艾瑟琳依然在前面。
说是在“带路”，但更准确的说法是——她在进行一场即兴的、毫无规划的、基于“这里看起来有点眼熟”的随机游荡。
她时不时会突然刹停，身体微微后仰，翼尖拖出几缕凌乱的蓝色流光。她会盯着某个方向的虚无看上好几秒，火焰边缘规律地明暗交替，像是在检索一份破损严重的地图。然后她会说“这边好像有东西”，接着拐过去，飞出一段距离，又再次停下，火焰里透出新的困惑：“不对，这边好像更像一点……”
我没有催促。勒忒紧贴着我右侧飞行，紫红色的火焰比之前稳定了许多。她偶尔会传递一些简短的意识询问，但大多数时候只是安静地观察，将艾瑟琳每一个突兀的转向、每一次检索失败时的火焰闪烁，都收入她正在构建的“数据库”中。
我们穿过一片又一片性质各异的海域。
起初是近乎虚无的旷野，只有稀薄的、惰性的以太像深海底层的水流般缓慢移动（只是相较于以太海的其他区域而言）。然后，色彩开始出现。不是实体宇宙的光谱，而是能量本身呈现的、无法用人类视觉理解的“能量层级”和“信息密度”。远处开始有微光闪烁，像夜空中疏朗的星。
继续前进，环境“活”了起来。
细碎的光点成片浮现，像被惊扰的萤火虫群，在我们的感知场边缘倏忽来去。更远处，能量湍流开始显现形态——它们不再是无序的涡旋，而是凝结成一道道半透明的、水母般的轮廓，随着看不见的洋流缓缓舒张、收缩。有些“水母”的内部闪烁着脉动的光点，像在呼吸。
“你们看那边！”艾瑟琳的翼尖突然扬起，指向侧前方一片格外“拥挤”的区域。她的语气轻快得像在介绍自家后院哪棵树上结的果子最甜，“游动态，这一片最常见的生命形态之一。”
“游动态？”我问。新的分类标签。
“我们自己分的类，方便记。”艾瑟琳放慢了速度，与我们并排飞行，意识里透出一种“要开始上课了”的兴致，“最下面是浮游态，就是那种最底层的，没有意识，只会本能地吸收游离能量。”她的翼尖朝下方某个看似空无一物的区域虚点了一下，“你们仔细感知，那边有一大片，密密麻麻的，像会动的云一样。”
我调整了感知场的解析精度。确实。那片看似均匀的、灰白色的背景“介质”，在放大到微观尺度后，显露出其本质——无数针尖大小的、结构极其简单的能量团。它们只是存在着，漂浮着，被动地吸收着周围游离的能量。像海洋中最基础的浮游生物，构成了整个生态金字塔的底座。
勒忒的意识碰了碰我：“姐姐，它们除了吸收能量……还吃什么？”
“不吃别的了。”艾瑟琳抢在我前面回答，语气理所当然，“它们就是被吃的东西，是整个海的食物链最底端。”她顿了顿，补充道，“不过我们不吃这个。”
勒忒沉默了一小会儿。我能感觉到她在尝试理解“食物链”和“被吃”这两个概念。
艾瑟琳继续向前飞，翼尖不时指向沿途出现的各种光怪陆离的形态。“再往上就是游动态——有点趋利避害的本能了，会躲着更大的东西。形态嘛，大多是鱼形或者水母形，跑得挺快。”她顿了顿，语气里带上一点嫌弃，“不过我们一般不吃这个，肉太少，追起来还费劲。”
“那你们吃什么？”勒忒问。
“吃那个。”艾瑟琳的翼尖陡然抬起，指向我们航线左前方一片格外幽暗的区域。她的语气变了，不再是随意的介绍，而带上了一点……怀念？“掠食态。”
我的感知场早已锁定了那片区域。那里蛰伏着一个与周围环境格格不入的存在。它的能量波形不是游动态那种轻快的、扩散的涟漪，而是凝实的、内敛的、带着明确边界的“团块”。像一颗在深水中缓慢搏动的心脏，每一次能量脉动都向外辐射出低沉的、充满压迫感的波动。即使隔着这段距离，我也能“感觉”到它的存在感——不是视觉或听觉，而是一种更原始的、掠食者之间互相识别领域的本能预警。
“那种才是好东西。”艾瑟琳的声音里混进了一丝不易察觉的亢奋，“块头大，能量足，脑子也比游动态好使——部分聪明的，打架的时候还会用战术，不比刚开窍的幼龙笨多少。”
勒忒的火焰轻轻摇曳了一下：“比我们还聪明？”
“你们不算。”艾瑟琳想都没想就回答了。
“为什么？”
“因为——”艾瑟琳的火焰明灭了一次，显示逻辑遇到了悖论，“对哦，你们为什么一破茧就……算了不重要！”她熟练地放弃了思考，火焰恢复明亮，“反正掠食态就是食物链的上一层。再往上？再往上就是我们了。没了，就这四层。”
“所以，”我的意识转向艾瑟琳，带着确认的意味，“我们在最上面？”
“最顶端！”她说。
“哦。”勒忒听到后消化了一下这个信息，火焰稳定地燃烧着，然后传递过来一道清晰的认知，“好厉害。”
艾瑟琳听到了，火焰“呼”地亮了一截：“那当然厉害了！我跟你们说，在所有已知的海域里，我们以太龙就是站在顶点的！没有东西能爬到我们头上。”她说这话时没有任何炫耀的意思，就像在陈述“水是湿的”一样理所当然。那种坦然，比任何夸张的宣称都更有分量。
顶级掠食者。
这个词带着沉甸甸的质感，落入我的意识。在新艾利都，我见过许多自诩为“王”、“霸主”、“主宰”的存在。空洞的怪物，称颂会的疯子，手握权力的官员。但他们总有弱点，总有惧怕的东西，总有需要堤防的暗箭。
而这里，在艾瑟琳轻快的叙述里，以太龙的地位听起来近乎……绝对。
“没有任何天敌？”我问。我需要确认“顶级”的具体含义。
“早就没有啦。”艾瑟琳的尾音上扬，像是在说一件很久以前就已解决、无需再提的小事，“从我们把最后一批巨兽要么赶进深渊最深处，要么揍到它们见了我们就只会缩成一团发抖之后，这片海上，就没有什么东西配当我们的‘敌人’了。”
她的话速慢了下来，火焰边缘泛起一种回忆往事时特有的、朦胧的光晕：“那是很久很久以前了……久到我都只是从前辈分享的记忆里‘看’过。那时候海可不是现在这样。巨兽——真正的巨兽，不是现在这些退化了的掠食态——它们大得能一口吞下整个聚居地，凶得能让以太海本身翻腾。我们以太龙，就是在和它们抢地盘、抢生存权的血战里，一点点打出来的‘顶端’。”
她停了下来，似乎在调取那些古老的记忆画面。几秒后，她轻轻呼出一股冰蓝色的能量流，像一声叹息。“后来啊，我们赢了。赢得彻彻底底。残存的巨兽，有点骨气和本事的，都逃进了深渊，变成了现在诺克提斯盯着的那种‘深渊态’。没本事又跑不掉的，要么被我们吃光了，要么就……退化成了现在这些掠食态、游动态。见了我们，只剩逃跑的本能。”
勒忒的火焰静静燃烧。她在努力想象那个巨兽横行的、战火连天的时代。我同样在想象。一个种族，在诞生之初就必须与星空级的怪物以命相搏，最终将整片海洋打成自己的猎场。这种“顶级”，浸透了血与火的历史重量。
“但是啊——”艾瑟琳的语调突然一变，带上一丝神秘的、讲鬼故事般的压低感，虽然意识交流并没有音量可言，“前辈们还传下来一句话，叫‘人外有人，天外有天’。意思是，你觉得自己是最强的，说不定在某个还没被发现的地方，藏着比你们强得多的东西！”
勒忒的火焰轻轻动了动：“比你们还强？”
“不是我说的，是前辈说的！”艾瑟琳赶紧撇清关系，“我也不知道是不是真的。反正我活了这么久，没见过什么‘比我们强得多的东西’。但前辈说，以太海太大了，我们探索过的地方连一小半都不到。说不定在哪个角落里，真的藏着什么……”她的火焰飘忽了一下，“……很厉害的东西。”
我看着她的火焰。那丝狡黠的光还在，像是故意在逗我们。但我的感知场捕捉到了另一层东西——火焰边缘那一丝极轻微的暗淡。很短暂，一闪就过去了。不是恐惧，像是某种下意识的警惕。
“你见过吗？”我问。
“没有没有！”艾瑟琳赶紧扑扇了几下翅膀，像是要把刚才营造的气氛扇走，“我乱说的！前辈讲的故事而已！”
她很快恢复了平时的亮度：“反正现在这片海域，我们就是老大！走吧走吧，我继续带路——”
我没有追问。但她那一瞬间的阴影，和那句“谁说得准呢”，已经和“顶级掠食者”的称号一起，沉入了我的认知底层。没有天敌，不等于没有威胁。已知的顶端，不等于绝对的尽头。
勒忒似乎把重点放在了别处。她沉默地飞了一会儿，忽然又问：“你刚才说，不吃游动态是因为肉少。那如果一直不吃掠食态，会怎样？会饿死吗？”
“这是个好问题！”艾瑟琳瞬间恢复了精神，一个轻巧的转身与我们面对面倒着飞，火焰亮晶晶的，“以太龙其实饿不死。就算什么都不吃，光靠皮肤——嗯，你们就当是皮肤——被动吸收环境里的以太能量，也能维持基本生存。”
她看到勒忒火焰里冒出的问号，立刻解释道：“但是！如果你刚打完一场架，能量见底了，或者要干什么需要大量能量的事，只靠被动吸收就太慢了！所以我们要主动捕食——把游动态、掠食态的能量‘抢’过来，直接补充！”她想了想，又补充道，“而且还有一个好处——能变强。”
“变强？”
“吞掉能量多的猎物，自己的能量也会慢慢增加。”她的火焰微微暗淡了一瞬，“巨兽横行的年代，大家都是靠这个活下来的。打不过就跑，打得过就变强，然后去打更大的。那时候活着就是最大的事。”
“后来呀，巨兽都被打光了。”艾瑟琳说，“打到后来，就再也没有什么东西能威胁我们了。”她的火焰又亮了起来，“不过那个‘饿’的感觉倒是留下来了。就像一种提醒机制。能量不够的时候，它会自己冒出来，提醒你该去吃东西了。”
“烦吗？”我问。
“烦是有点烦。”她坦然承认，“但习惯了也就还好。要是不想要的话，成年之后可以主动关掉。”
“那你关过吗？”
“关过几次。”她的火焰边缘泛起一丝不好意思的光，“后来发现关了之后老是忘记吃东西，就又打开了。”
就在这时，艾瑟琳猛地转向我们，火焰里迸发出一种跃跃欲试的光彩：“对了！说了这么多，你们想不想亲身体验一下？”
“体验什么？”
“捕食啊！”她兴奋地用翼尖连连点向远处那个潜伏的掠食态，“那边那条就不错！体型适中，能量水平对新手来说有挑战性但又不至于太危险，关键是长得也挺有特色——拿来当第一次狩猎的目标，再合适不过了！我可以现场指导！保证教会！”
勒忒的火焰“腾”地一下明亮起来，紫红色的光芒流转加速，传递出清晰的、混合着兴奋、紧张和强烈期待的波动：“勒忒想试！”
我低下头，看向她。她的火焰核心在稳定地燃烧，但外层光晕在微微颤动，像振翅欲飞的雏鸟。她在渴望。不是对食物的渴望，而是对“成为”的渴望——成为能在这片海中自主生存的以太龙，成为能运用力量、获取资源的强大存在。她还小，但她已经急切地想要触碰这个种族与生俱来的、烙印在血脉里的本能。
我沉默了片刻。开始评估风险：目标威胁度中等偏低，艾瑟琳在场可提供指导与应急支援，环境相对开阔，勒忒状态稳定，学习意愿强烈。收益预期：实战经验、能量获取、技能学习、信心建立。
“可以。”我说。
“太好啦！”艾瑟琳高兴得在空中翻了个小小的圈，冰蓝色尾迹划出欢快的螺旋，“那就这么定了！我们这就——等等。”她突然刹停，火焰里冒出熟悉的、茫然的闪烁，“我们刚才……本来是要去哪儿来着？”
勒忒的火焰传来一阵极其轻微、但规律和谐的振动，我感觉到她在笑。
“先捕食。”我说，“路可以慢慢找。”
“对对对！先捕猎！”艾瑟琳瞬间将“迷路”抛到脑后，火焰重新被“当老师”的热情点燃，“走吧走吧，我带你们去找那条掠食态——”
她调整方向，朝着那头浑然不觉自己已成为教学目标的掠食态，小心地绕了过去。我和勒忒紧随其后。
远处，那颗幽暗的、缓慢搏动的能量心脏，依然按照古老的节奏，在深海中一起，一伏。
我第一次狩猎，即将开始。