叶栖尘抿了一口热茶。
墨发少女上前，附耳低语：“师尊，白梅师姐求见。”
“哦？”叶栖尘神色平和，将瓷杯轻轻放下，“她刚回来？”
“是。”少女回答。
叶栖尘微微颔首，而后才起身。
视线落向舫外，江面上，众客仍忙于投签。
“诸君请自便，叶某暂去会一位故人，稍后再来。”
话音清朗，传遍千帆之间。
不过简单一句，却引来众多目光关注。
故人？
从天钧城来的废脉质子，自幼与六皇子私交甚密，如今南下碧乡三年之久，说是去会一位“故人”，这又还能指谁？
谁知叶栖尘仅是一笑了之，淡然转身，旋即随少女转入屏风后，只留舫头茶烟袅袅，红炉静燃。
穿过屏风，进入阁中。
阁内一面是雕花长窗，竹帘半遮，隐隐透着江上粼粼金光。
另一面则倚壁设有紫檀木长案，青玉镇纸压着卷宗边角，两盏银樽已是端正摆好，砂炉文火温吞煮着枣酒，清甜扑鼻。
然而，四下无人。
叶栖尘却并不觉奇怪，只是默默在案前坐下。
“师尊注意时间。”墨发少女欠身行礼，“船会还有其他杂务待处理，弟子乌葵先行告退。”
“辛苦。”叶栖尘微微一笑。
乌葵退下了，留他一人独坐阁中。
叶栖尘不紧不慢地托起一盏银樽，杯口向上，指尖摩挲樽身雕纹，仔细品味把玩。
片刻，竹帘轻动，炉火飘摇。
似有寒风穿堂。
素雪裙纱轻盈飘落，一双冰玉般的纤纤细手从右侧无声无息探来，恭敬谨慎地将砂炉端起，为叶栖尘手中的银樽缓缓斟酒。
“白梅，这次有什么收获？”叶栖尘问。
“正如师尊所料，玄渊在涟州确有活动痕迹。”
声若冷雪，轻柔淡雅。
那是一名绝美的女子。
鹤发半束半散，一支玉梅簪平穿盘髻，余下长发如绸如瀑，沿肩背柔顺垂落，迤逦于跪坐身姿之后，衬得肩颈肌肤细腻如凝脂。
纤尘不染，清寂得不似凡间应有，倒像是偶临尘世的仙子。
唯有一双梅红色的清丽眸子格外惹眼。
好似在雪中绽放的红梅。
正是叶栖尘的大弟子白梅。
十载光阴一晃，当年纤瘦单薄的女孩如今也已是出落得婀娜多姿、亭亭玉立。
这些年头，在天钧、在碧南，不论何处，白梅始终以隐蔽的方式陪在叶栖尘身边，偶尔外出消失一阵，那就是去壮大宗门势力了。
墨隐宗刚成立时，叶栖尘还跟白梅一起外出，毕竟只有突破凝丹境才可以为他人疏通窍穴脉络，也就由他亲自出面收下了最初的几名弟子。
到后来，叶栖尘专注于碎丹融魄，精力有限，索性将宗门事务全权交由白梅打理。
结果不出几年，还真给她办得有模有样，一回过神，墨隐宗的势力范围竟然已经遍布九州各地，弟子人数更是以千计。
这清疏行会其实也是墨隐宗旗下的产业。
他当初特意嘱咐白梅，诸般经营需贴合涟州水土人情，从织造、木作、漕运、药草这些民生之业入手。
一来，能为宗门寻个稳妥长久的经济根基。
二来，则是想借着这些实业，为碧水畔的百姓谋一份温饱安稳的福祉。
三来，符合人设。
替叶栖尘斟满后，白梅也为自己倒了少许枣酒。
她放下砂炉，目光落向青玉镇纸下压着的卷宗，“关于玄渊，弟子已将调查详细都记录于卷宗内，还请师尊过目。”
“不必，你做判断就好，必要时我自会出手。”叶栖尘抬手举杯，饮下第一口暖酒。
白梅执起她的那一盏，指尖托住杯底，送至唇畔，也浅浅抿了一口。
默契的对酌，默契的沉默。
温热酒液滑入喉中，枣香清甜，暖意在心口化开。
“还有其他事？”片刻后，叶栖尘问。
“是。”白梅将银樽收回案下抽屉，略微压低声音，“弟子收到暗桩密报，六皇子三日前离开天钧，轻舟简从，沿津玉运河南下。”
“这我知道。”叶栖尘也放下银樽，微微颔首，“殿下入冬前曾与我书信，他开春后确要来碧南一趟。”
“回程时，弟子望见一艘乌篷舟，舟上灯笼是内造司手笔。”白梅抬起眼帘，从案下又取出一盏没用过的新樽，“按那小舟位置与江流速度推算，大概不久后就会漂至我们画舫左近。”
“这我也知道，殿下此刻已是在楼下了。”叶栖尘唇角微勾。
果不其然，他话音刚落，一名白衫侍女就沿着阶梯踏上阁楼，在竹帘外止步。
侍女隔着帘子，语气恭敬：“行首，楼下有位持青玉扣的客人求见，说是您的故交。是否请上来？”
“师尊果然通晓一切。”白梅淡淡舒了口气。
“啊，是白梅师姐！您怎么……”侍女显然是没料到白梅也在栖云舫上，她见到那雪般素白的姣好身影，吃了一惊。
白梅轻轻起了身，素袖轻拂，裙裾如云浮荡，鹤发如瀑倾垂。
她指尖轻弹，将那盏新取出的银樽笔直投向了帘外侍女，白衫侍女忙慌慌才勉强接住，稍显狼狈。
“替客人摆好。”白梅冷声吩咐。
“没事，不必紧张，我跟殿下熟得很，请他上来吧。”叶栖尘笑着摇头。
……
离开穹北草原十年，其中有七年都在帝都天钧城度过。
因为某些机缘，叶栖尘在宫中与六皇子高曦偶然结识，也因此领到一份挂名的翊卫校尉虚衔，名正言顺成了他的伴读兼贴身护卫。
一介废脉质子，外人眼中不过摆设而已，纵使随着高曦身侧在宫内外进进出出，也不会招来多少刺探与防备。
这倒给了叶栖尘暗中修炼与发育宗门的机会。
正追忆，帘外恰是传来一道朗逸声音。
“栖尘，许久未见啊。”
竹帘随即被一只骨节分明的手轻轻挑起。
来人迈步而入。
他面容清俊，穿一身天青色云纹常服，墨发以白玉簪束起，周身上下并无多余佩饰，唯腰间悬着一枚品相极佳的青玉扣，与通身气度相得益彰。
正是当今六皇子，高曦。
“殿下。”叶栖尘并未起身行大礼，只是微笑颔首，伸手示意案几对面早已备好的席位，“江畔野处，唯有薄酒，殿下莫嫌简慢。”
高曦目光扫过室内，却发现阁中仅有叶栖尘一人，神情间透出些许怪异。
停顿片刻，这才在叶栖尘对面落座。
“是枣酒。”他嗅出香味，平和轻笑，“到了南方，习惯还是没变啊。”
“初春，寒未散尽，当暖身补气。”叶栖尘执起砂炉，为高曦面前那盏空置的银樽注满酒浆，“殿下这一路上太平否？”
高曦接过银樽，“都是些惯常的耳目，甩开便是。倒是你，三年不见，在这碧水之畔，经营得算风生水起了。”他望向窗外江上千帆，眼神艳羡，“无忧公子、解忧船会……这些名头，近来在天钧城中也略有耳闻啊。替人排难解忧，这就是你从前总挂在嘴边的侠义？”
“小打小闹，行些善事自我宽慰而已，硬要说，也可以算是一种侠。”叶栖尘举杯示意，“殿下此番南下，恐怕并不单纯是来找我叙旧的吧？”
两人银樽轻碰，发出清脆微响。
饮下暖酒，高曦神情稍正，“栖尘，我此次前来，除了看望你，也确实身负要事。”
“哦？有忧？”叶栖尘笑意玩味。
高曦一愣，转而又失笑摇头，“是忧，陛下要查那碧璋王，跟去年修河拨款有关，却又不得声张。”
“毕竟是皇叔，不可轻动，难怪忧愁。”叶栖尘缓缓点头，似已明白其中事理，他还是微笑，“殿下若不介意，待会儿倒可以去投个签，也不必管事情能否办成，权当凑个热闹。”
“你呀……”高曦属实是对这老友没了脾气。
叶栖尘再次举杯，两人再度碰杯。
高曦饮尽杯中残酒，却并未立刻放下银樽，握在掌心，反复摩挲，似在斟酌言辞。
再开口，语气间带着踌躇：
“栖尘，你在碧水经营三年，结交诸多关系，消息肯定比初来乍到之人灵通。核查碧璋王相关账目与人事之余，无意间发现一件令我颇为在意的事情，于是便想，能否在你这里打探打探。”
“凡能所答，知无不言。”叶栖尘向高曦展示手中空杯。
闻言，高曦眉头舒展稍许，“你可知去年初冬，涟州西南官道上，碧璋王府一支运队遇袭之事？”
“略有耳闻。”叶栖尘神色平静，“说是遇了悍匪，损失了些货物。莫非另有隐情？”
“隐情倒谈不上，是核对出了偏差，引起户部审计怀疑……哎，重点并不在这，重点是劫货的那一边。”高曦说到一半，赶忙摆手打住，“我后来托人到碧南四处打听，结果得出许多真假难辨的传闻，什么夜半萧声、雾中墨影……但无一例外，这些线索都隐约指向了一个以前闻所未闻的组织。”
“什么组织？”叶栖尘表露疑惑。
高曦放下银樽，表情肃然，他正视叶栖尘。
“墨隐宗。”