走了三天。
腰上的伤口结了硬痂，科尔曼那瓶药膏比亚伦预想的好用得多。邪教徒唯一值得夸的地方大概就是舍得在保命的东西上花钱，然后作为奖励爆出来。
路况不算差。
出了拜伦男爵的领地之后，官道宽了不少，沿途还能碰上几支赶路的商队和零散的旅人。
第二天经过一座垮了半边的石头哨塔，塔基上还刻着某种徽记，风化得只剩轮廓。
亚伦多看了两眼，影子里忽然冒了一句。
“有什么好看的……教廷的破玩意。”
赫卡忒的声音很轻，像是自言自语。
“第五纪的哨站风格。这种塔基每隔二三十里一座，用来传信号。”
亚伦等了等，以为她会接着说，但是就此打住。
过了一会，忍不住好奇，还是问出了声。
“第五纪……是什么时候？”
赫卡忒沉默了好一阵。
“很久以前。”
然后这祖宗又没声了。
亚伦也没追问。赫卡忒说话有个特点，不想聊的话题怎么也撬不出第二个字。硬问只会换来一句“蝼蚁不配知道”。
白天赶路的时候，影子里的碎嘴倒是没断过。
"太阳……本王讨厌这个东西。你就不能挑个阴天走？"
"没法点菜，老天爷的事我可管不了。"
"走慢点！颠得本王脑袋疼！"
"您又没实体，哪来的脑袋疼啊。"
"……你再顶嘴试试。"
亚伦没再接茬。赫卡忒骂了两句没得到回应，也就消停了。
过了大概一刻钟，又开始了。
这位亲王大人的脾气，三天下来他摸出了点门道。嘴上凶得很，但真要做什么过分的事，到目前为止一次都没有。
白天闹腾，多半是阳光让她不舒服，脾气就上来了。晚上安静，大概是夜间她能稍微舒展一下，懒得搭理他。
第三天傍晚扎营的时候，亚伦蹲在溪边洗脸。
水面倒映着天色和他自己的影子。影子安安静静的，和平常无异。
但他注意到一件事。
溪边的野草在影子覆盖的范围内，比周围的矮了一截。像是被什么东西吸走了一点活力。
亚伦看了两秒，没说什么，擦干脸继续赶路。
……
第四天下午。
翻过最后一道石坡，眼前的地势豁然开朗。
下方的谷地里，一座灰扑扑的镇子趴在两山之间。建筑密密匝匝挤在一起，清一色的灰黑石头砌就，屋顶铺着深色石板瓦。从高处往下看，整座镇子像一块被火烧过的煤渣，嵌在青黄色的山谷底部。
亚伦在盐角镇的时候翻过一本旧地志，上面提过这一带有几个中转性质的小城镇，多半靠佣兵经济和过路商队养活。
黑岩镇。
三个字刻在入口的石碑上，字迹被风沙打磨得只剩浅浅的凹痕。
下坡，进镇。
镇子比从山坡上看着还要压抑。不单单是建筑，还有人。
镇子这个规模，按理说该有摆摊的小贩，赶驴车送货的农夫之类的。但从进来到现在，走了半条主街，亚伦没看见一个不带家伙事儿的人。
来来往往的全是佣兵。
三人一队，五人一组。没有落单的，每个人的视线都在扫街两侧的巷口和屋顶。
大白天的，这帮人在怕什么？
主街走到头，右手边挂着一块木板招牌，上面画了把交叉的锤子和剑，底下写着"克劳斯杂货铺"。门面不大，左半边摆着兵器架，右半边货柜上码着油灯、绳索、火折子之类的杂货。
亚伦推门进去。
柜台后面坐着个五十来岁的矮胖男人，左耳缺了半只，一看就是利器削的，年头不短了。
"干粮和地图有吗？周边五十里的。"
缺耳朵的武器商从柜台下面翻出一卷羊皮纸，抖开铺在台面上，用两块铁锭压住角。
"干粮在角落那筐里，自己挑。腌肉一银币一条，硬饼三铜板一块。"
"地图三枚银币，手绘的，标注了主要道路和水源点。你要是往东走，多加一枚银币我给你补画上东边那片丘陵的等高线。"
亚伦扫了一眼地图，找到黑岩镇的位置。镇子北面标着一个大号的狼头徽记。
"佣兵团的地盘？"
"嗯啊，铁狼佣兵团，方圆百里最大的，三四百号人。你要是想投团，报名点在北街尽头那栋三层石楼里。"武器商上下打量了他一眼，"不过看你这装扮，散人吧？"
"路过的。"亚伦数了五枚银币搁在台上，顺手拿了三包包好的干粮。
"镇上这气氛，是出什么事了？"
武器商收钱的手顿了一下。他往门口的方向瞟了一眼，压低了嗓门。
"兄弟，你是生面孔，我劝你一句，天黑之前赶紧找个地方住下，门窗锁死，别出来。"
"为什么？"
"死人了。”
武器商把铁锭挪开，羊皮纸自动卷回去。他两手撑着柜台，脑袋往前探了探，声音又压了半截。
“这一个月，镇子周边，加上镇子里头，前前后后死了十一个。”
“野兽袭击？”
“野兽？”武器商嗤了一声。
“野兽能把铁狼佣兵团的巡逻队撕成那样？五人编制的小队，出去巡夜，回来的时候只剩一个半。疯了一个，另外半个，只找到上半截，剩下仨都没了。”
亚伦没说话，等他继续。
"死法怪的很，一具尸体上有两种伤。”
“一种是利器劈砍的，切口平整，内行一刀切的那种干净劲儿；另一种是撕的，蛮力硬扯，骨头都从肉里扽出来了。"
亚伦的眉头动了动。“两个凶手？”
“谁说得准呢。”武器商摇头。
“但另一个事才真叫邪门。按理说，那种死法，现场该是满地血呼刺啦的对吧？”
“可实际呢，血迹少得不像话。地上洒了点，墙上溅了点，要不是尸体惨成那样还以为是被暗杀了呢！”
这话让亚伦后脑勺发紧。
他下意识看了一眼自己脚下。
武器商见他不吭声，大概觉得把人吓住了，赶紧换了个话题，弯腰从柜台下面搬出一面小圆盾。
生铁打的，两尺来宽，背面焊了两条绑带。
“兄弟，看看这个。”他把小圆盾推过来，手指敲了敲盾面。
“这年头出门在外，光靠一把刀哪够？你看这面盾，绑在左臂上，不影响你右手抽刀。”
“碰上近身偷袭，这东西挥手就能救命。最近卖得可好了，就剩这一面。三枚银币，交个朋友。”
亚伦拿起来掂了掂。
沉是够沉。但边缘粗糙得割手，有好几处毛刺没打磨掉。把小圆盾竖在柜台上，重心往左偏，放手之后歪了两下才勉强站稳。
明显回炉重造的废铁。
这种货色挡不住任何一个正经持刀手的几次劈砍，反而会因为重量拖慢闪避节奏。像他这种佣兵拼命靠的是灵活和脏招，绑一块铁在胳膊上跟给自己套枷锁没区别。
亚伦把圆盾搁回柜台上，张嘴正要拒绝。
余光扫过武器商坐着的那把老木椅。
椅垫上，灰烬般的微粒无声聚拢，排成一行。
【果然是奸商……】
亚伦噎了一下。
谏言没散。旁边又飞速凝出了第二条。
【夜晚，有近身战的预感……】
亚伦盯着那两行字看了三秒。然后他伸手从腰间钱袋里摸出三枚银币，啪地拍在柜台上，另一只手抄起小圆盾转身就走。
武器商愣了一下。这生面孔的年轻佣兵明明已经露出了嫌弃的表情，怎么忽然又买了？
反应过来之后，武器商嘴咧得老大，赶紧把银币拢进柜台抽屉里。这面盾他进价才七个铜板，堆在角落里积灰快两个月了。
出了铺子，脚还没迈上街面，脑袋里就响了。
“蠢货。”
赫卡忒的声音夹着毫不掩饰的嗤笑。
“花三枚银币买一块生了锈的破铁片？本王闭着眼都能一根手指戳穿它。你这辈子的积蓄怕不是都要砸在这种垃圾上。”
亚伦一边走一边把圆盾的绑带勒紧在左小臂上，用牙齿咬住带子末端拽了一下，固定住。
“亲王大人，”他在脑海里说，“今晚要是真碰上麻烦，您老能不能赏脸出点力？代步工具要是残废了，您想找碎片得自己用腿走，以您现在的状态，光是白天那段路就够呛。”
“你在威胁本王？”
“商量。公平交易嘛，您说的。”
影子沉默了好一阵。
“哼。本王高贵的力量才不是给你这种蝼蚁当保镖用的。你被大卸八块，本王大不了换个影子待。满大街都是人，本王还能挑挑拣拣呢。”
嘴上这么说着，亚伦脚底下的影子温度往下掉了几分，凉飕飕的。
他没戳破，低头看了一眼自己的影子，没搭腔。
两人就这么别别扭扭地沿着主街往镇子边缘走。
入夜前，亚伦在镇东找到一家简陋旅馆。
说是旅馆，其实就是个二层石楼，底下是饭堂，上面四间客房。掌柜的收了钱，多嘴问了句要不要加个门栓，加的话另收两个铜板。
亚伦加了。
太阳刚擦到山脊线以下，整条街就空了。门板合拢的声音此起彼落，窗户上的木栓从里面插死。有人家往门缝底下塞了碎布条，堵得严严实实。
黑岩镇在天黑之后变成了另一个地方。没有脚步声，没有酒馆喧哗，连野猫叫都听不着。
亚伦关上房门，把加装的门栓推到底。房间不大，一张床，一张桌，一扇窗。窗户是内开的，木框糊了一层油纸，透不了多少光。
开始干活。
猎刀从腰间解下来，搁在枕头右侧，刀柄冲外。伊恩这把刀比他自己原来的好太多，刃口薄而不脆，手感贴合。备用的那把卷刃短刀别在后腰。止血药膏从包里翻出来揣进胸口内兜，万一受伤了摸得着。
最后一样东西。
他从干粮包里拆了一小撮碎屑，又从旅途中攒下来的香灰里捻了一撮，混在一起搓细。沿着门缝的底部洒了一条线，窗台上也铺了一层。踩上去会有声音，碰到了会落灰。
办法土，但管用。
做完这些，亚伦灭了油灯。
黑暗一下子把整个房间吞了。
他和衣靠在床沿上，左臂绑着那面生铁圆盾，右手搭在猎刀的刀柄上。没有躺下，是坐着的姿势。
“看你这样子明明是预料到会发生点什么，然后？你就这么睡了？”影子里传来赫卡忒的声音，多少带了点好奇。
“不然呢。”
“呵，蝼蚁的生活可真辛苦。”她顿了顿。
“……你每次都这么睡？”
亚伦懒得回她，闭上眼睛调整呼吸，开始假寐。身体放松，但耳朵竖着。任何不对的动静都会把他拽回来。
时间一点一点过。
夜风从窗缝挤进来，带着些灰土味。偶尔能听到远处有狗叫了两声，然后被人呵斥住，重新归于沉寂。
不知道过了多久。
一个声音。
很轻很轻。像指甲盖划过粗糙的石面。
不是风声。风不会发出那种方向一致，节奏均匀的摩擦声。
有东西在旅馆外墙上移动。从下往上，匀速。
亚伦眼皮没动，但整个人的肌肉已经从假寐切换到了待机。右手五指收紧，扣住猎刀的刀柄。
声音停了。
停在了他窗户那一侧。
三秒。五秒。
窗台上的干粮碎渣落了几粒，滚到地上。
已经贴在了窗外。
亚伦睁开眼。
视线先落在门板的底部。灰烬微粒早已在黑暗中浮现，排列紧凑。
【小心右。】
【注意右侧偷袭。】
他的身体比意识先动了半拍。
左臂抬起，圆盾横在身体右侧。
同一个呼吸之间，右手边那面石墙炸了开来。碎石块和灰尘喷射进来，砸在圆盾面上叮当乱响。
紧跟着碎石而来的，是一只巨拳。
死灰色，五根手指每一根都有亚伦小臂粗。