艾尔斯特森林入口处立着一块石碑，上面刻着“危险——新手慎入”。字迹已被风雨侵蚀得模糊不清。
悠斗站在石碑旁边，看着树冠将晨光切割成碎斑落在地上。他想，这块石碑大概和原世界那些“禁止游泳”的牌子一样——越是警告，越有人想进去试试。区别在于，原世界违反警告顶多被骂一顿，在这里可能会被哥布林做成晚餐。
雪乃走在最前面。银白色长发用一根丝线扎在脑后，露出白皙的后颈。她的冰晶长裙在穿过灌木丛时不会被树枝勾住——裙摆会自动泛出蓝光避开枝条，像有生命。卡萝跟在身后大约十五米，严格遵守雪乃规定的距离。但她每隔几分钟就故意缩短一两米，等雪乃回头时又若无其事地退回去。这种小学生的把戏她已经玩了一路。悠斗走在最后，手里握着公会借给他的铁剑——其实就是一根打了刃的铁条。重心完全不对，握在手里像举着哑铃。他花了十分钟才学会不让剑尖拖在地上。
“累赘君，你的剑在拖地。”卡萝头也不回地说。
“我没有。”悠斗立刻把剑抬高五厘米，铁尖从地面划过，留下一道浅沟，“我只是在测试地面的硬度。”
“测试地面的硬度，”卡萝重复了一遍，“你不如直接说你在练习用剑挖沟，至少更诚实。”
悠斗决定不再接话。和卡萝斗嘴的胜率是零。
森林在小队深入二十分钟后开始变得不一样了。树木从普通的橡树变成了树干深紫色的奇异树种，树皮上布满像血管一样的纹路，叶子比枫叶大整整三倍。地面的落叶从棕色变成潮湿的深紫色，踩上去发出黏腻的声音，每一步都带起一股腐烂和甜腻混合的气味。
“魔力浓度在上升。”雪乃停下脚步，举起右手示意后面的人停止前进。
她掌心浮现出一枚冰晶。冰晶以肉眼可见的速度从透明变成淡紫色。“空气中混杂着不自然的暗属性魔力。是诅咒的残留。”
卡萝走到她身边，蹲下来拈起一片紫色落叶，放在鼻子下嗅了嗅，眉头皱了起来。
“诅咒的气息，”她说，“我母亲的魔力残留就是这个味道。每个魔女都有独特的气味，像指纹。这个气味，和我记忆中的一模一样。”
悠斗听不懂她们在说什么，但他看懂了两件事：雪乃的表情变冷了，不是针对他的那种冷，而是面对威胁时的警惕；卡萝的手指在发抖——她害怕确认什么东西。
“继续前进。”雪乃捏碎冰晶，碎片消散成淡蓝色雾气，“哥布林王的巢穴应该在附近。先完成任务。”
哥布林王的巢穴位于森林最深处的一片空地上。从外面看像是一个被藤蔓缠绕的半地下洞穴，入口处堆着几十具白骨——人类的，其他生物的，还有一些无法辨认的。骨头被啃得干干净净，上面残留着齿痕。入口两侧插着两根火把，火焰是诡异的绿色，把洞穴照得像鬼片场景。
“气氛不错，”卡萝说，“如果他不做魔王了，可以考虑去当恐怖片场景设计师。”
“别说话。”雪乃低声喝止，法杖在手中凝结成形，“里面有东西在动。不止一个。”
悠斗握紧铁剑，手心全是汗。剑柄滑腻不堪，他用斗篷衣角擦了擦手。心跳快得像要从胸腔里蹦出来，小腿在微微发抖。他深吸一口气，但空气里带着腐烂的甜味和血腥气，反而让胃开始翻涌。
洞穴深处传来沉重的脚步声。每一步都伴随着地面轻微震动。火把的绿光在脚步声的节奏中闪烁，将洞壁上的纹路照得像扭曲的脸。
脚步声停了。洞穴入口处出现了两个身影。
走在前面的那个身形巨大，至少有普通哥布林的三倍。身高超过两米，宽厚的肩膀上披着兽皮披风，腰间挂着一把比悠斗整个人还长的巨剑。剑身上刻满符文，在绿光照射下散发着暗红色微光。他的脸虽然有着哥布林典型的绿色皮肤和尖耳朵，但五官比例比普通哥布林和谐得多——有一种被扭曲之后的诡异美感。
他后面跟着十几只普通哥布林，手持木棍、石斧、生锈的短剑，眼神里闪烁着野兽般的饥渴。但在巨大哥布林面前又保持着卑微的恭顺。
巨大哥布林开口了。
“哦？来了三个有趣的家伙。”他的声音低沉浑厚，带着中年大叔特有的沙哑，和哥布林尖细的声音完全不符，“人类、魔法使、还有……魔女。有意思。”
“会说人话，”雪乃的声音依然平静，但她握法杖的手更紧了，“而且声音像大叔。”
“大叔？”哥布林王的眉毛拧在一起，“老子不是‘像大叔’，老子就是大叔。人类的S级冒险者，基尔·雷德菲尔德。被魔女的诅咒变成这副模样。三年前老子还是王国的英雄，现在——”他低头看了看自己绿色的手臂，发出一声沉重的叹息，“现在连说话都要被人说‘像大叔’。”
卡萝听到“魔女的诅咒”时明显僵了一下。肩膀微微耸起，呼吸停了半拍。她很快恢复正常，但那半拍已经被雪乃捕捉到了。
“你认识这个诅咒？”雪乃问。
“不认识！”卡萝的回答快得像条件反射，“我的意思是——魔女的诅咒有很多种，单凭气味很难判断——”
“别装了。”哥布林王拔出巨剑。剑身上的符文全部亮起，暗红色光芒像血液一样流动，将洞穴入口照得通红。
“你身上有那个魔女的气味。一模一样。”
他向前迈了一步，地面下陷，碎石从洞顶簌簌落下。“三年前，老子在魔王军遗迹深处遇到一个绯红色斗篷的魔女。她说她在做‘实验’，需要‘素材’。老子就是她的素材——她用诅咒把老子变成了这副模样。老子找了三年，今天终于找到了。”
“不是我！”卡萝的声音提高了一个八度，琥珀色的眼睛里藏着恐惧，“那个魔女是我母亲！她已经失踪十年了！你遇到的那个可能是她的残留魔法，也可能是别的什么东西伪装的！”
“母亲？”哥布林王的巨剑停在半空中。
他的目光在卡萝脸上停留了五秒，然后笑了。笑声粗犷而悲凉，像巨石从山坡滚落。
“好。找不到魔女，找到了魔女的女儿。也行。反正你们魔女一家都不是好东西，杀谁不是杀？”
他挥剑。
哥布林王的剑速快得超乎想象。那把比悠斗整个人还长的巨剑在他手中轻巧得像树枝，剑刃划破空气时发出尖锐的啸叫，暗红色符文拖出一道光幕，像燃烧的鞭子朝雪乃抽去。
雪乃的冰盾在千分之一秒内凝结成形。三层冰晶叠加，每层两指厚。但巨剑砸在冰盾上的声音不是清脆的“叮”，而是一声沉闷的“轰”。
冰盾从第一层到第三层依次碎裂。碎片飞溅，几片擦过雪乃的脸颊，留下细如发丝的血痕。
卡萝同时发动攻击。暗红色火球从她掌心连续射出，瞄准哥布林王的头部、颈部和关节。但哥布林王的身体在火球之间闪转腾挪，巨剑在他手中既是武器也是盾牌。剑面格挡火球，每一次碰撞都炸开一团火花。
雪乃和卡萝的配合在第三轮攻击时出现了变化。她们的战斗本能形成了一种互补节奏：雪乃的冰魔法控制哥布林王的移动范围，卡萝的火魔法负责输出。但这种“冰控火杀”的配合有一个致命漏洞——哥布林王基尔曾经是S级冒险者，这种程度的配合在他看来就像初学者下棋，每一步都在他预料之中。
“太嫩了。”基尔在一次格挡后发出一声嗤笑。
巨剑在他手中翻转一百八十度，剑柄朝前。他用剑柄撞开卡萝的火球，同时借着反作用力转身，巨剑画出一个完整的圆。剑风将地面的落叶和碎石卷起，形成一道旋转的屏障。
“你们两个实力不差，但配合太差了。一个只会冰，一个只会火，中间没有衔接。”
他看穿了。他不是在看魔法，而是在看魔法之间的空隙——那个不到半秒钟的间隙。对普通对手来说这半秒钟转瞬即逝，但对一个身经百战的S级冒险者来说，半秒钟足够做很多事。
基尔将目光转向了悠斗。
不是偶然扫过，而是刻意的、带着明确意图的注视。他的嘴角裂开一个笑容，露出两排磨得很锋利的黄色牙齿。
“那个男孩，”巨剑剑尖指向悠斗，暗红色符文在剑身上跳动，“是你们中最弱的吧？”
雪乃的脸色变了。
那是悠斗第二次看到雪乃露出那种表情——第一次是在原世界，魔女的锁链扑向他时，她脸上写满了“不准碰他”的暴怒。这一次更浓烈、更不加掩饰，像薄冰碎裂，露出下面翻涌的暗流。
“不准碰他。”雪乃的声音低得像从喉咙深处挤出来的。冰晶法杖上的蓝光猛烈闪烁，温度骤降，地面开始结霜。
但基尔已经动了。
他的身体在冰晶和火球之间穿过，巨剑拖在身后，剑尖在地上划出深深的沟痕。他的目标是那个站在最后面、手里握着一把铁条、腿在发抖的“累赘君”。
在基尔看来，这个男孩没有任何魔力波动，没有任何战斗经验，连握剑的姿势都是错的——他是这个队伍里最薄弱的环节。
悠斗看到巨剑朝自己劈来时，大脑一片空白。
不是恐惧导致的空白，而是更深层的、生物本能的空白——当死亡以这种方式逼近时，唯一能做的就是站在原地，睁大眼睛，看着那把暗红色的巨剑在视野里越来越大。
然后，一堵冰墙在他面前拔地而起。
不是普通的冰墙。是雪乃用全部魔力在零点三秒内凝结出的、厚度超过半米的、近乎黑色的冰壁。表面布满裂纹，每道裂纹都在以肉眼可见的速度蔓延和愈合，像是活着的有机体。
冰墙后面是雪乃。她瞬移到了悠斗面前，银白色长发因为高速移动而像旗帜一样飘扬。冰晶法杖被她横在身前作为最后的防线。她的脸上没有表情，但眼睛里有光。
基尔的巨剑劈开了冰墙。
剑刃从冰墙顶部切入，沿着冰晶生长的纹路一路向下。暗红色符文在接触冰面的瞬间爆发出刺目的光芒，将冰壁从中间一分为二。冰墙碎裂的声音是一连串细碎的“噼啪”声，像千百根冰针同时折断。
巨剑穿过冰墙碎片，继续下落。
雪乃用法杖格挡。冰晶法杖和符文巨剑碰撞的瞬间，发出一声金属般的脆响。法杖表面出现了几道裂纹，像蛛网一样从杖尖蔓延到杖身中段。雪乃的身体被冲击力压得向下一沉，膝盖微微弯曲，但她没有后退半步——她的身后就是悠斗。
巨剑的剑刃划过雪乃的左臂。
剑尖从上臂外侧划过，切开袖子，切开皮肤，切开肌肉纤维。鲜血在剑刃离开的瞬间涌出来，像一朵突然绽放的红色花朵。
雪乃没有出声，没有皱眉。她用右手将法杖换了个角度，将巨剑格挡到一侧，左手在空气中画了一个圈，一枚冰锥在基尔腹部炸开，将他逼退了三步。
整个过程不超过两秒钟。
悠斗看到了血。