伊格尼斯撤退时搅动的能量乱流尚未完全平息，苍白裁决的余威仍隐隐刺痛着感知场的边缘。我们——我，勒忒，艾瑟琳——悬浮在泰拉巨型要塞那淡金色、缓缓明灭的护盾之外，如同三颗悬停在巨兽眼前的微小光点。
要塞内部，无数道感知的“视线”牢牢锁定着我们，尤其是锁定在我身上。那目光中翻涌的情绪复杂如涡流：劫后余生的庆幸，对突兀逆转战局的震惊，对那道苍白红痕的深深忌惮，以及……对未知力量闯入者本能的、厚重的警惕。护盾的光芒稳定地闪烁着，但并未开启通道，也没有任何攻击性武器转向我们——这或许已是某种克制下的“友好”表示。
沉默在双方之间持续了约莫一分钟，漫长如一个世纪。最终，要塞靠近我们这一侧，一处巨大的、带有复杂晖骨雕饰的装甲板无声滑开，露出一条幽深的通道。紧接着，护盾在我们正前方打开了一个仅容数龙通过的临时性缺口，边缘能量流动平稳，显示出精确的控制。
一个身影从通道中缓缓飞出。
那是一条体型在泰拉龙中堪称“巨大”的龙，但与我刚刚击退的伊格尼斯头领相比，仍显得略显“单薄”。他的火焰是深沉的、近乎于大地褐的颜色，其间流淌着古老、磨损的金色纹路，如同历经风化的岩石上残留的矿脉。
他的姿态沉稳，飞行速度不快，带着一种久居上位的、审慎的威严，但那份威严之下，是难以完全掩饰的疲惫，以及深深烙印在能量波动中的、刚刚经历围攻的紧绷。他身后，远远跟着另外几条体型稍小的泰拉龙，保持着恭敬而警惕的距离。
是长老，或者说，此地的主事者。艾瑟琳的意识轻轻碰了碰我，传递来确认的信息。
他在护盾缺口内侧停下，与我们隔着一层无形的能量薄膜相望。深褐色的火焰微微起伏，一道沉稳、苍老但清晰无比的意识传递了过来，用词古雅而正式：
“远方的旅者，陌生的同族。以‘坚垒’之名，泰拉氏族‘边境守望者’聚居地，感谢你们在危难之际伸出的援爪。你们的力量……令人惊叹，也扭转了我们可能面临的又一场劫难。”他微微低头，那是表达谢意的姿态，但他抬起的“目光”始终没有离开我，那深褐的火焰核心中，审视与评估的光芒并未因感谢而减弱半分，“不知该如何称呼诸位，又因何路径此地，恰逢这场……无妄之灾？”
问题很直接，也合情合理。强大的、从未见过的同类突然出现，干预了氏族间的生死争斗，任谁都会想知道来意。
我微微颔首，试着回以相应的礼节，意识传递保持着一贯的平稳，既不过分热络，也无丝毫倨傲：“我叫斯提克斯，这是我的妹妹勒忒，这位是阿奎隆的旅者艾瑟琳。我们并非专程为此而来，只是在前往卢克斯档案馆的途中，感知到求救的信号与虚空鲸的异常惊逃，追踪至此，见到了不该发生的围攻。”
我略作停顿，让“不该发生的围攻”这个定性在对方意识中沉淀。然后，我迎向长老那审视的目光，清晰地说道：
“我们无意在此久留，也无意占据或索取什么。出手，是因为同族相残，强者欺凌守护者，与我们所知的‘正确’相悖。如今威胁暂退，我们稍作观察，若确认此地暂无危险，便会继续我们的旅程。”
这番话，既表明了路过相助的偶然性，撇清了对聚居地可能存在的野心，又含蓄地强调了出手的动机是出于某种原则（尽管这原则我自己也仍在摸索和定义），而非一时兴起或别有所图。最重要的是，“继续旅程”的声明，旨在缓解对方最深层的顾虑——担心我们成为新的、更强大的“占领者”。
长老深褐色的火焰明显波动了一下。警惕似乎并未完全消散，但某种坚硬的隔阂，似乎因我明确表示“无意占据”而微微松动了一丝。他身后的几条泰拉龙，能量场中也传来轻微的、如释重负的涟漪。
“原来如此……斯提克斯，勒忒，还有艾瑟琳。”长老重复着我们的名字，语气稍缓，“无论缘由，援手之恩，聚居地将会铭记。若不嫌弃，还请入内暂歇，让我们略尽……地主之谊。”他的邀请带着试探，也带着一份真正的、劫后余生的疲惫族群对强援本能的一丝挽留。
我看向艾瑟琳和勒忒。艾瑟琳轻轻点头，表示进入相对安全，此外还是了解泰拉、建立联系的良机。勒忒则一如既往地用靠近我的动作表示跟随。
“恭敬不如从命。”我回应道。
长老侧身，示意我们进入。穿过那层能量护盾时，能清晰地感受到其厚重与精妙的能量结构，但此刻，它也像这座聚居地一样，透出一种透支后的、勉力维持的虚弱感。
进入要塞内部，景象与外部感知到的宏伟截然不同，却又在另一种意义上更为震撼。
宏伟的建筑结构依旧，高耸的晖骨塔楼，纵横交错的忆桥，广阔的中心广场……但一切都被笼罩在一种近乎“凋敝”的氛围中。许多建筑表面的能量纹路光芒极其黯淡，如同风中残烛。公共区域的照明稀疏，大片区域沉浸在深沉的阴影里。能量流动不再活泼顺畅，而显得迟滞、稀薄，仿佛整座城市的“血液”即将流干。
而更触目惊心的是龙。
在广场边缘，在较低的环廊上，在那些显然并非居住区的开阔地，聚集着大量的泰拉龙。他们的火焰普遍暗淡，四周的晖骨也失去了应有的温润光泽，显得干涩而脆弱。许多龙无精打采地悬浮或趴伏着，能量场波动微弱。
更让我目光一凝的是，其中有相当一部分，体型明显比周围的其他泰拉龙要小上一圈，火焰的颜色也更驳杂，带着一种惊魂未定的、尚未平复的颤栗。他们的能量特征，与刚刚被摧毁的那座前哨站废墟中的印记同源。
是难民。那座陷落聚居地的幸存者。
长老引着我们降落在中心广场一处相对空旷的平台。他深褐色的火焰扫过那些萎靡的同胞，沉重地叹息一声，那叹息直接化为意识流淌过来：“如你们所见，斯提克斯……我们正在经历一场‘饥荒’。”
“能量饥荒？”我问，目光扫过那些体型缩小的难民。艾瑟琳关于受伤与体积缩小的描述浮现脑海。
“是的。”长老的声音充满疲惫，“伊格尼斯的攻击并非第一次，但这一次格外猛烈、持久。维持护盾全功率运转，驱动所有防御阵列，消耗了聚居地储备能量的七成以上。而在此之前，我们已经接收了来自三个前哨站陷落后的全部幸存者……”他看向那些难民，“他们不仅带来了消耗，许多人更是在突围、逃亡途中受了伤，急需能量补充以恢复状态。”
他顿了顿，苦涩地补充：“聚居地本身的能量储备早已不丰裕，日常维系和基础防御已是捉襟见肘。此次围攻，几乎耗尽了最后的应急储备。而新的能量补充……”他望向要塞之外无垠但“贫瘠”的虚空，“在伊格尼斯如此频繁的袭扰下，大规模的、安全的采集狩猎，已成奢望。而在聚集了如此多龙的情况下，自然补充更是供不应求，许多族人，已经开始主动降低自身能量消耗，进入半沉眠状态，以让伤者吸收更多能量，但还是远远不够。那些伤员……他们等不了。”
能量，是以太龙的血液，是生命，是修复伤损的基石。没有能量，伤者无法恢复，甚至可能因能量枯竭而导致“边界”不稳，滑向更危险的境地。整个聚居地，也将在虚弱中慢慢窒息。
我沉默地听着，感知着周围那无处不在的、稀薄而焦灼的能量氛围。勒忒不安地轻轻摆动着尾巴，紫红色的火焰透出同情。艾瑟琳也收起了往常的跳脱，冰蓝色的火焰显得沉静而忧虑。
长老看向我，那深褐色的火焰中，感激与沉重的现实交织：“你们击退了伊格尼斯，为我们赢得了喘息之机，这份恩情，无以为报。本不该再有所求，但……”他艰难地停顿了一下，“若你们在接下来的旅程中，有机会获取到富集的、安全的能量……不知是否愿意考虑，与我们进行一些交换？我们泰拉擅长建造与维护，或许能提供一些你们需要的器具或服务。”
他没有直接乞求，而是提出了交换。这保持了氏族的尊严，也隐含着一丝希望。
我看着广场上那些黯淡的火焰，那些缩小的身影，那些在沉默中忍受“饥饿”的龙。一种熟悉的、微微发烫的感觉在意识深处泛起。是“不该如此”的不适，是看到生命在无助中凋敝时本能的排斥。
帮助他们是正确的。这不只是利他主义的冲动（尽管确实存在），也是建立稳定联系、获取信任与信息的绝佳机会。泰拉掌握着关于仪式、织茧、晖骨建筑的核心知识与技术，这些对我们了解这个种族至关重要。而帮助他们度过危机，这份人情和由此建立的互信，价值远超过一次简单的能量交换。
而且，我们有能力做到。虚空鲸……那些惊慌失措的、蕴含着澎湃能量的巨兽。
“长老，”我开口，声音平稳，却带着决断的力度，“交换不必。我们确实需要继续旅程，但在离开前，或许可以尝试解决你们迫在眉睫的‘饥荒’。”
长老的火焰猛地一颤：“您的意思是？”
“在来这里的路上，我们遇到了一群受惊的虚空鲸。”我说道，同时看向艾瑟琳和勒忒，“它们能量充沛，正是目前最需要的‘补给’。我们可以把它们抓回来。”
艾瑟琳的眼睛（火焰）立刻亮了：“对！那群虚空鲸！虽然被吓跑了，但我知道它们大致的逃窜方向和习性，找到它们并不难！”
勒忒也扬起头，紫红色火焰跃跃欲试：“姐姐，勒忒也可以帮忙！”
长老和周围的泰拉龙们传来一阵抑制不住的、混杂着惊喜与难以置信的意识波动。虚空鲸！对如今习惯于固守一地的泰拉来说，那是可遇不可求的高质量能量源！
“虚空鲸……这，这份礼太重了！而且狩猎它们并不简单，需要周详的计划和高超的协同……”长老的语气充满激动与顾虑。
“计划已有雏形。”我打断他，思路清晰，“我们曾观察过它们，对它们的习性和当时的惊恐状态有了解。艾瑟琳负责追踪定位，我和勒忒负责主攻与驱赶。关键在于速战速决，避免缠斗，利用它们受惊后群体慌乱的特点，分割、制伏一到两头即可解燃眉之急。不需要正面击败整个鲸群。”
我的语气冷静，条理分明，将一次看似冒险的狩猎，分解为可行的步骤。这不仅基于对自身力量的认知（刚刚的战斗即是证明），也基于对猎物的观察和分析。
长老深深地看了我一眼，那深褐色的火焰中，最后的警惕被一种复杂的、混合着震撼、感激与某种重新升起的希望所取代。他不再多说，只是郑重地、极其标准地行了一个泰拉氏族表达最高谢意与承诺的古老礼节——双翼微微收拢，龙头低垂，尾尖轻点虚空。
“斯提克斯，勒忒，艾瑟琳……无论成败，泰拉，守望者聚居地，铭记此心。若有所需，只要不违背氏族存续之基，我等定义不容辞。”
脆弱的信任，在这一刻，于共同的目标与切实的援助承诺中，悄然生根。尽管它仍如履薄冰，但至少，我们不再是完全陌生的、需要提防的“外人”。
“事不宜迟，”我振翼而起，猩红的火焰流转，指向我们来时的方向，“艾瑟琳，带我们去找那群鲸。勒忒，准备狩猎。”
“是！”艾瑟琳冰蓝流光一闪，已率先冲出护盾缺口。
“嗯！”勒忒紫红身影紧随其后，毫无犹豫。
我对长老最后点了点头，身形化作一道猩红箭矢，追上了同伴。
身后，巨大的泰拉要塞缓缓闭合了护盾缺口，但那无数道投射而来的目光，已不再仅仅是警惕与审视，更添了一份殷切的期盼。
狩猎，要开始了。