三日时光，倏忽而过。
这三天里，程处亮几乎闭门不出。他让阿来去西市，用散碎银子分头在几家店铺少量购入品质尚可的普通红枣、枸杞、桂圆，作为“明面”上的掩护。同时，他从系统里花费六十文，买下了分别用油纸包裹、每包约半斤的“特级红枣”“特级枸杞”“特级桂圆肉”。
系统出品的品相几乎完美：红枣饱满深红，少有皱褶，大小近似小儿拳头；枸杞红艳欲滴，颗粒均匀；桂圆肉晶莹厚实，甜香扑鼻。他将系统出品与市面货分开，小心藏好。
至于那价值五百文的“便携式体征检测仪（一次性，简化版）”，他犹豫再三，最终还是买了。那是一枚比铜钱略大、薄如蝉翼的透明圆片，触手微凉，非金非玉，中心有一处几不可见的微光点。说明上写着：只需在心中锁定三米内目标，默念启动，十息后结果便会直接反馈到脑海，而圆片随即化为飞灰。
机会只有一次。他必须用在最关键的时刻——但他完全不知道这个“关键时刻”会在何时何地出现。
余额减少至七千零二十二文。
他将圆片贴身藏在内袋，仿佛揣着一块滚烫的炭。他不知道这个决定是对是错。
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第三日清晨，天色阴沉，似又将落雨。辰时初，程安果然准时来到偏院外，依旧是那副公事公办的粗豪模样：
“三郎，大郎吩咐，时辰差不多了，某陪您去济世堂。”
“有劳程安大哥。”程处亮已收拾停当，换上一身略新的靛蓝圆领袍，头发束以新幞头，手里提着一个不起眼的青布包袱，里面装着分门别类的干果。阿来想跟，却被程安一个眼神制止。
主仆二人（或说监视与被监视的二人）出了程府，沿着长安城宽阔笔直的街道向城东而去。程安在前，脚步沉稳，不时用余光扫他；程处亮落后半步，看似平静，实则全身感官都处于高度警觉，观察着道路、行人，也观察着程安。
济世堂位于东市附近的常乐坊，门面不奢华，却占地颇广。黑底金字匾额出自虞世南之手，自有端凝气象。时辰尚早，堂前已停了几辆装饰不俗的马车，还有衣着各异的士人、方士在门前等候，或低声交谈，或翘首以盼，气氛肃穆中带着隐隐躁动。
程安上前，与门口一名青袍管事低语几句，又出示程处默的名帖。管事看了程处亮一眼，目光在他年轻朴素的脸上顿了顿，闪过一丝轻视，但很快收敛，客气道：
“原来是卢国公府上的郎君，请随某来。今日博士们已在后堂静候。”
程处亮拱手，随之而入。程安欲跟，却被拦住：“后堂乃博士考较之所，闲杂人等不便入内。壮士请在前堂稍候。”
程安皱眉，看向程处亮。程处亮点头示意，他这才退下，但目光始终追随程处亮的背影。
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穿过影壁，是一座宽敞庭院，古松数株，药香弥漫。正面高阔厅堂，门楣悬“辨症堂”三字。堂内已坐了四五人，有穿浅绯或深绿官袍的太医署博士，也有两位仙风道骨的道士，还有一位锦袍富家翁模样的人。几人分坐两侧，中间主位空着。
堂下站着七八名等候考较的人，有须发花白的老郎中，有神情倨傲的方士，也有几个衣着华贵、年纪与程处亮相仿的年轻士子，显然是医药世家或权贵子弟。
程处亮的到来并未引起太多注意。他年轻、衣着普通，又安静低调，只走到队伍末尾站定，将青布包袱轻轻放在脚边。
考较正进行着。
一个操着浓重岭南口音的老者滔滔不绝地讲述一种名为“朱砂桂”的奇花，声称能解百毒、补元气。左首位的绯袍老者——太医署令丞——捋须问道：
“此花性味如何？用量几许？佐使何物？可曾验证？”
岭南老者顿时语塞，支吾其词。令丞摇头，书吏记下，伙计便将其请出。
接着上前的蜀中方士献上一块黑乎乎的“龙骨”，声称蛟龙遗物。富家翁嗤笑：“某看是老鼋龟板熏黑了。”方士面红耳赤，也被请出。
气氛愈发凝重。接连几人不是荒诞不经，就是夸大其词，均被三言两语问得哑口无言。
程处亮心中也捏了一把汗。太医署博士果然不是易与之辈。他那点“特级干果”，恐怕也不过是“品相好一点的寻常物”。他只盼能勉强过关，不求有功，但求无过。
“下一个，陇西李氏，李昀。”
月白襕衫、玉冠、俊朗的年轻士子越众而出，举止从容。他献上“雪山菩提子”，香气清冽，果子晶莹剔透，引得堂上诸人惊叹。
然而太医署丞冷声连发数问：病症？效验？性味？禁忌？相克？
李昀一时语塞，只能含糊作答。署丞淡淡道：“效用含糊，暂且记下。”
李昀脸色微变，退下时目光扫过程处亮，带着居高临下的审视。
程处亮心中凛然。连这等稀罕物都要追根究底，他那点干果……
“下一个，卢国公府，程处亮。”
堂上目光齐聚。程家以武勋立家，子弟来献医材，本就突兀。令丞眼中闪过讶异，署丞面无表情，道士与富家翁也露出好奇。
程处亮深吸气，提起包袱，行礼：“小子程处亮，见过诸位博士、道长、明公。”
令丞温和道：“程公子所献何物？”
程处亮先呈上普通干果：“小子不通岐黄，只知公主殿下需细心调养。生母娘家略通药理，曾言此类寻常食材性味甘温，补气血、安心神。虽非珍奇，却稳妥。”
堂上几人扫一眼，皆露出“果然如此”的神色。李昀嘴角甚至浮起讥诮。
署丞直接道：“程公子有心了。此等寻常之物，宫中自有。若无他物，便请回吧。”
程处亮不慌，取出三个更精致的油纸包：“博士明鉴。小子前些时日偶遇西域行商，其货多损毁，唯余少许自家食用的干果，品相殊异，小子以重金购下。愚钝不识，还请法眼。”
他打开小包。
刹那间，醇厚绵长的香气盖过堂内药味。
红枣大如鸡子，绛红光润；枸杞红艳欲滴，颗颗饱满；桂圆肉晶莹金黄，甜香诱人。
令丞身体前倾，惊异道：“老夫行医数十载，未见此等品相！远胜贡品！”
富家翁啧啧称奇，道士点头赞叹。
署丞也收敛冷意，沉吟道：“性味当与寻常同类，但更为纯粹，宜体虚者缓补。程公子，此物虽非对症之药，然作为食疗辅佐，或可一用。”
程处亮心中一松。
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就在此时，堂外忽然传来轻微骚动与环佩声。
一名身着浅碧宫装、气质端庄的中年女官在两名小内侍陪同下匆匆入堂。
众人起身。令丞拱手：“徐尚宫，可是皇后殿下有旨？”
立政殿——长孙皇后的寝宫。
程处亮心中一震。
徐尚宫神色凝重，扫过众人，低声道：
“皇后殿下问，今日可有稳妥之物呈上？不拘珍稀，只求平和补益，需尽快送入宫中。”
令丞面露难色，只指向案上几样筛选出的物品。
徐尚宫先看菩提子，又看向特级干果，尤其是闻到香气时，眉头微动。她捏起一枚红枣，沉甸甸的质感让她眼神一亮。
“此枣香气醇正，确是极品。”她看向程处亮，“程公子，此物从何得来？可曾亲尝？”
程处亮答得朴实：“购自落魄西域行商。小子与仆从曾少量食用，甘甜温和，无不适。”
徐尚宫沉吟片刻，对令丞道：“公主虚不受补，虎狼之药不可用。此等性味平和、品相极佳之物，或正合缓补之需。不若与菩提子一并送入宫中，由尚药局与御厨斟酌用量。”
令丞点头：“正合适。”
徐尚宫对程处亮、李昀道：“两位公子献物有功。先回府等候，若有需问询，自会传召。”
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众人散去时，太医署丞周忽然叫住程处亮。
“程公子。”
程处亮停步：“周署丞？”
周署丞走近，压低声音，目光锐利如刀：
“你今日所献之物，确实不凡。本官只想问一句——前些日子，你在西市，可曾售卖过一种……洁白异常的盐？”
程处亮心头轰然一震，血液仿佛凝固。他瞳孔微缩，却强自镇定，露出恰到好处的疑惑：
“盐？署丞何出此言？小子只是闲逛西市，从未售卖过盐。”
周署丞盯着他数息，似要看穿他。半晌，才淡淡道：
“是吗？或许本官记错了。程公子请回吧。”
程处亮行礼离开，背后那道锐利的目光如芒在背。
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程安在前堂踱步，见他出来，立刻迎上：“三郎，如何？”
“东西被选入宫了，让回府等候。”
“太好了！”程安喜形于色，“大郎知道，定会高兴！”
程处亮却毫无喜色。周署丞那句话，如一根冰冷的针扎在心头。
太医署的人……怎么会知道“霜雪盐”？
他已经被某些人，从“程三郎”和“霜雪盐”两个方向联系起来了吗？
怀中的检测仪依旧毫无用武之地。方才徐尚宫近在咫尺，他却没有任何理由，也不敢使用。至于公主，更是遥不可及。
走出济世堂，阴沉的天终于飘起淅沥春雨，打湿了青石板路。
程处亮抬头望向灰蒙天空，冰凉雨丝落在脸上。
山雨欲来风满楼。
而他似乎正站在楼檐下，看着风雨渐起，却不知该进，还是该退。
不——
他已经没有退路了。