两天后，地形变了。
碎石山道在身后消失，脚下换成了更开阔的硬土。风也不一样了——山路里的风是从两侧岩壁挤出来的，带着潮气和腐叶味，而现在吹过来的风是平的，干燥，夹着一股说不清楚的陈旧气息，像是翻开了一本放了很久的旧书。
卡尔走在车阵左翼，靴子踩在地上没有声音。
两匹驽马这两天拉得够呛，蹄铁虽然在渡口镇修过，但连日的山路还是磨损了不少。板车的轮毂在平地上滚得顺畅了一些，辅兵们的步子也比山路上轻了几分，但没有人因此说话。
队伍就这么沉默地往前走。
布莱斯走在阵型中间，左臂还吊着，亚丝给他换过一次药，伤口没有再发热。他能走，步子稳，只是偶尔会皱一下眉头——不是疼，是某个动作牵扯到了肩膀，他意识到之后会停一下，然后继续走。没有人搀他，他也没有要人搀的意思。
奥斯卡推着板车，站在右侧的位置。
那个位置原来是杰里米的。
没有人安排他站过去，他自己走过去的，第一天出发的时候，就站在了那里。
大约午后，奥尔登从前方跑了回来。
“地形对上了。”他走到卡尔身边，压低声音，“前面大概两里，有一片乱石堆，再过去就能看到轮廓了。”
“有人的痕迹吗？”
“有。”奥尔登顿了一下，“昨天的马粪，不止一匹。草也被踩过，方向朝北，往要塞去的。”
卡尔没有立刻回答。他抬起头，看了一眼前方的地平线——什么都看不见，只有荒草和远处模糊的天际线。
“多少匹马？”
“踩出来的印子……七八匹，也可能更多，地太硬，看不全。”
七八匹。厄尔班的黑荆棘连出发时有十几骑，七八匹说明折损不小，或者分兵了。卡尔在心里算了一下，没有说出来。
“继续走。”他说，“到乱石堆停车，你再往前摸一次，这次摸到要塞外墙再回来。”
奥尔登点头，转身又往前去了。
乱石堆是一片塌陷的旧地基，石块大小不一，散落在荒草里，有些已经被藤蔓缠住，分不清是天然的岩层还是某种建筑的遗迹。卡尔让队伍在这里停下，板车推到乱石后面，人贴着石块蹲下，不许出声。
等待的时间里，风从北边吹过来。
亚丝站在卡尔旁边，兜帽压得很低，只露出下半张脸。她没有说话，只是看着前方。这两天她话很少，不是因为疲惫，而是那种少——她在观察，在想事情，卡尔认得出来。
“布莱斯的伤口。”她忽然开口，声音很轻，“再过四五天，缝合的线可以拆了。肌肉的恢复要更久，但不会留太深的障碍。”
卡尔侧过头看她。
“左臂的力气。”她继续说，“大概要一段时间才能恢复到能用力的程度。在那之前，他不能持盾，不能举重物，不能——”
“我知道。”
亚丝停下来，看了他一眼。
“你昨晚没睡。”她说。
“睡了一点。”
“两个时辰不算睡。”
卡尔没有反驳。他把目光重新放到前方，手搭在剑柄上，拇指轻轻压着剑格的弧度。
亚丝没有再说什么。她往他身边靠近了半步，肩膀轻轻碰了一下他的手臂，然后就那么站着，看着同一个方向。
风吹过乱石堆，发出低沉的呜咽声。
“那枚勋章。”亚丝过了一会，轻声说，“你收起来了？”
“嗯。”
“好。”她说，就这一个字，没有再往下问。
卡尔转过头，看了她一眼。她的侧脸在兜帽的阴影里，表情平静，但眼睛是认真的。他想说什么，最后只是轻轻呼出一口气，重新看向前方。
奥尔登回来的时候，太阳已经偏西了。
“是他们。”他蹲下来，把猎弓背到肩后，“黑荆棘的旗，插在要塞的东侧缺口上。我数了一下，能看到的人头……八个，可能还有在里面的。马拴在北墙，六匹。”
六匹马，八个人。
卡尔记得厄尔班出发时的规模——十几骑，精锐。现在剩六匹马，就算有人步行，这个数字也说明了很多事情。
“有没有看到厄尔班本人？”
“没有，但有人在外面站岗，看见我了，没有动。”奥尔登停顿了一下，“他们知道有人在靠近，但没有拔刀。”
卡尔站起来，拍了拍膝盖上的土。
“推车进去。”他说，“正常行进，不要收拢阵型，让他们看清楚我们是谁。”
“如果里面有问题——”
“如果里面有问题。”卡尔打断他，语气平静，“我们在外面也一样有问题。走。”
要塞的轮廓在接近的过程中一点点清晰起来。
这是一座被时间吃掉了大半的建筑。外墙用大块的灰色石料砌成，帝国的工事向来讲究厚度，百年过去，墙体依然站着，但顶部已经塌陷了好几处，缺口里长出了枯黄的野草，在风里摇动。瞭望塔只剩下一根，另一根在东南角倒了，碎石散落在地上，被藤蔓慢慢包裹，看起来像是某种奇怪的坟堆。
要塞的正门早就没有门了，只剩两根石柱，门洞里是一片阴影。
石柱上有帝国的刻纹，卡尔认得出来，是军团标识，但年代太久，已经风化得模糊，看不清是哪个编制。
东侧缺口处，一面黑色的旗插在碎石里，旗面上没有图案，只有一道粗糙的荆棘纹，用白线缝上去的，针脚不整齐，像是临时赶制的。
站岗的人站在缺口旁边，锁子甲，黑色罩袍，头盔的面罩放下来了，看不见脸。他看着卡尔的队伍走近，没有动，也没有说话。
卡尔让队伍在门洞外停下。
“我进去。”他对奥尔登说，“其他人原地，不要动板车。”
奥尔登想说什么，但卡尔已经迈步走进了门洞。
要塞内部比外面更安静。
中央的空地上有一堆火，烧得不旺，只是维持着，火堆旁边坐着几个人，都是黑荆棘的装束，但和卡尔第一次见到他们时不一样——那时候他们是一群随时能咬人的恶狼，现在他们只是坐着，有人在擦拭武器，有人靠着石墙闭着眼睛，有一个人的手臂缠着厚厚的布条，渗出来的血迹已经干了，变成了深褐色。
没有人抬头看卡尔。
或者说，有人抬头看了，然后重新低下去了。
卡尔在火堆旁边站了一下，扫了一眼人数。加上外面站岗的，一共九个。
“你来得比我预计的晚了半天。”
声音从右侧的石屋里传出来，沙哑，低沉，带着一股卡尔熟悉的冷硬。
厄尔班·弗罗斯特从石屋的门洞里走出来。
他还是那副样子，高大，宽肩，锁子甲外面套着黑色罩袍，头盔夹在腋下。但卡尔第一眼就看出来了——他的右腿走路的姿势变了，不是受伤，是在刻意控制某种疼痛，把它压在步伐里，不让它显出来。
他的脸上多了一道新的伤疤，从左颧骨斜向下，还没有完全愈合，边缘是那种刚结痂的暗红色。
“路不好走。”卡尔说。
“粮食呢？”
“在外面，两辆板车，一粒没少。”
厄尔班看了他一眼，那种审视的目光和第一次见面时一模一样，像是在评估一件货物的成色。然后他转过身，走回石屋，头也不回地说：
“进来。”
石屋不大，原来可能是要塞的储物间，石墙上还留着铁钩的锈迹，地上铺着一层干草，角落里放着几个皮囊和一只木箱。
厄尔班在木箱上坐下，把头盔放在旁边，用手揉了揉脸上那道新伤疤的边缘，像是习惯性的动作。
“坐。”他说。
“我站着。”
厄尔班看了他一眼，没有坚持。
“你的人怎么样？”卡尔先开口。
“死了四个。”厄尔班的语气没有起伏，像是在报告一个数字，“还有两个留在后面，走不动了，我让人把他们送到最近的村子。”他停了一下，“你的人呢？”
“死了一个。”卡尔说，“辅兵，颈侧中刀。”
厄尔班点了点头，没有再说什么。这种点头不是同情，是一种战场上的人才有的默认——死人是正常的，活着才需要解释。
沉默了一会，厄尔班从罩袍里摸出一个皮袋，扔到卡尔脚边。
“尾款的一部分。金奥里十枚，银第纳三十枚。”他说，“剩下的装备——”他抬了抬下巴，示意木箱，“在里面，你自己清点。”
——相当丰厚的报酬，尤其是对于佣兵来说。
卡尔弯腰捡起皮袋，掂了掂，没有打开。
“马呢？”
“战马在北墙，一匹，北境育种，三岁，没有伤。”厄尔班沉默了一会，“被编入名册的军马我没有办法给你，所以这是一匹被淘汰的马。”接着，他又立刻补充道，“当然，它的身体没什么问题，甚至比起其他的马来说可以称得上是优秀，只是性格上有些缺陷。”
“……什么缺陷？”
“……懒。”罕见的，厄尔班的脸上出现了一丝无奈，“太懒了，拿鞭子抽它都不动的那种。”
卡尔乐了：“这种马你给我？”
“相信我，这已经是最好的了。”厄尔班说道，“其他的要么是身体有缺陷，要么是过于怯懦，不堪大用……你不会喜欢的。”
“好吧。”卡尔摇了摇头，“我倒要看看这马能有多懒。”
“还有一件事。”厄尔班说。
他的语气变了，不是很明显，但卡尔听出来了——从交割货物的冷硬，变成了另一种冷硬，更沉一点，像是压着什么东西在说话。
“说。”
厄尔班沉默了一下，像是在考虑从哪里开口。
“我们这次折损成这样，”他说，“不全是因为战场。”
卡尔没有说话，等着他继续。
“从北境调过来之后，我们的补给线被卡了三次。”厄尔班的声音压得很低，“第一次我以为是调度的问题，第二次我以为是前线混乱，第三次——”他停下来，用手指在膝盖上敲了两下，“第三次之后，我派人去查。”
“查到什么？”
“走私线在收网。”厄尔班抬起头，直视着卡尔，“不是被查，是主动切断。元老院那边有人在清理，把过去几年的线全部掐掉，中转站、线人、账目——能消失的都在消失。”
卡尔的表情没有变化，但他的手指在皮袋上停了一下。
“为什么现在收网？”
“我不知道。”厄尔班说，“但我知道的是，这不是因为他们良心发现。元老院那群人做这种事，只有一个原因——有更大的事情要发生，他们在扫尾。”
更大的事情。
卡尔在心里把这几个字压了压，没有让它们浮到脸上来。
走私线收网，意味着什么？意味着那些靠走私维持的利益链条正在被切断，意味着某些人在为某件事腾出手来，意味着帝国内部有什么东西正在移动，像是一块巨大的石头被人悄悄推离了原来的位置，但还没有落地。
“你进帝国境内，”厄尔班说，他的语气里有一种卡尔没想到的东西，不是警告，更像是一种奇怪的直白，“要小心。不是前线，是后方。那些在收网的人，不会在乎你是谁。”
“我知道。”卡尔说。
厄尔班看了他一眼，像是想再说什么，最后只是低下头，重新揉了揉那道新伤疤。
“对了，还有一件事。”
卡尔等着。
“我们从北境撤下来的时候，”厄尔班说，语气变得更随意了一些，“东线有一支辅助兵团在调动，编制对不上正规军序列，旗号也奇怪，不是帝国的制式。我当时没在意，以为是某个贵族的私兵被临时征用。”
他停了一下。
“但后来有人告诉我，那支队伍的人，说话不是帝国口音。你不觉得很奇怪吗？”
卡尔的手指停住了。
“什么口音？”他的声音很平，平得有点刻意。
厄尔班看了他一眼，眼神里有一种东西，像是察觉到了什么，但没有追问。
“北方的口音。”他说，“具体是哪里，我的人分不清楚。只知道不是帝国人，也不是新共和国这边的。”他顿了顿，“东线，靠近旧边境线的位置。”
北方的口音。不是帝国人。东线，旧边境线。
卡尔把这几个词在脑子里过了一遍，没有说话。他的脸上什么都没有，但他的眼睛在那一瞬间暗了一下，像是某个很深的地方有什么东西动了一下，然后重新沉下去。
“就这些？”他说。
“就这些。”厄尔班说，“我也是顺口提一句，不知道对你有没有用。”
“有用。”卡尔说。
他弯腰拿起木箱，掂了掂重量，然后把皮袋塞进皮甲的内衬里。
“粮食的事，我让我的人配合你们卸车。”他说，“今晚我们在要塞里扎营，明天一早走。”
“不多待几天？”厄尔班的语气里有一丝卡尔意想不到的东西，不是挽留，更像是某种试探。
“不了。”卡尔说，“你们也不会多待。”
厄尔班沉默了一下，然后发出一声低沉的笑，那笑声里没有什么愉快的成分，只是一种对某件事的认可。
“说得对。”他说，随后从怀中掏出了什么东西，并随手将其抛了过来，“接着。”
叮——
被抛起，随后旋转。
卡尔伸手，抓住空中那旋转着的硬币，放在面前，张开手心。
普通的铜制硬币，但上面印着的却不是皇帝陛下的大头，而是一只蜷缩起来的老鼠，而反过来看，其背面则是一个钱袋的标识。
面对卡尔疑惑的眼神，厄尔班说：“‘灰鼠’。这是在出发前上面给我们的‘支援’，在任务完成的现在，已经没什么用了，送给你了。”他顿了一下，接着说道，“如果在温切斯特……不对，现在是叫‘国民城’了吗，遇到了什么麻烦，就去找他们，也许能帮你。但是，这是我个人的警告。”
厄尔班盯着卡尔的眼睛，一字一句地说道：“不要太信任他们。”
“……具体位置呢？”
“国民城的黑市，拿着这个问收旧货的，自然有人认得。”他顿了顿，“也可能没有。鬼知道。”
“我明白了，谢谢。”
卸粮食的时候，天色已经开始暗下来。
黑荆棘的人和卡尔的团员们在要塞的中央空地上对接，没有人说话，只有板车的轮子声和麻袋落地的闷响。厄尔班的人虽然带伤，但动作还是利落的，那种利落是刻在骨子里的东西，不会因为受伤就消失。
卡尔站在一旁，看着两边的人各自干活，没有插手。
亚丝走到他身边，看了一眼那些带伤的黑荆棘士兵，没有说话，但卡尔知道她在看什么——她在看那个手臂缠着布条的人，布条缠得不对，位置偏了，压迫到了错误的地方。
“去。”卡尔轻声说。
亚丝看了他一眼。
“他们不一定让你碰。”卡尔说，“但你可以试试。”
亚丝没有说话，拉了拉兜帽，走向那个士兵。
卡尔看着她走过去，看着那个士兵先是警惕地抬起头，然后看了一眼亚丝，然后看了一眼卡尔，然后慢慢把手臂伸出来。
他把目光收回来，重新看向要塞的北墙。
那匹战马拴在那里，比驽马高出将近一个头，毛色深棕，四肢匀称，它的四肢蜷缩，半跪在地上，头部低垂，看上去一幅无精打采的样子。
卡尔走过去，在它面前站定。
它抬头看了他一眼，打了个响鼻，然后把头重新垂下去，眼皮耷拉着，对他的存在毫无兴趣。
卡尔伸出手去，把手放在它的颈侧，感受着皮下肌肉的温度和弹性。
三岁，北境育种，没有伤……以及和厄尔班说的一样，一幅……懒洋洋的样子。
前途多艰。
他把手收回来，转身走向火堆。
夜里，要塞里生了两堆火，黑荆棘的人在东侧，卡尔的队伍在西侧，中间隔着卸完货的空板车。
不是敌意，只是习惯——两支各自在刀口上讨生活的队伍，在同一个屋檐下过夜，自然而然地保持着距离。
卡尔坐在火堆旁，背靠着石墙，手里拿着那枚从什长身上取下来的尤西斯坦联盟勋章，在火光里看着它。
交叉双剑，剑身下方三条横线，两端各一圆点。
他把它翻过来，背面是光的，没有刻字，没有编号，是那种批量制作的东西，不是某个人的专属信物。
北方的口音。东线，旧边境线。
他把勋章重新攥进手心，闭上眼睛，靠着石墙。
火堆里的木柴发出轻微的爆裂声。
不远处，亚丝坐在他旁边，膝盖抱着，头靠在他的肩膀上，呼吸已经平稳了，睡着了。
卡尔没有动，让她靠着。
他睁开眼睛，看着头顶要塞残破的石墙，看着墙顶缺口里透进来的夜空，几颗星，云遮了大半，看不清楚。
走私线在收网。元老院在扫尾。
东线有一支说北方口音的队伍，编制对不上，旗号奇怪。
他把这两件事放在一起，没有急着把它们拼成一个完整的形状，只是让它们在脑子里沉着，像两块石头沉在水底，看不见，但压着。
明天一早走。
去哪里，他知道。
火光在石墙上投下摇动的影子，卡尔把手里的勋章重新放进皮甲的内衬，合上扣子，闭上眼睛。
风从要塞的缺口里吹进来，带着夜里的寒意，把火苗压低了一下，然后重新升起来。