那条掠食态生物在远处的能量乱流中缓缓显形。比预想中更大。
艾瑟琳带着我们朝那个方向飞了没多久，它的轮廓就从远处的能量乱流中浮现出来。体型大约是成年以太龙的三倍，形态像是某种鲨鱼和章鱼的混合体——流线型的主躯干，拖着几条粗长的触手，在以太中缓慢游动。它的表皮覆盖着一层致密的护甲，在我的感知场中呈现出金属般的光泽。
“就是它了。”艾瑟琳将意识传递的强度压得很低，像是怕惊扰到那只生物，“掠食态里比较常见的一种，攻击性挺强，但脑子不大好使。适合练手。”
勒忒紧紧贴在我身侧，紫红色的火焰微微颤动着。我能感觉到她的情绪——好奇，兴奋，还有一点点紧张。她的感知场正学着我的样子，尝试解析目标的能量结构、薄弱点、以及触手的摆动规律。“姐姐，”她的意识轻轻碰触我，“你要上吗？”
“总要试试。”我的回答既是对她说，也是对自己行动逻辑的确认。说完，我向前滑出，脱离了艾瑟琳和勒忒构成的掩护区。
那一瞬间，那条掠食态生物的反应快得惊人。前一秒，那只生物还在慵懒地巡游，触手缓慢划动。下一秒——就在我的感知场完全将它纳入监控范围、彼此的存在互相确认的刹那——它庞大的身躯猛地一震，那些原本松散拖曳的触手瞬间绷直，尖端对准了我的方向。
然后它跑了。
没有试探，没有示威，没有任何多余的动作。它转身就逃，速度快得与它那笨重的体型完全不符。几条触手疯狂摆动，推动着身躯在以太中划出一道混乱的轨迹，朝着远方疾驰而去。
我愣了一下。不是被它的速度吓到，而是被它的果断惊到了。在人类社会，我见过的那些强大生物——以骸、某些失控的造物——它们往往会被本能驱使着攻击，或者至少会在逃跑前犹豫片刻。但这东西，它感知到我的瞬间就做出了判断：打不过，跑。
它的判断是对的，我确实不打算放过它，随后我便追了上去。
速度一直是我熟悉的维度。在战场上，在空洞中，在与各种敌人的周旋里，速度从来都是我最可靠的盟友。但直到此刻，直到我真正展开双翼、在以太海中全力冲刺的那一刻，我才意识到——之前那些战斗里，我从未真正释放过自己的全部潜力。
周围的景象不再是连贯的画面，而是被拉长、扭曲、混合成一片模糊的光流。那只疯狂逃窜的掠食态生物，在我急剧收缩的感知场中迅速放大，它拼命摆动触手的挣扎动作，慢得像一幕幕被拆解展示的戏剧分镜。我甚至有余力调整角度，从它身侧掠过，然后轻松地绕到它前面。
它急刹车，触手慌乱地挥舞，想要转向。我跟着它转——它往左，我挡在左边；它往右，我挡在右边；它试图下潜，我提前出现在它的下潜路径上。我围着它绕圈，一圈，两圈，三圈——像一只戏弄猎物的猫，轻松得让我自己都有些意外。
那生物终于停了下来。它蜷缩成一团，触手收拢在身前，能量波形中透出某种绝望。它知道自己跑不掉了。
我悬停在它面前，开始思考一个问题：该怎么杀它？
直接修改活性当然是最简单的，但这样可能会造成能量流失。用爪子撕，同样会让能量在抽取过程中外泄。咬呢？我在脑海中模拟着各种攻击方式的效果。嘴咬，目标集中，可以精准破坏关键部位，但同时意味着要靠近、要接触——
“斯提克斯！”艾瑟琳的声音从远处传来，带着毫不掩饰的兴奋，“你也太快了吧！我从来没见过新孵化的龙能飞这么快！你是不是偷偷练过！”
我没有回应。我还在思考。
她又喊：“用嘴咬！或者吐息！直接喷死就行！”
嘴咬。我接受了这个建议。
那条掠食态生物似乎感知到了我杀意的凝聚，蜷缩的身躯猛然弹开，几条触手同时朝我抽来。那动作如果落在普通猎物身上，足以将对方抽成碎片——但在我眼中，那些触手的轨迹清晰得像慢动作回放。我偏头躲过第一根，侧身让过第二根，第三根擦着我的翼尖掠过，连一片火焰都没蹭掉。
然后我张嘴，咬住了它的脖子。
“喀啦——嗤——”
结晶碎裂的清脆声响，混合着某种能量屏障被强行突破的撕裂声。牙齿穿透了相对脆弱的连接部，深深嵌入它的血肉与能量网络之中。我能感觉到牙齿传来的触感——坚韧，致密，充满澎湃的生命能量。紧接着，是猎物身躯剧烈的、濒死的痉挛。所有触手同时僵直，然后无力地垂下。
我松开嘴，向后退出少许。它的尸体悬浮在原地，颈部那个巨大的贯穿伤口边缘，能量像血液一样丝丝缕缕地逸散出来，在黑暗中发出暗淡的光。抽搐很快停止，生命的气息迅速消退。
我松开嘴。它的尸体悬浮在原地，一动不动。
“哇！！！”艾瑟琳飞了过来，绕着那条尸体转了好几圈，火焰亮得刺眼，“一口就咬死了！你知道这东西多难缠吗！我小时候第一次打这种的，追了三天都没追上！你——你一口！”她的兴奋几乎要溢出来，“你也太厉害了吧！”
勒忒也靠了过来，紫红色的火焰轻轻摇曳。她盯着那个恐怖的伤口看了好几秒，然后抬头，意识传递过来一道清晰的、混合着崇拜与向往的波动：“姐姐，好厉害。”
我点点头，算是回应。然后我低头看着眼前的猎物，另一个问题浮上心头：接下来，怎么吃？
我落到那具尸体旁边，用前爪按住它，然后低头咬下一块肉。肉在嘴里化开——不对，不是化开，是燃烧。那团血肉在我接触到它的一瞬间就变成了灰烬，从我嘴角簌簌落下，消散在以太海中。
我愣住了。与我感知到的庞大能量相比，真正被我吸收的能量很少很少。
我又咬了一口，这次试着不咀嚼，直接吞下去。结果一样——肉块在进入我体内的瞬间就烧成了灰，只补充了很少的能量。
“等等等等——”艾瑟琳飞到我面前，火焰边缘闪烁着某种慌张，“你在干什么！”
“吃东西。”我说，“你不是说用嘴咬——”
“那是杀！不是吃！”她的翼尖拧成了麻花，“吃不是用嘴的！你——你等等——”
她深吸一口气——如果以太龙需要呼吸的话——然后平静下来。“看好了。”艾瑟琳像是终于找到了身为“前辈”的实质工作，语气重新变得雀跃。她飞到尸体另一侧，与我们拉开一点距离。
然后，她身侧的能量场开始扰动。紧接着，周围的能量迅速向她身侧的两个点位汇聚、编织、结构化。过程很快，大约一秒后，两根细长的、半透明中流转着冰蓝色光丝的“能量卷须”从她身侧延伸出来，轻柔地摆动着。
“这是‘能量卷须’，或者说‘能量导管’。”艾瑟琳用意识同步讲解，语气带着教学式的认真，“是我们利用以太能量临时构建的‘工具’。主要功能是建立高效的能量传输通道，最初就是为了从猎物身上抽取能量而设计的。”
她说着，控制其中一根卷须的尖端，轻轻刺入尸体相对完好的背部。卷须尖端毫无阻碍地没入那层坚固的能量结晶外骨骼，像热刀切黄油。
紧接着，变化发生了。
以卷须刺入点为中心，尸体的颜色开始迅速褪去。饱满的、暗沉的身躯像漏气般干瘪下去，坚硬的能量结晶外骨骼失去光泽，变成一种粗糙的、苍白的石灰质。澎湃的生命能量被抽离，通过那根半透明的卷须，源源不断地流入艾瑟琳体内。她的火焰以肉眼可见的幅度明亮、稳定了一分。
整个过程持续了大概十几秒。当艾瑟琳收回卷须时，那具掠食态生物已经变成了一具完全不同的东西——苍白的、枯萎的、坚硬的，像某种被风化了亿万年的化石。
她转过身，火焰边缘带着一丝不好意思的光：“就是这样。用卷须刺进去，直接把能量抽出来。干净，高效，一点不浪费。”她顿了顿，“不好意思啊，吃完了。”
我看着那具枯萎的尸体，摇了摇头：“没关系。可以再捕。”但我更在意的是另一件事：“它为什么会变成这样？”
艾瑟琳顺着我的目光看向那具尸体，火焰恢复正常亮度：“哦，这个啊。以太海的大部分生物都不是我们这样的纯能量体。它们有实体，有血肉，有能量核心。我们把能量抽走之后，剩下的就是这堆没用的东西。”她的翼尖戳了戳那具尸体，发出沉闷的撞击声，“够硬吧？有人喜欢用这个盖房子。”
“盖房子？”
“对，盖房子。伊格尼斯那帮家伙。”她的语气里带上一点微妙的东西，“他们不喜欢用能量直接编织建筑，觉得那样‘软弱’。他们喜欢把猎物的尸体拼在一起，搭成各种形状。”
我沉默了一瞬。用尸体搭建筑——或许应该说他们品味独特？
“他们的聚集地，”艾瑟琳继续说，“最中心永远是一座巨大的竞技场。全是这种苍白色的、硬邦邦的东西堆起来的。他们在里面互相挑战，争夺‘最强’的名号。”
“争夺？”
“谁觉得谁更强，就可以挑战。打赢了，你就是新的首领。”她的火焰边缘泛起一丝复杂的光，“所以他们的首领是会换的，随时可能换。他们也只听更强者的话。”
我听着，把这些信息收进记忆里。伊格尼斯。用尸体搭建筑。竞技场。随时可能被挑战的首领。只认更强者。
勒忒的声音在我意识中响起：“姐姐，他们好奇怪。我们要去吗？”
我想了想。“会去的。但不是现在。”我转向艾瑟琳，“卷须，怎么才能长出来？”
“那个啊。”她的火焰恢复了正常亮度，“不是长出来的，是构建出来的。卷须本质上是通过操控能量搭建的能量传输通道，最初的功能就是抽取能量。其他功能——战斗、操作工具什么的——都是后来衍生出来的。”
“虽说数量和形态都取决于构建者的想法，但重点不是编得多粗多长，而是编得‘好’——结构稳定，能量传输效率高，控制精细。有些人能一下子编出几十根来回甩，但每根都脆得像纸，抽点能量就自己崩了；有些人就专心练一根，但那一根能当钻头用，能当传感器用，甚至能临时当武器抽人用！”，她顿了顿，又补充道，语气像是长辈在向晚辈说教，“考虑到你们才刚出生，所以不会用也没关系，可以由我吸收后再靠能量卷须传输给你们！”
她似乎在把我们当作了普通的需要哺育的幼崽，虽然我不知道普通的幼崽长什么样，但从她的之前的反应来看，肯定不会是我们这样的。我不太想接受她的提议，于是我就在想，既然实力和控制力这两样我都不缺，或许，我应该试试？
我将注意力集中在身侧那些感觉“应该有东西”的位置。我能感知到那里的能量流动，能感知到它们的走向。接着……构建！我让自己的意识沿着那些流动延伸，引导能量按照某种特定的方式流动、凝聚、成形。
一根。两根。三根……
最终，五根细长的、猩红色的能量卷须从我身侧延伸出来，悬在空中，轻轻摆动着。
艾瑟琳的火焰猛然炸开：“五——五根？！”她绕着我看了一圈，火焰边缘闪烁着难以置信的光，“你才刚知道卷须是什么，就会构建了？！”她的翼尖又拧成了麻花，“而且你这个——这个质感——这个能量密度——”
她强行刹住。火焰边缘的亮度变化着，像是在进行激烈的内部辩论，然后她得出结论：“正常正常。茧的质量好嘛。正常。”
她说完就信了。
她看向勒忒，火焰带着鼓励：“你要不要试试？就从构建一根最基础的、只具备抽取功能的开始。”
勒忒的火焰明亮地闪烁了一下，传递出明确的意愿。她飞近那具苍白空壳——虽然能量已被抽干，但作为练习目标依然合适。她悬浮在那里，紫红色的火焰微微内敛，显然在全神贯注。
我能感知到她身侧的能量开始汇聚、尝试编织。但过程很不顺利。能量流像不听指挥的调皮光蛇，聚拢又散开，始终无法形成稳定的结构。她试了三次，每次都在即将成形时溃散。火焰边缘开始泛起代表焦躁的淡红色。
“别急，慢慢来。”我飞到她的身旁，伸出前爪，轻轻搭在她的翼根上。这不仅仅是身体接触，而是能量层面的短暂耦合，让她能更清晰地感知我体内能量的自然流动与控制韵律。“感受能量的‘韧性’和‘导向性’。想象你要引导它，而不是强迫它成形。”
勒忒的火焰平静下来。她闭上眼——如果火焰的微微内敛可以算作闭眼的话。几秒后，她身侧的能量再次涌动。这一次，杂乱减少了，多了一种明确的意图。一丝极其纤细、仿佛随时会断裂的紫红色光丝，颤巍巍地从她身侧延伸出来，长度不足我小臂，光芒黯淡。
但它成形了，并且稳定地存在着。
“成功了！”勒忒的意识里充满惊喜，那根细弱的光丝也跟着她的情绪轻轻摇摆。
“很好。”我收回爪子，“试着控制它，接触目标。”
勒忒小心翼翼地将那根光丝般的卷须探向苍白空壳。动作很慢，带着初学者的生涩。卷须尖端终于触碰到空壳表面，停顿了一下，然后缓缓施加压力。没有能量可供抽取，但这不影响练习。她专注于维持卷须的存在，并尝试进行简单的推、拉、划等动作。
“对，就是这样！”艾瑟琳在一旁兴奋地扑扇翅膀，“先找到感觉！控制一根，比胡乱弄出十根都有用！”
我看着勒忒练习。她很有耐心，一遍遍重复着基础操作，那根细弱的紫红色卷须随着练习，以肉眼难以察觉的速度变得凝实、稳定了一点点。这是好的开始。
“姐姐，”勒忒忽然停下练习，卷须仍连接着空壳，转向我，火焰里跃动着新的渴望，“勒忒也想……捕猎。”
我看向她。她的火焰稳定燃烧，那根细弱的卷须虽然稚嫩，但已证明她具备了最基础的能量操控能力。更重要的是，她眼里的光——那不是对杀戮的渴望，而是对“实践”、“验证自我”以及向我证明些什么的迫切。
“可以。”我答应了她，同时看向艾瑟琳，“附近还有合适的猎物吗？”
“有有有！”艾瑟琳立刻用感知场扫描四周，很快锁定了一个方向，“那边！大概两分钟路程，有一小群‘水母’，游动态，能量水平低，移动速度慢，几乎没攻击性， 完美的的活靶子！”
我们朝着她指引的方向飞去。很快，一片散发着柔和磷光的、水母般的生物群出现在视野中。它们个体不大，成群缓慢漂游，确实看起来毫无威胁。
“就那个了。”我降低高度，与勒忒并排，“记住，速度，精准，一击脱离。不要纠缠。”
勒忒用力点头，紫红色的火焰收束，显得格外凝练。她紧盯着下方兽群中偏左的一只，身体微微压低，翼膜绷紧——
然后如同瞬间移动般消失在原地——她将加速过程压缩到了极致，像一道紫红色的闪电，从高空笔直劈落！她的目标，那只悠闲漂游的“水母”，甚至没来得及做出任何反应，就被那道紫红色的光影精准地撞个正着！
“噗！”
轻微的、能量结构被暴力击穿的闷响。勒忒的身影在撞击点一闪而逝，随即高速拉高，划出一道急促的弧线飞回我身边。她口中叼着那只水母——它的伞状体已经被撞得破裂，逸散出点点磷光，但核心还在微弱跳动。
“姐姐，我抓到了！”勒忒的意识里充满成功的喜悦。然后，她向我传递过来一个清晰的、带着分享意味的意念：“姐姐，你也来。”
我微微一愣。看着那只被细弱却充满诚意的紫红色卷须递到我面前的“水母”，以及勒忒火焰中那毫无保留的、想与最亲近之人分享成果的明亮光彩，我的心湖似乎被轻轻地、温暖地碰触了一下——我显然没有拒绝的道理。
“好。”我轻声回应，微微低头，让我的一根猩红色的卷须轻柔地缠绕上了那只水母。
得到肯定的答复后，勒忒也立刻尝试。她的卷须颤抖着刺入猎物体内，开始抽取。过程很慢，远不如艾瑟琳那般高效，但能看到微弱的磷光能量流正顺着卷须流入勒忒体内。她的火焰随之轻轻跃动，亮度有了一丝微不可察的提升。
以这只猎物为桥梁，我能清晰地感受到她吸纳的那一丝微弱但纯净的能量，以及能量背后，她那简单而快乐的满足感。
当抽取结束，那只水母也化作一小团灰白的石块。勒忒感受着体内新增的那一丝微弱能量，火焰满足地摇曳着。
“谢谢。”我说。
勒忒的火焰快乐地闪烁了一下。
“哇哦……”旁边的艾瑟琳发出轻声的感叹，冰蓝色的火焰柔和地流淌着，静静看着这一幕，没有出声打扰。
片刻后，我们分开。勒忒的那根练习用卷须终于因为能量耗尽而缓缓消散。她看起来有些疲惫，但火焰里的光彩比之前更加明亮、坚定。
“练习得差不多了。”我看向远方，天边似乎多出了一片沉寂的琥珀色光芒，“该继续赶路了。”
“对对对！”艾瑟琳立刻响应，火焰重新活跃起来，“我想起来了！就是那个方向！这次绝对不会错——大概！”
她自信满满地转向，朝着琥珀光芒的方向加速飞去。
我和勒忒紧随其后。飞出一段距离后，我回头看了一眼。那片我们刚刚进行第一次狩猎与教学的海域，正在逐渐沉入身后的黑暗。