蝉叫得嗓子都哑了。
富山城天守阁三层的广间里，神保长职神保家的现任家主。他把外褂脱了扔在一边，只穿着件素色的单衣，领口敞着，露出锁骨上一道旧疤——那是二年前与一向一揆作战，在安居城下被流矢擦的。他面前的矮几上摆着碗凉茶，茶叶是去年留存的下等货，泡得发苦，但他喝得挺香，一口一口地漱着喉咙。
“还没到？”他放下碗，手指头敲着几面，发出笃笃的闷响。
“回主公，已经过了勝舆寺的桥，”跪坐在下首的奉行抬起头，脸上全是汗，也不知道是热的还是急的，“前队的旗帜都瞧见了，打着‘神保’的黄白旗，后队压着俘虏和粮车，估摸酉时能进城门。”
神保长职“嗯”了一声，伸手去够墙上挂的地图。那图是旧的，羊皮纸都发黄了，上面用朱笔圈着三个新添的墨点：火宫城、放生津城、伏木馆。他盯着看了半晌，手指头在“伏木馆”那个点上摁了摁，摁出一个汗印子。
“这三块地，”他开口，声音有点哑，像是昨晚没睡好，“拿下了就得有人看着。长船那边催了两次，说他的人马在外头飘了三个月，想回家收麦子。”
奉行低着头：“是。那这三城的守将...”
“给长赖。”神保长职没犹豫，抓起矮几上的扇子，啪地打开，扇了两下又合上，“我那表弟，上月刚从加贺国回来，屁股还没坐热。正好，让他去火宫城待着，顺便看着放生津和伏木馆。都是亲戚，肥水不流外人田。”
奉行嘴角抽了抽，似乎有话想说，又咽回去了。
“有话就说，”神保长职瞥他一眼，“别跟个闷葫芦似的。”
“是...”奉行舔了舔干裂的嘴唇，“长赖大人确实骁勇，但火宫城那地方...紧挨着翼虎家的地盘。那翼虎宗维，如今占了小浦城、修建了万尾城，还有千久里等等，能动员的总兵力...据忍者回报，说快三千了。长赖大人手里就五百人，万一...”
“万一什么？”神保长职把扇子往矮几上一拍，茶水溅出来几滴，“他翼虎宗维是我神保家的家臣！我当年给他爹一口饭吃，如今他翅膀硬了，还能反了天不成？”
话是这么说，但他手指头在地图上移了移，挪到了“千久里城”那个位置，眉头皱成了疙瘩。
广间里安静了片刻，只有窗外蝉鸣撕心裂肺地响。一个侍从轻手轻脚地进来，换了碗新茶，又退出去，带上门时发出轻微的吱呀声。
神保长职盯着那道茶碗里浮着的茶叶梗，忽然叹了口气：“...不过你说得也对。那小子，现在不是当年的小鼻涕虫了。万尾原一战，他连反贼鞍川清房都咬下一块肉来，狩野家被他当枪使，畠山家来的石动山那老狐狸都得看他脸色。这么养着...迟早养出第二个鞍川家。”
他站起身，走到窗边。富山城地势高，能看见远处射水郡的平原，绿油油的稻田一直铺到天边。那儿以前是他神保家的粮仓，后来鞍川家叛了，丢了一年多，如今好不容易收回来，却多了个翼虎家蹲在平原后的山中间，像根刺。
“主公，”奉行往前蹭了半步，“要不...派个人去敲打敲打？让他把万尾城或者太田城交出来？那地方卡着北边的道，太要紧...”
“敲打？”神保长职冷笑一声，手指头抠着窗框上的木纹，“拿什么敲打？他手里近三万石高，兵强马壮，咱们刚打完仗，败了从越后来的长尾家和惟名家，胜了反贼鞍川家，人困马乏。这时候去敲打，是逼他提前反。”
他转过身，背对着光，脸上的阴影显得有点重：“得换个法子。硬的不行，来软的。”
“您的意思是...”
“联姻。”神保长职走回席子前，盘腿坐下，两只手按在膝盖上，指节发白，“我那儿有个侄女，今年十六，长得...还算端正。我把她认做女儿，把她嫁给翼虎宗维，当正室。这样算，咱们神保家是主家，他是主家一门众，这门亲事，算他高攀，但面子上得让他过得去。”
奉行眼睛瞪圆了：“这...这能成吗？翼虎宗维那性子，听说野得很，他会肯娶咱们家的公主？何况...咱们家的公主，嫁给一个臣属下臣的家主，是不是...”
“是不是跌份？”神保长职替他把话说完，咧了咧嘴，露出颗缺了角的牙，“跌份也得跌。如今这世道，不是比谁面子大，是比谁能活。把侄女嫁给他，一是稳住他，让他念着吃咱们的饭长大的情分；二是...”
他顿了顿，压低声音：“二是放个眼睛在他枕边。那小子身边据说有个粟原家的丫头片子，挺有主意。咱们家的闺女去了，不能让她专美于前。家里的事儿，枕边人最清楚。他要是真有了二心，咱们能早一步知道。”
奉行恍然大悟，连连点头：“主公高见...那，这书信...”
“我写，”神保长职伸手，“拿纸笔来。就说我神保长职，念他翼虎家世代忠勤，如今功绩卓著，特赐婚神保氏女，以示恩宠。让他准备准备，下个月...不，下下个月，挑个吉日，来富山城迎亲，顺便...把万尾城的筑城事项和防务，跟我当面汇报汇报。”
纸笔递上来，神保长职握笔的手很稳，但写字的时候有点慢，像是每个字都在嘴里嚼了一遍才吐到纸上。写完了，他吹了吹墨迹，交给奉行：“加急，派快马，走小路，别让人瞧见。特别是...别让石动山的人截了去。”
“是。”奉行捧着信，像捧着个烫手山芋，刚要退，又被叫住。
“等等，”神保长职揉了揉太阳穴，“再附一份礼单。送五十匹上好的越后绉纱，十根左右的金条，还有...把我那匹黑马也给他。那马性子烈，他年轻人骑正好。”
“黑马？那可是您的心头肉...”
“舍不得孩子套不着狼，”神保长职摆摆手，重新端起那碗苦茶，一饮而尽，“去吧。趁天还没黑，把事儿办了。这射水郡...总算能喘口气了。”
奉行退出去后，天守阁里又剩下神保长职一个人。他听着窗外渐渐西斜的日头把蝉鸣都晒蔫了的声音，忽然觉得那股子闷热劲儿更重了。他看着地图上那个代表翼虎家的墨点，手指头在上面画了个圈，又狠狠戳了一下。
“小子，”他对着空屋子嘟囔，“别逼我等真的动刀子。”
暮色慢慢爬上来，把富山城的影子拉得老长，一直投到射水郡的方向。那匹被送出去的黑马，此刻正在城里的马厩里打着响鼻，还不知道自己的命运已经跟一场政治婚姻捆在了一起。