比古清十郎沿着通往云取山的山路往上走。
他没有直接去东京。
还有一件事没做。
灶门炭十郎。
这个面黄肌瘦的烧炭匠，在他刚到这个陌生时代的时候，把歇脚小屋让给他住，把随身的糙米饼分给他吃。
临走时连一句客套话都没有，提着柴刀就下了山。
换作幕末那些年，有人敢对一个腰里别着刀的陌生男人做出这种事，要么是蠢到了家，要么就是真正的好人。
炭十郎不蠢。
他的眼神里始终带着一层通透的审视。
第一次照面时，那种不动声色的观察，连比古清十郎都觉得有点意思。
是个好人。
这份人情要还。
比古清十郎不喜欢欠人情。
尤其是欠一个好人的人情。
昨天猎到的野猪和狐狸全换了钱。
得再猎一头像样的东西。
他加快脚步，沿着山道往密林深处走。
晨雾未散，缠在半山腰的树梢。
山下村子弥漫的恐惧与死气，在这里荡然无存。
走了大概两刻钟，比古清十郎察觉到一股气息。
猎物的气息。
风从西北方向吹来，裹挟着一缕温热的体味和反刍过的草料酸气。
他的脚步自然放轻，右手搭上刀柄。
猎物在三十步开外的灌木丛后。
比古清十郎缓步绕到下风口。
脚掌每次落地，都精准避开枯枝和干叶，没发出一丝声响。
灌木丛里，一头灰褐色的鬣羚正低头啃食嫩草。
体型不小，目测百斤出头。
两只粗短的角上挂着晨露，毛色油亮，颈部鬃毛极厚。
比古清十郎的手从刀柄上松开。
这东西不用刀。
他弯腰在脚边摸了一块石头。
拳头大小，表面粗糙，份量不轻。
他在手里掂了两下，手指调整握持位置。
朝着鬣羚的脑袋甩了过去。
石头脱手。
“嗖——”
破空声短促凶悍。
鬣羚的耳朵竖了一下。
就那一下。
“砰。”
石头精准命中鬣羚右耳后方两寸的位置——颅骨最薄处。
闷响炸开，鬣羚灰褐色的头颅猛地偏转。
四条腿瞬间失去支撑，整个身体往右侧软倒下去。
灌木丛被压塌一片。
枝叶断裂声和沉重的落地声叠在一起。
惊起附近树冠里栖息的几只山雀，扑棱棱窜向天空。
比古清十郎走过去，用脚尖翻了一下鬣羚的脑袋。
右耳后方的颅骨彻底凹陷，形成一个拳头大小的坑。
碎裂的骨片连同骨缝，整整齐齐嵌进脑组织里。
从外面看，几乎没怎么流血。
石头击碎颅骨的力量太干脆，血管来不及破裂，脑干就已经被震碎。
死透了。
比古清十郎拍了拍手。
弯腰抓住鬣羚粗壮的后腿，单手一提。
将近百斤的死物被轻松甩上右肩，一路回到小屋。
步伐跟空手时毫无区别。
小屋门前的空地上，比古清十郎在鬣羚旁边蹲下，打量着这头牲畜。
要不要帮炭十郎把这头鬣羚处理了？
自己现在不处理，炭十郎搬回去也得剥皮放血、开膛掏净内脏。
让那个男人干这种蹲在地上费力气的粗活，太吃力了。
但比古清十郎自己也犯了难。
他手边只有桔梗仙冬月。
用飞天御剑流世代相传的名刀来庖一只鬣羚。
想想就觉得对不起历代前辈。
要是师父比古清十郎——不对，他自己就是比古清十郎。
要是他师父知道他拿这把刀切鹿剥皮，非得从坟里爬出来把他打一顿不可。
比古清十郎把手从刀柄上移开。
算了。
留给炭十郎自己处理。
那个男人虽然身体不好，但有个半大的儿子帮忙，应该能对付。
山里很安静。
晨光从杉树缝隙里漏下，在地面铺开斑驳的光斑。
比古清十郎忽然捕捉到一缕不属于山林的气息。
很淡。
混在松脂和湿土的味道里，极难察觉。
但他辨认出来了。
那是昨晚在水稻田旁边闻到过的气味。
蝴蝶发夹上的金属味，混着衣物上残留的一点花香。
比古清十郎眉头立刻皱起。
“比古先生，原来您是猎人吗？”
身后的声音印证了他的判断。
比古清十郎猛地转头。
蝴蝶香奈惠站在小屋旁边的杉树下，双手拢在身前，笑盈盈地看着他。
蝶纹羽织在晨光下显出深紫过渡到粉白的渐变色。
乌黑长发垂在肩后，发丝沾着几粒晨露。
她站在那里，姿态自然，显然等了有一阵子。
比古清十郎盯着她看了几秒。
她什么时候来的？
从上山到现在，他没有听到任何尾随的脚步声。
刚才那一缕花香，是在他蹲下、注意力放在鬣羚上时才察觉到的。
也就是说，在他专注于思考的那段时间里，这丫头就已经在那儿了。
她没有刻意隐藏气息，只是脚步极轻，又恰好站在了下风口。
运气还是故意的？
比古清十郎选择了后者。
这丫头的步法昨晚就展示过。
轻盈、精准、对距离的把控近乎本能。
找个死角站着等人，对她来说只是基本功。
“你跟踪我？”比古清十郎语气发冷。
蝴蝶香奈惠被他警惕的表情逗得笑意更浓。
她微微歪头，乌黑发丝顺着肩膀滑下几缕。
“我才没有跟踪比古先生。”她眨了眨深紫色的眼睛。“我是在村子里打听了一下，知道先生去了云取山的方向，就直接找上来了。”
她语气坦然地补了一句。
“比古先生你在村子里挺显眼的。个子高，又披着这么漂亮的红白披风，随便问一个人都知道你往哪个方向走了。”
她说的可能是实话。
他进村走的是正路，矮胖老板知道他从云取山下来。
但这丫头什么时候打听的？
昨晚他进了屋子后，她应该已经离开。
还是说，她一直没走，在村子里待了一夜？
比古清十郎扫了一眼她的衣着。
蝶纹羽织整洁，没有露宿野外的褶皱和泥渍。
鞋面干净，只有山路上的新鲜泥土。
她昨晚有地方住。
比古清十郎看着蝴蝶香奈惠脸上没心没肺的笑。
这家伙，难缠。
她的视线移到脚边的鬣羚上。
“哇，好大的鬣羚。”她语气真诚地赞叹一声。
目光在鬣羚右耳后方那个凹陷的坑上停留了一瞬。
她没有问鬣羚是怎么死的。
看到那个精准得过分的致命伤，她什么都明白了。
“这是要送给谁的吗？”她笑着问。
比古清十郎没有回答。
“比古先生。”香奈惠往前走了一步，踩碎脚下一片干枯杉叶。
表情正经了些，但笑容未减。
“我昨晚代鬼杀队发出了正式邀请。您考虑得怎么样了？”
比古清十郎站起来，拍掉手上沾的泥土和草屑。
“不去。”
拒绝得干脆利落。
香奈惠没有气馁。
她双手拢在身前，身体微微前倾。
“我们鬼杀队可以帮您一起找您的徒弟呀。”
比古清十郎的动作顿了一下。
找剑心。
这是他来到这个时代唯一的目的。
要是这丫头说的是真的，鬼杀队消息网络覆盖广泛，这确实是最有效率的途径。
比古清十郎看着香奈惠的眼睛。
深紫色眼眸里透着坦诚。
不是设饵钓鱼，是真心觉得条件合理。
他在脑子里过了一遍这个念头。
然后直接扔掉。
“我不是在和你商量条件。”
声音依旧平淡。
他这一任比古清十郎，不会侍奉任何一方势力。
幕末那些年，倒幕派来请，不去；幕府来拉拢，也不去。
这把刀，只听他自己的意志。
“鬼杀队在全国各地都有据点，消息网络非常广。”香奈惠又往前迈了半步，语速加快。
“如果您的徒弟真的在东京，我们可以帮您查。不需要您亲自漫无目的地找。鬼杀队的——”
“我说了不去。”比古清十郎提高音量。“你的耳朵是摆设？”
语气带上了明显的不耐烦。
蝴蝶香奈惠闭上了嘴。
但她没有走。
也没有露出失落或者受伤的表情。
她就站在那里，静静看着比古清十郎。
不抗拒，不委屈。
那双眼睛里带着笑意，就是很耐心。
比古清十郎被她这态度搞得有些无奈。
这丫头的脸皮厚度，跟她的剑术水平严重不匹配。
剑术尚有改进空间，但脸皮已经登峰造极了。
幕末时代那些说客，被他骂一顿就灰溜溜跑了。
这丫头却黏人得很。
他正想再说两句难听的话把她赶走。
耳朵微微一动。
山道那边传来了脚步声。
两个人的脚步。
一个沉稳缓慢，带着长年行走山路者的从容。
灶门炭十郎。
另一个轻快急促，偶尔伴随不规则的跳跃。
炭治郎。
比古清十郎转头看去。
山道拐弯处，灶门炭十郎的身影出现。
穿着洗得发白的藏蓝色衣裳，腰间别着柴刀，肩上搭了条旧毛巾。
面色依旧蜡黄。
他身旁的炭治郎背着小竹篓，里面装着几个用布包好的东西。
小家伙的酒红色眼睛远远瞅见小屋前空地上的比古清十郎，脸上立刻亮了起来。
随后，炭治郎的目光移到比古清十郎旁边的陌生女人身上。
再移到地上那头死掉的鬣羚身上。
最后移回比古清十郎脸上。
小孩子的脸上写满了困惑。
炭十郎先看到了比古清十郎，苍白的脸上浮现出温和的笑意，朝他微微颔首。
随后，他的目光落在了香奈惠身上。
“这位是？”炭十郎语气平淡，目光在香奈惠的蝶纹羽织和腰间的日轮刀上停留了一瞬。
比古清十郎冷冷地瞥了香奈惠一眼，。
“不知道，山里碰上的闲杂人等。”
香奈惠脸上的笑容停顿了半息。
但她极快地调整了表情，转过身，朝着炭十郎礼貌地鞠了一躬。
“您好，初次见面，我叫蝴蝶香奈惠。”
她只报了名字，绝口未提“鬼杀队”三个字。
比古清十郎在心里冷哼了一声。
这丫头倒还不算太蠢，知道在普通平民面前隐藏身份。
炭十郎温和地点了点头，没有刨根问底。
他的注意力很快转到了地上那头庞然大物上。
“这是……”
“给你的。”
比古清十郎用下巴高傲地指了指地上的鬣羚。
“前两天吃了你的东西，还占了你的屋子。这个就算是还你的人情。我不喜欢欠别人的。”
炭十郎看着那头鬣羚，原本平静的眉头微微挑动了一下。
这是一头正值壮年的公鬣羚。
角粗、肉厚、骨架庞大，目测绝对在百斤上下。
“先生太客气了。”
炭十郎摇了摇头，语气诚恳。
“几块粗劣的糙米饼和一点山泉水，当不得先生如此厚礼。这头鬣羚若是剥了皮拉到山下村里去卖，能换不少钱，作为先生去东京的盘缠再合适不过了。”
比古清十郎摇了摇头，毫不掩饰自己的不耐烦。
“我今天就要下山了。这东西我带不走，留在这儿也是发臭烂掉。”
炭十郎沉默了几息，看着比古清十郎那张不容拒绝的脸，最终没有再推辞。
他缓缓弯下腰，朝着比古清十郎鞠了一躬。
“既然如此，那就多谢先生的慷慨了。”
一旁的炭治郎见父亲鞠躬，也赶紧跟着弯下腰去。
小孩子学得有模有样，还大声喊道：“谢谢大叔！”
“鬣羚没处理过，你回去自己弄吧。“比古清十郎说。
“没事。“炭十郎走到鬣羚旁边，弯腰伸手，抓住鬣羚的两条后腿。
膝盖微屈，腰背绷直，一气呵成地把这头鬣羚，直接扛到了背上。
比古清十郎的眼睛眯了一下。
一百斤的东西扛在背上，这个面黄肌瘦的男..人..站起来之后，步子稳稳当当的。肩膀没晃，膝盖没抖，连呼吸的频率都没变。
不对。
比古清十郎盯着炭十郎的双腿。
他扛着一百斤的鬣羚，站在那里跟没扛东西一样。
这种重量对于一个长年砍柴烧炭的人来说或许不算什么——但炭十郎不是普通的砍柴人。
他是一个病人。
一看就是那种被慢性病折磨了很多年的病人。
这样的身体，这样的气力。
不对劲。
比古清十郎在心里快速复盘了一遍这几天对炭十郎的观察。
第一次见面：步履极稳，气息深沉，明明病重，身上却带着某种隐藏的力量。
第二次见面：扛着柴刀上山，带着炭治郎，脚步轻快得不像一个病人。
现在：扛着一百斤的鬣羚，面不改色。
这个人的身体被病拖垮了，但他的力量底子极其深厚。
比古清十郎想了一下。
如果炭十郎的身体是健康的，他的实力会到什么程度？
单看现在这个背负的表现——举重若轻。
那他为什么不自己去狩猎？
答案很明显。
有力气扛，不代表有体力追。
狩猎需要长时间的跑动、潜伏、追踪。这些，一个慢性病人做不到。
能背一百斤走五里路，但跑不了两百步就会喘得厉害。
这就是炭十郎的处境。
比古清十郎把目光从炭十郎身上移开，心底的那股好奇又冒了出来。
这个男人，到底练过什么？