艾瑟琳在前面飞。
飞得很自信——至少从翼部摆动的幅度和能量输出的稳定性来看，她自己是这么认为的。“往这边！”她拐了一个接近七十度的弯，尾迹在以太海中拖出冰蓝色的弧光，“不对不对，应该是这边！”又急转向另一侧，翼尖因为转向过猛而逸散出几缕游离的能量流，“等等，我记得——”
我跟在后面，用感知场锁定她的轨迹，同时分出一部分注意力覆盖周围的海域。勒忒紧贴着我飞行，紫红色的火焰偶尔会因为控制不稳而溢出一两缕，但总体比刚破茧时稳定了许多。
“姐姐，”她的意识触碰过来，带着初学者的、不够凝练的波动，“她真的认识路吗？”
“不知道。就目前来看，她的路径选择缺乏一致性和目的性。”我如实反馈观测结果，“但她可能掌握某些我们尚未理解的导航逻辑。”
“那我们要一直跟着她吗？”
我想了想。“暂时没有更好的选择。”
这个回答让我自己也怔了一下。如今的我早以与刚从零号空洞苏醒时大不相同，我从来不会这样“跟着”谁。每一次行动都有明确的目标，清晰的路线，可预判的结果。但现在，在这片陌生的海域，面对一个刚认识的同类，我选择了“跟着”。不是因为没有选择——我可以自己探路，可以用感知场寻找方向。但我没有。
为什么？
我看着前面那条永远明亮的蓝色身影。她在飞，在拐弯，在自言自语。她的火焰里没有任何戒备，没有任何算计，只有一种近乎天真的热情。
也许，我就是想看看，跟着她会带我们去哪里。
勒忒没有再问。但我能感觉到她在努力观察艾瑟琳——她的飞行姿态，她的火焰变化，那些毫无规律的突然转向。像是在学习，又像是在确认这个陌生同类到底靠不靠谱。
艾瑟琳完全没有意识到自己成为了观察样本。她还在飞，一边飞一边让意识自然地流淌出来，那些话语不像沟通，更像思维过程的外溢：“你们是在哪个地方破茧的？那个宇宙边上吗？”她顿了顿，火焰边缘的波纹显示出一个检索失败的中断，“算了不重要。反正这一带我熟——”
“艾瑟琳。”我用一道平稳的意识流打断她的发散，“你要带我们去哪？”
她回过头，火焰正常地亮着，但听到我的问题后，整个人突然顿住。翼尖下意识地摆动以保持平衡，火焰边缘迅速暗淡下去。
“……我不知道。”她承认，声音比刚才低了几分。
我和勒忒都愣了一下。
“不是真的不知道！”艾瑟琳赶紧补充，火焰又亮了起来，“是忘了！我本来记得有一个地方特别适合你们——新孵化的龙应该去看看——但那个地方的名字和位置一起从我脑子里消失了。”她说到最后一句时，火焰边缘泛起一层淡淡的深蓝色，像是在表达沮丧。
果然。她也会忘。
“你们知道的，”她解释道，语气重新变得轻快，好像只是在描述一个普遍现象，“我们脑子里都有一座——怎么说呢——能把任何想记下的事情存进去的地方。但有时候要找的时候就是找不到。明明就在里面，但翻来翻去，就是找不到。”她顿了顿，翼尖无意识地画了个圈，“不过卢克斯可以。他们什么都能立马找到。”
“卢克斯？”我问。这是她第一次提到这个名字。
“嗯！”她的声音又明亮起来，“他们是八大氏族中的一支，负责管理一处对所有以太龙开放的共鸣场——你可以把它想象成……”她想了想，火焰闪烁着，“你们应该知道‘图书馆’吧？就是那种把很多很多知识放在一起，谁想去就能去的地方？”
我沉默了一瞬。图书馆，我当然知道。新艾利都有不少，哲和铃的房间里也有不少书。那些书被整齐地摆在架子上，每一本都有固定的位置，想找什么可以直接去翻。
“知道。”我说。这个字承载着具体的场景。
“那就好解释了！”艾瑟琳的翼尖晃了晃，“卢克斯的共鸣场就相当于图书馆，只不过里面的‘书’都是活的——是每个卢克斯族人愿意分享的记忆。你想查什么，就去那里，把自己的感知场调整到对应的频率，然后就能直接‘看’到那些记忆。”
勒忒的声音在我意识中响起：“姐姐，她说的‘图书馆’是什么？”
“一种信息存储和获取的社会化解决方案。”我用她能理解的、基于功能定义的方式解释，“以后带你去看。”
勒忒没去过图书馆。她对人类社会的很多东西都还陌生。但总有一天，我会带她去的。让她看那些被整齐排列的书，让她感受那种“知识被保存”的感觉。
艾瑟琳完全没注意到我们之间的交流，还在继续：“而且卢克斯最厉害的地方是——他们整理记忆的方式特别清晰。不像我这样，明明存进去了，翻的时候就是找不到。他们可以把任何一条记忆在瞬间定位，想看哪段就看哪段。”
这些概念对我而言并不陌生——在人类社会，我们有书籍，有网络，有各种各样的信息存储方式。但艾瑟琳的描述让我想到另一个问题。
“这些‘图书馆’的概念，”我问，“是你们自己发展出来的？”
艾瑟琳明显愣了一下：“什么意思？”她的火焰波纹显示出解析问题的努力。
“就是……”我斟酌着用词，“在你们的社会里，有这些实际存在的东西吗？比如用某种技术建造的、真正叫‘图书馆’的建筑？”
她眨了眨眼——如果以太龙有眼睛的话。“没有啊。”她说得很坦然，“我们没有那种东西。”
“那你是如何获得‘图书馆’这个具体概念，并理解其功能的？”
“哦，那个啊！”她的火焰突然迸发出一种“被问到擅长领域”的明亮，“我们从以太乱流里读到的！”
我早该想到的。
“那里面到处都飘着各种信息——实体宇宙里一切含有以太的事物，都会在这里激起波纹。生物死后，灵魂回归的时候会留下痕迹；某些特别强烈的情感，也会在这里留下回声。我们只要去‘读’那些东西，就能知道那边是什么样子。”她的翼尖得意地晃了晃，“我还知道好多宇宙里边儿的东西！就比如说旁边这个宇宙，床——软软的，用来睡觉的东西。沙发——比床小一点，但也可以坐。电视——会发光的盒子，里面有人动来动去……不过这些你们应该也知道，毕竟是在边儿上破的茧，早就‘读’过了。”
“虽然从未真正接触过，”她坦然承认，“但我知道它们存在。就像我知道阳光是什么——虽然我从来没晒过。就像我知道沙滩是什么——虽然我从来没踩过。就像我知道——”
“几百年。”我说。
她的火焰频率出现了一个突兀的断点：“什么？”
“你之前说，‘几百年没有新茧了’。”我看着她头部对应实体宇宙生物眼睛的位置——尽管那里是与其他地方别无二致的火焰，“‘几百年’这个时间概念，也是从以太乱流里读到的？”
艾瑟琳的火焰闪烁了几下。“……我没想过这个问题。”她的声音变得有些飘忽。她沉默了一会儿，边缘的亮度变化着，像是在努力回溯什么。
“你这么一说……”她的声音变得有些不确定，“好像是的。我们本来对时间的感觉不是这样的。这里的时间是乱的——有时候快，有时候慢，有时候根本不走，有时甚至反着走。但我们自己……”
她停了下来，然后看着我，用一种突然认真起来的语气：“我们自身的存在就能稳定时间。甚至于只要聚在一起，周围的时间也会跟着变回线性的，跟实体宇宙里边儿一样！”
我等待着后续。这个信息很重要，它解释了为什么在非线性时间的以太海中，一个文明能够产生“历史”、“纪年”这样的概念。
“至于‘几百年’……”她的火焰又波动了一下，“是卢克斯制定的。他们不知道从哪段以太残响里复原了一套实体宇宙的历法，照着划分了年、月、日。他们说这样便于统一。然后大家就跟着用了。”
“哪边的历法？”
“不知道。”她说得很坦然，“我从来没问过。反正就是——一年三百六十五天，分十二个月，有的三十天有的三十一天。跟边上这个文明差不多，除了二月。”
勒忒的声音在我意识中响起：“姐姐，为什么差不多？”
为什么差不多？这个问题我也想知道。边上这个文明——她指的是哲和铃所在的，那个有床、有沙发、有电视的实体宇宙。那里的历法，和人类用的几乎一样。是巧合？还是有什么更深的联系？
“不知道。”我回答她，“但记住这个。”
我向哲铃发送信息，然后重新看向艾瑟琳。她还在飞，完全没有意识到刚才那番话里埋着多少需要深挖的东西。但有一个问题，从刚才开始就一直悬在我意识里。
“艾瑟琳。”我唤她，“我想知道，为什么我们的种族已经几百年没有新茧了。”我问道。
她回头，然后她沉默了很久。
“解释起来很复杂。”艾瑟琳终于开口，解读出的声音比平时低沉，“等到了地方——等你们看到那些废弃的聚集地，可能就明白了。”
我没有追问。但我在想，“几百年没有新茧”意味着什么。一个濒死的种族。这个词浮现在我意识中，又被我压了下去。
“那其他氏族呢？”我问，“除了阿奎隆、卢克斯还有哪些？”
艾瑟琳的火焰又亮了起来——她好像更喜欢这种“介绍知识”的话题，比刚才那个沉重的问题轻松多了。
“还有伊格尼斯。”她说，“他们很能打。非常能打。最喜欢的事情就是打架。不是那种你死我活的打，是——就是，他们觉得只有强者才配活着。所以一直打，一直打，打赢了就是对的，打输了就是活该。对了，他们的死对头是泰拉。”
“泰拉的话，泰拉不怎么出来。他们擅长建造东西，像是房子什么的。听说他们现在还守着一些没孵化的茧。”她的火焰边缘泛起一丝不易察觉的暗淡，“以前不是这样的。但那是很久以前的事了。”
“还有呢？”
“还有海卓。”她的语气又明亮起来，“海卓就是那种，大家吵架的时候，他们会跑过来说‘别吵了别吵了’。经常被骂，但他们还是会来。一直在试，一直在劝，从来没放弃过。”她顿了顿，“虽然也没什么用。”
“再然后呢？”
“再然后……”她想了想，“诺克提斯。他们在最远的地方待着。一直盯着深渊，从来不解释自己在做什么。”
“深渊是什么？”
“很深的地方。”她说，“比我们能到的任何地方都深。我每次想去都会被他们拦下来，所以知道的也不多。我听说里边儿都是些因为上古时代打不过以太龙所以躲进去的生物，他们的职责是监视它们。不过也都是猜测，真相是什么只有诺克提斯自己知道，但他们就是不说。”她的火焰又暗淡了一瞬，“前辈说，有些事知道得越少越安全。”
我点点头，把这个信息也收进记忆里。
“还有莫蒂斯。”艾瑟琳继续说，“他们……处理死亡相关的事。谁要是不行了，快熄灭了，他们会来。谁要是已经熄灭了，留下点什么，他们也来处理。大家都不太喜欢和他们打交道，但没有他们又不行。对了，他们和维塔的关系很好！”
“那维塔呢？”
艾瑟琳的火焰顿了一下。“维塔……”她的声音变得有些飘忽，“他们不在了。”
“不在了？”
“就是——走了。离开很久了。带着很多幼崽和茧——他们原本的工作就是照顾茧和幼崽，不知道去了哪里。没有人知道他们还在不在，现在又在哪儿。”她顿了顿，“莫蒂斯可能知道。但他们不说。”
我沉默着。一个照顾幼崽和茧的氏族，带着所有幼崽和茧离开了。这意味着什么？是不忍心看着这个分裂的种族慢慢消亡？还是找到了某种更好的出路？如果他们还活着，如果他们还在某个地方守护着那些茧——
紧接着，她像是突然想到了什么，又兴奋了起来：“哦，对了。阿奎隆还没细说呢，就是我那个氏族。我们主要负责到处跑，看东西，然后把看到的告诉别人，主要是卢克斯。前辈说这叫‘侦察’，我觉得就是可以一直出去玩。”
八个氏族。
阿奎隆——到处跑的。
卢克斯——负责记录的。
泰拉——盖房子的。
海卓——劝架的。
伊格尼斯——能打的。
诺克提斯——盯着深渊的。
莫蒂斯——处理死亡的。
维塔——照顾茧和幼崽但消失了的。
我把这些碎片一一收好，在意识中拼凑成一个模糊的轮廓。还不够。很多细节都还不够。但至少，我开始知道这片海里有谁了。