勒忒的初啼在以太海中缓缓沉淀，余韵化作细微的能量涟漪，向黑暗深处扩散。我收拢双翼，将她完全笼罩在我的火焰之下——那些猩红的光芒此刻温和得像襁褓。她的紫红色火焰还在不稳定地颤动，翼尖不时逸散出几缕失控的流光，像新生儿无法控制的手指。
我能感知到她的状态：疲惫、困惑，以及找到我之后那种近乎本能的安心。那安心像温热的流体，通过我们接触的翼膜传递过来。我低下头，用下颌轻轻蹭着她的头顶。
“我在。”我的意识传递得很轻，像怕惊扰什么。
“嗯。”她的回应带着刚破壳者特有的、模糊的边界感，“姐姐，外面……好大。”
“是很大。”我将这个陈述分解为可验证的数据：感知场延伸至极限仍未触边界的虚无，能量湍流在远方形成无声的旋涡，更远处有我不理解的波动规律。“慢慢看，不急。”
她没有再回应，只是将身体更紧地贴向我。我能感觉到她在尝试控制火焰——那些紫红色的光芒忽明忽暗，像不稳定的呼吸。她在学习。
然后，我的感知场边缘捕捉到了异常。
一个能量源。正从极远处接近。速度很快，但轨迹……很奇怪——没有隐匿意图，没有试探性扫描，甚至没有任何战术性的迂回。就是直直地、跌跌撞撞地朝这个方向飞过来，像急着赶路，又不太认路。强度好似一颗正处壮年的恒星，但它的能量波形呈现高度有序的结构特征——生命，大概率是。
我横移半个身位，将勒忒完全置于我的右翼之下。“勒忒，到我身后。”我的指令附带了一个能量标记，指向我翼根下方最安全的位置。她立刻移动，紫红色的一小团紧贴着我。
“那是什么？”她的意识里混着好奇和本能的警惕。
“未知。”我如实回答，同时将感知场聚焦，开始构建分析模型：移动模式分析、能量特征提取、威胁等级评估……第一轮数据涌入——轨迹混乱度不符合任何战术机动模式；能量外放程度极高；未检测到隐蔽意图或攻击性能量聚集。
不像袭击者。更像……迷路者。
但我没有放松。经验告诉我，最危险的往往不是明处的刀锋。我分出一缕心神，向哲铃发出消息。等待回复的三秒里，我调整了身体姿态，将能量循环效率提升至战斗预备状态——不张扬，但随时可以爆发。
哲的回应以文字形式浮现在意识中：“收到。保持距离，优先观察。我们在。”紧接着是铃的追加信息：“别逞强！打不过记得跑！跑不丢人！”
我没有回复。我的全部注意力都聚焦在那个越来越近的光点上。
随着它的靠近，我的感知也逐渐清晰。龙形。四足。双翼展开幅度约我的百分之八十。主体是深邃的夜空蓝，向翼尖和脊线渐变为冰蓝与月白，像将破碎的极光披在了身上。它的火焰是淡蓝色的，在我的感知场中呈现为一种明亮、轻盈、不断跳跃的波形。
同类。
这个结论在0.1秒内被十几个交叉验证指标同时确认。能量共振频率、身体结构拓扑、意识波特征——全都指向同一个事实：这是另一条以太龙。
但“同类”在我的经验数据库中关联着空白。我只见过勒忒。我只了解勒忒。对于其他以太龙的社会结构、行为模式、交流规则，我一无所知。他们如何划分领地？如何对待陌生者？是否存在攻击同类的本能？所有这些问题都没有答案。
我唯一能确定的是：对方展现出高度有序的意识活动，符合高等智慧生命特征。可沟通。这是目前最大的利好。
我继续观察。它的飞行轨迹毫无规律，像是在找路，又像是在兴奋地乱窜。能量波动外放得一塌糊涂，没有任何收敛或试探的意图。那姿态不像进攻，更像迷路了急着找人问路。
“姐姐，”勒忒的意识轻轻碰了碰我，“它好像……在找东西？”
“在找路。”我修正道，同时将新的观察数据打包发送给哲铃：“目标行为模式分析完成。威胁度降低。疑似迷路个体。准备尝试接触。”
哲的回复简洁：“小心接触。我们持续监控。”铃追加了一句：“问问它要不要帮忙！但别靠太近！”
这时，那个蓝色身影在距离我们约二十个身位的地方来了个急停。翼尖拖曳的能量流没来得及收回，在它身后拉出几道冰蓝色的尾迹，像慌乱中忘记整理的衣摆。
然后它“开口”了。
“哇——！！！”
意识层面的冲击像一道迎面拍来的浪。那“声音”里裹挟的兴奋、惊喜、某种近乎哽咽的激动，毫无缓冲地撞进我的感知场。勒忒被吓得猛地一缩，整个身体几乎嵌进构成我的火焰里：“姐姐！好响！”
“它在调整。”我用意识包裹住她，同时观察到对方正在慌乱地后退——它意识到了自己的冒失。“后退两步，能量输出降低，翼部姿态调整为非威胁展示。”我在心里默念观察记录。
“对不起对不起！我不是故意吓你们的！”它的意识传递变得轻柔了许多，但那股明亮的兴奋感依然像快要满溢出来的光，“我太激动了！真的太久太久没见到——”
它顿住了。我能感觉到它的感知场在我身上停留了三秒，扫描，确认，然后转向勒忒，又停留了更久。紧接着，它火焰边缘那圈冰蓝色的光芒，肉眼可见地明亮了一个等级。
“你们身上……有味道。”它说。
勒忒在我意识里困惑地重复：“……味道？”
“不是不好的味道！是、是那种——”它的火焰明暗交替闪烁着，像在记忆库里疯狂翻找合适的词汇，“是刚刚完成孵化的气息！新生命！我们族里已经……已经好几百年没有茧孵化了！我以为这辈子都闻不到了！”
那一瞬间，我从它汹涌的情绪流中，捕捞到一丝别的东西。
很轻。很短。像一滴深蓝色的墨水滴进满杯清水，刚晕开就消失了。但我的感知场捕捉到了它——那是一缕悲伤。不是汹涌的悲痛，而是经年累月沉淀后的、已经习惯了的失落。
几百年。没有新生儿。
我将这两个信息在意识中并置。在人类社会，那是足以让一个王朝兴衰更替的周期。是哲和铃所在的那座城市从废墟中重建、发展成现在模样的时间。是足够让一代又一代人出生、成长、老去、死亡的时间。
而它们，这个种族，有几百年没有新生命诞生。
我看着眼前这条火焰明亮的蓝色身影。她活了多久？几千年？上万年？不清楚，但其中至少有几百年，她从未见过新的同类诞生。直到此刻，直到我和勒忒出现。
所以它才这样不顾一切地冲过来。所以才在被我们警惕时，依然努力让火焰保持明亮。不是莽撞。是……太久没见过的渴望。
这个认知让我体内某种东西微微动了一下。那是一种更原始的、近乎本能的共鸣，像两枚频率相近的音叉，一枚振动时，另一枚也开始微微嗡鸣。
下一秒，那丝深蓝的悲伤就被她明亮的情绪彻底覆盖了。“我叫艾瑟琳！”它的意识传递重新变得轻快，“是阿奎隆的——嗯，算是旅行者？研究者？总之就是到处看看的那种！我方向感不太好，经常迷路，前辈们都这么说。”
它说完就悬浮在那里，翼尖小幅度地上下摆动，像在等待什么。
我没有立刻回应。我在想一个问题：等会儿向哲铃介绍时，我该用什么代词？“它”显然不再合适。它是和我们一样的智慧生命，平等的存在。用“它”是在把它和以骸、和物体放在同一类。“祂”更不合适。它那副冒冒失失的样子，和“神性”两个字毫无关系。
思来想去，它的气质反而更像铃和妮可。活泼，自来熟，有点冒失，但又让人讨厌不起来。那就“她”吧。
我向红焰另一端发送更新：“确认接触对象为以太龙，她自称艾瑟琳，是一名旅行者。性格……像铃和妮可的结合体。暂时看不出敌意。”
哲的回复几乎立刻传来：“保持警惕，但可以尝试接触。我们对以太龙一无所知，同类应该更懂同类。”然后是铃：“小心点！别是龙贩子！骗你过去然后卖掉！”
我沉默了一秒：“……龙贩子？”
铃的回复带着明显的笑意：“开个玩笑！意思是别太相信陌生人，但要是真帮忙，记得谢谢人家。”
重新聚焦到艾瑟琳身上。她还在等，火焰的亮度稳定在那个“期待”的区间。
“阿奎隆是什么？”我问。我觉得与她交流时问题要具体些，开放性问题容易得到混乱的回答。
艾瑟琳的火焰明显地亮了一度——这次是惊讶。“你不知道阿奎隆？那是我的氏族！我们八大氏族之一的阿奎隆！”
氏族。
这个词在我意识中激起层层涟漪。她的话里包含三个关键信息点：“八大”、“氏族”、“之一”。这意味着她不是孤例，意味着存在至少七个类似的社会单位，意味着这片看似虚无的以太海中，有着我尚未触及的、完整的文明结构。
在人类的历史记录里，“氏族”通常关联着血缘纽带、共同领地、内部规则和对外一致性。如果以太龙也有类似结构，那么他们之间的关系网络会是怎样？合作？竞争？贸易？还是像人类某些历史阶段那样，时而结盟，时而征战？
我向哲铃同步信息：“她提及‘八大氏族’。确认存在社会组织，规模至少为八个群体。正在询问细节。”
哲的回复带着研究者的严谨：“循序渐进，避免引起警惕。”铃则更直白：“八大？听起来像八个帮派？而且说起来，你一直用的是‘她’，所以她也是个女孩子？”
“不清楚。”我答道，“只是性格让我觉得有些像。但以太龙是纯能量生命，我甚至不知道正常来说到底有没有性别。”
我看着艾瑟琳。她还在等，翼尖小幅度地颤动着——那姿态让我想起铃等回复时转笔的样子。
“我叫斯提克斯。”我的意识传递保持平稳，“这是我的妹妹，勒忒。她刚破茧。”
“刚破茧！”艾瑟琳的声音又拔高了一度，“半天？一天？”
“就在刚才。”我如实回答。
“刚才！！！”艾瑟琳的翼尖突然拧成了奇怪的螺旋状，“刚出生就这么大？这么亮？这么——”她强行刹住。火焰边缘的亮度变化着，像是在进行某种激烈的内部辩论。然后她得出结论：“一定是茧的质量好，正常正常。”
她说完，火焰就恢复了平静，好像这个解释完美地说服了她自己。
我看着她，某种复杂的感受在胸腔深处盘旋。她接受得太快了，快得近乎草率。但转念一想——也许这不是草率。也许这就是她性格的一部分。
勒忒从我翼根后方悄悄探出小半个头。“姐姐，”她的意识私密地传来，“她……好奇怪。”
“嗯。”我说，“但不像是坏人。”
“那什么才是坏人？”她问。
“……以后教你。你可以先把所有试图伤害你的人，都认定为坏人。”我说。这个问题太大，太复杂，我自己也还在学习分辨。在人类社会待了那么久，我依然无法准确定义“坏人”。有人做坏事是因为贪婪，有人是因为恐惧，有人是因为被逼到绝路。艾瑟琳显然不属于其中任何一种。她只是……单纯地高兴，单纯地想靠近我们。
勒忒的火焰轻轻颤动了一下，表示理解。她还在学习如何使用意识交流，每个情绪波动都会反映在火焰的细微变化上。
艾瑟琳感知到了勒忒的注视。她火焰边缘泛起一层柔和的、近乎透明的光晕：“没关系，你可以慢慢看。我第一次见到比自己大这么多的陌生龙时，也是这样的。”
她突然想起什么，火焰又明亮起来：“对了！你们接下来要去哪？有目的地吗？需不需要带路？我知道附近有个——呃，该怎么说——很有意义的地方？或者很有趣的地方？或者说……反正就是应该去看看的地方！”
她停顿。火焰困惑地明暗交替。“……那地方叫什么来着？”她自言自语，翼尖无意识地画着圈。
勒忒的意识再次轻触了我：“姐姐，她是不是……不记得路了？”
“好像是。”我说。
我看着艾瑟琳。她的火焰边缘忽明忽暗，亮度变化着，从“努力思考”的亮，变成“想不起来”的暗，又从“算了不想了”恢复成平常的亮度。那种切换如此自然，如此熟练——她显然经常这样。
这让我想起一件事。她之前说“方向感不太好”。但迷路到这种程度，已经不是“不太好”能解释的了。她是真的完全记不住路，完全靠直觉和运气在飞。那她是怎么活这么久的？在这片危机四伏的以太海中，一个永远迷路的龙，为什么能活几百上千年？
答案可能只有一个——她很强。强到即使迷路，即使误闯危险区域，也能全身而退。
这个推测让我对她多了一层认知。在她那副冒冒失失的外表下，藏着某种深不可测的东西。
我向哲铃发送简讯：“艾瑟琳似乎是迷路了，但仍提议为我们带路。是否跟进？”
铃的回复率先抵达：“跟去看看！但记得留记号！万一她把你带沟里了呢！”哲的补充更理性：“可以跟进，但保持自主导航能力。每五分钟同步一次坐标。”
我收回心神，展开双翼。猩红的火焰在翼膜间流转，将勒忒也笼罩在温暖的光晕里。
“带路吧。”我说。
艾瑟琳的火焰瞬间迸发出近乎刺眼的亮度：“好！跟我来！”她转身，充满自信地朝着某个方向冲刺——
然后在三秒后急停，回头，火焰里满是困惑。
“……是这个方向吗？”她问。
勒忒的火焰传来一阵轻微的、规律的波动。我花了0.1秒识别出这种模式：她在笑。不是声音，而是能量场自然谐振产生的愉悦频率。她刚学会这种表达。
“姐姐。”她的意识里带着新发现般的雀跃。
“嗯？”
“她让我想起……”勒忒搜索着词汇，“铃姐姐那次，说要带我们去吃好吃的，结果在同一个街区转了五圈都没找到店。”
我将这个类比收入脑中（虽说我现在并没有这个器官）。
我不知道以太龙的社会里，迷路是否常见。也不知道她们如何对待找不到方向的同类。但我知道一件事：接下来的旅程，大概率不会按照任何计划进行了。
而奇怪的是，这个认知并没有引起我的焦虑。反而像在解一道没有标准答案的题，虽然步骤不明，但已知条件正在一点一点浮现。