宴会后半程，艾莉丝显然心情极好。她转向阿尔托莉雅，声音清脆：“尊敬的亚瑟王陛下，今晚的菜肴真是太美味了！不知道是哪位厨师准备的？我可以见见他，表达感谢吗？”
阿尔托莉雅微微颔首，看向凯。
凯会意起身：“艾莉丝小姐过誉了。晚宴由城堡的影主厨负责。既然小姐盛赞，自当请来一见。”他询问地看向阿尔托莉雅。
阿尔托莉雅点头：“有劳。”
当影步入宴会厅时，他身上还带着厨房特有的、干净的烟火气。深灰色的常服衬得他身形越发颀长挺拔，在厅内辉煌的灯火下，那略显苍白的肤色和沉静的气质，与周遭的华丽喧嚣形成一种奇异的对比。他步履平稳，目光微垂，走到合适的位置，躬身行礼。
“陛下，王后，各位贵客。”声音平稳无波。
阿尔托莉雅的目光几不可察地在他身上停留了一瞬，随即自然移开。但一直安静坐在她身旁的桂妮薇儿，却敏锐地捕捉到了好友那一刹那极其细微的紧绷，以及之后刻意放松的肩膀线条。王后湖蓝色的眼眸微微闪动，看了看影，又看了看身旁正襟危坐、却指尖无意识摩挲着酒杯的阿尔托莉雅，心中了然了几分。
“影主厨！”艾莉丝的眼睛瞬间亮了起来，带着少女毫不掩饰的欣赏与好奇，“你做的菜太好吃了！简直是魔法！”
影的眉头几不可察地蹙了一下，又迅速抚平，只是礼节性地再次颔首：“您过奖了，小姐。职责所在。”
艾莉丝却兴致更高，转向父亲，语气带着娇憨的请求：“父亲！我们能不能邀请影主厨去我们的城堡做客？哪怕只是短住些时日，指导一下我们的厨师也好呀！我真想天天都能尝到这样的美味！”
宴会厅安静了一瞬。
布伦丹伯爵捋着胡须，看向阿尔托莉雅，脸上带着商人式的精明笑容：“陛下，若是您肯割爱，允影主厨前往我的领地小住半年指导，我愿意在此次盐税谈判中，主动让利两成；东南边境的防务，我亦可增派三百私兵协防；海峡商道的通行税，也可对卡美洛的商船再降一成。”
条件优厚，直指要害。不少人的目光看向了阿尔托莉雅。
阿尔托莉雅握着酒杯的手指，微微收紧。理智在高速运转，分析着利弊。可心底深处，一股陌生的、强烈的抗拒感毫无征兆地翻涌上来。
他要离开卡美洛。离开……这里，半年？
谁会在她深夜疲惫时，记得送上一碗温度刚好的汤？谁会把她所有琐碎的、甚至自己都未曾留意的口味偏好，默默记在心里，变成餐桌上的妥帖？那些无声的、融入日常的关怀……
就在这时，影清晰的声音响起，打破了短暂的寂静。
“感谢艾莉丝小姐的厚爱，也多谢伯爵大人的赏识与厚待。”
他先是对着布伦丹伯爵微微躬身，随即转向阿尔托莉雅，最后目光落回布伦丹身上，声音平稳，却带着不容错辨的坚定：
“只是，我恐怕无法从命。”
他顿了顿，语气是陈述事实般的平静：“当初我重伤濒死，是陛下仁厚，将我带回卡美洛救治，给了我容身之所与信任。救命之恩，收留之情，无以为报。”
“如今，能为陛下、为卡美洛略尽绵力，是我的本分，更是我甘之如饴、愿倾尽所能去做的事。”
他抬起头，目光扫过伯爵和艾莉丝，最后落在主位的阿尔托莉雅身上，深褐色的眼眸里，沉淀着一种郑重的温和：
“卡美洛于我，早已不是暂居之地。陛下予我家，这里便是我的归处。”
“所以，抱歉。我并无离开卡美洛的打算。”
话音落下，宴会厅一片安静。
艾莉丝脸上的光彩黯淡下去，有些失落地嘟了嘟嘴。布伦丹伯爵脸上的笑容微滞，但很快恢复，哈哈一笑：“影主厨忠心可嘉，令人敬佩！是我唐突了。来，陛下，王后，让我们共饮此杯！”
阿尔托莉雅缓缓举杯，翡翠色的眸子里掠过复杂的光芒。她浅浅抿了一口，酒液入喉，竟品出了一丝奇异的回甘。她的目光，状似无意地掠过那个躬身退下的挺拔身影。
“这里便是我的归处。”
这句话，在她心头轻轻撞了一下。
宴会结束，宾客散去。
阿尔托莉雅与桂妮薇儿并肩走在回寝宫的长廊上。月光透过彩绘玻璃窗，在地面投下斑斓的光影。
“今晚的宴会很成功。”桂妮薇儿温声开口，打破了沉默，“布伦丹伯爵虽然有些算计，但给出的条件确实有诚意。东南的商道若能稳固，对不列颠裨益良多。”
“嗯。”阿尔托莉雅应了一声，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
桂妮薇儿侧头看了她一眼，湖蓝色的眼眸在月光下显得格外温柔。“阿尔托莉雅，”她唤了好友的名字，语气柔和，“你似乎……有心事？从宴会开始，就有些紧绷。”
阿尔托莉雅脚步微顿，没有立刻回答。长廊里只有她们轻轻的脚步声。
“……很明显吗？”许久，她才低声问。
“对我而言，是的。”桂妮薇儿微笑着，挽住了她的手臂，“愿意和我说说吗？这里没有‘亚瑟王’，只有阿尔托莉雅和桂妮薇儿。”
阿尔托莉雅垂下眼帘，指尖无意识地蜷缩。在好友温和而包容的目光下，那些盘旋在心底的纷**绪，似乎找到了一个倾泻的出口。
她们没有回各自的寝宫，而是来到了王宫花园一处安静的露台。夜风微凉，带着花草的清香。
“是关于影主厨，对吗？”桂妮薇儿的声音很轻，是陈述，而非疑问。
阿尔托莉雅身体几不可察地僵了一下，随即轻轻点了点头。在桂妮薇儿面前，她似乎不需要太多的言语伪装。
“我……不知道该怎么办，桂妮。”她终于开口，声音里带着罕见的迷茫与困惑，“我知道他的心意。我看得到他做的每一件事，感觉得到……那份特别的对待。我很……感激，真的。从来没有一个人，像他这样，只是因为我是‘阿尔托莉雅’，就这样……”
她顿了顿，似乎在寻找合适的词语：“就这样……毫无保留地对我好。不是为了王位，不是为了荣耀，只是……为了我。”
“可是，”她的声音低了下去，带着挣扎，“我是王，桂妮。亚瑟王。我的生命，我的情感，我的每一个选择，从我拔出石中剑的那一刻起，就不再只属于我自己。我肩负着不列颠，肩负着所有人的期待。我……我不能，也不应该……”
“也不应该拥有属于自己的情感，是吗？”桂妮薇儿轻声接了下去，目光柔和地看着她。
阿尔托莉雅沉默了，默认了好友的话。
“阿尔托莉雅，”桂妮薇儿握住她微微发凉的手，声音温柔而坚定，“首先，你是‘人’，然后才是‘王’。是人，就会有喜怒哀乐，会有珍视的人，会有想要靠近、想要守护的存在。这不可耻，也并非过错。”
“我知道你在害怕什么。”桂妮薇儿的目光仿佛能看进她心底，“你害怕一旦承认、一旦回应，就会耽溺其中，就会忘记责任，就会变得软弱，就会……辜负不列颠，也辜负他。”
阿尔托莉雅猛地抬起头，翡翠色的眼眸里映着月光，也映出被说中心事的震动。
“但你看，阿尔托莉雅，”桂妮薇儿的声音更加柔和，“影主厨他，从未要求你回应，不是吗？他只是在做他认为对的事，在守护他想要守护的人。他的付出，他的心意，是他自己的选择。而你，接受这份善意，感到温暖，甚至因此心生悸动——这都是再自然不过的事。这不是你的错，更不是耽溺。”
“真正的问题，或许不在于‘该不该’，而在于你如何看待自己，以及……你如何与他相处。”桂妮薇儿轻轻拍了拍她的手背，“你因为这些思绪而刻意疏远他，让自己困扰，也让他无所适从，这才是最令人难过的。你们本可以更坦然一些，像……朋友那样。”
“朋友……”阿尔托莉雅喃喃重复。
“对，朋友。”桂妮薇儿微笑，“可以相互关心，可以坦然接受对方的好意，也可以在自己能力范围内回以关怀的朋友。不必背负‘必须回应’的压力，也不必刻意划清界限。顺其自然，遵从你内心的感受。如果有一天，这份情感真的强烈到需要你做出选择，我相信，到那时，你也会做出无愧于心的决定。但至少现在，不要用尚未发生的‘可能’，来惩罚现在的自己，和……在乎你的人。”
夜风拂过，带来远处蔷薇的香气。
阿尔托莉雅久久地沉默着。桂妮薇儿的话，像一道温柔的光，照进了她因自责和迷茫而缠绕的迷雾。是啊，她在怕什么呢？怕自己不够坚定？怕这份情感会动摇她的责任？可影从未要求过什么，他只是在那里，沉默地、坚定地付出着。
是她自己，给自己套上了枷锁。
“我……我躲着他。”她低声说，带着愧疚，“他知道我不自在，所以……也不再来送餐了。可当他真的不来了，我又觉得……少了些什么。我这样……是不是很卑劣？一边接受着他的好，一边又推开他。”
“这不是卑劣，阿尔托莉雅。”桂妮薇儿轻轻摇头，目光充满怜惜，“这只是不成熟，是面对从未经历过的情感时的不知所措。每个人都会经历这样的阶段。重要的是，你现在意识到了，并且愿意去面对，去梳理。”
桂妮薇儿站起身，月光为她镀上一层柔和的银边：“去找他谈谈吧，阿尔托莉雅。不是以王的身份，只是以阿尔托莉雅的身份。把你的困惑，你的感激，你的无措，都告诉他。真正的理解和坦然，往往始于沟通。我相信，他比任何人都更能理解你，也更能……包容你。”
阿尔托莉雅抬起头，看着好友温柔而鼓励的眼神，心中的迷雾似乎被驱散了一些。那些沉重的、自我谴责的枷锁，仿佛也松动了几分。
“……谢谢，桂妮。”她轻声说。
“永远不必对我说谢谢。”桂妮薇儿微笑，“去吧。夜深了，但有些话，适合在安静的时候说。”