春雨不歇，淅淅沥沥落了一整天。长安城的街巷被洗得发亮，空气里弥漫着泥土与青苔的湿润气息，冲淡了东西两市往日的喧嚣。
程处亮坐在回府的马车上——程安不知从哪雇来的，一路沉默。车轮碾过湿滑的青石板，发出单调的咕噜声。他闭着眼，看似养神，脑海中却反复回荡着周署丞那句压低声音的试探。
洁白异常的盐。
太医署为何会盯上盐？除非——这种盐已经进入了宫廷的视线，甚至摆在某位贵人的案头。是公主？皇后？还是陛下？
太医署负责皇室医药，凡是入口之物，尤其是“奇物”，必会追查。安瑙的销售网络，显然已经触及他未曾预料的高度。
这是好事，也是坏事。
好在利润可观；
坏在风险陡升。
一旦盐的来历被追查，哪怕只是一丝怀疑，对他而言都可能是灭顶之灾。
必须收紧了。与安瑙的交易要调整，甚至暂停。他需要新的、更隐蔽的出货渠道，或者——换商品。
对面坐着的程安时不时扫他一眼，带着审视，也带着几分不易察觉的得意。在他看来，三郎的东西被宫里选中，是大郎运作得力，也是程府的荣耀。他回去必然要邀功。
马车在卢国公府侧门停下。程处亮刚下车，就见阿来撑着破油伞在门房处张望，见他回来，立刻跑来将伞举到他头顶。
“三郎！您可算回来了！大郎刚派人来问过两次！”
“知道了。”程处亮点头，对程安道：“我去向大兄回话。”
“某同三郎一起。”程安紧随其后，显然要监督他如何“汇报”。
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外书房内，程处默正立于窗前看雨。听到通报，他转身，脸上带着惯有的笑容，却比往日多了几分热切。
“三弟回来了？如何？东西可入得博士们的眼？”
程处亮拱手，将济世堂的经过掐头去尾地说了一遍。重点放在“西域异种干果”如何引起惊叹、如何被徐尚宫选中，与李昀的“雪山菩提子”一并送入宫中。至于周署丞的试探，他只字未提。
程处默听完，抚掌大笑：
“好！好！三弟果然没让为兄失望！能被徐尚宫亲自选中，这是天大的脸面！纵然干果只是食材，这份心意与机缘却是实打实的！陛下与皇后殿下，定会记得我程家这份心！”
他走上前，亲**拍了拍程处亮的肩：
“三弟，此事你办得漂亮！为兄定会在父亲面前替你分说。你生母去得早，一个人在偏院也清苦，往后缺什么，尽管和为兄说！咱们是亲兄弟，理当互相扶持！”
话说得情真意切，仿佛真是关爱庶弟的好兄长。
但程处亮心中冰凉。
这“功劳”，在程处默口中，已经成了“程家”的，成了他“运作”的结果。
他程处亮，不过是个恰好提供了东西的执行者。
“全赖大兄提携，小弟不敢居功。”他垂下眼睑，姿态更低。
“哎，是你的便是你的。”程处默摆摆手，语气一转，似不经意：
“不过，三弟啊，那些‘西域异种干果’，真是从落魄行商手里买的？花了多少？还能寻到那人？”
来了。
程处亮心中冷笑，面上却露出恰到好处的遗憾：
“确是偶然得之。那行商衣衫褴褛，货物多毁于风沙，只余些自用干果。小弟见其可怜，又见干果稀奇，便用身上仅有的两贯钱全数买下。之后那人便不知所踪。”
“两贯？倒也不贵。”程处默点头，似信非信。“罢了，既是机缘，强求不得。东西既入宫，你便安心等着。若有赏赐或垂询，为兄会替你安排。”
他顿了顿，语气淡却不容置疑：
“这几日，你便好生在府中，莫要再随意出门。尤其西市那等鱼龙混杂之地，少去为妙。”
这是变相“看管”。
“是，小弟谨记。”
“嗯。阿来！”
阿来连忙进来。
“好生伺候你家三郎。缺什么，去大厨房或账房支取，就说我的话。”
“是，大郎君！”
程处亮行礼告退。走出书房，雨丝被风吹斜，打在脸上带着寒意。
阿来兴奋道：“三郎，大郎君对您可真好！往后咱们的日子要好过了！”
程处亮看他一眼，没说话。
好过？
不过是更大的枷锁。
程处默的“关照”，意味着他在府中的自由度将大幅降低，一举一动都可能被监视。他想暗中行事，会更难。
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回到偏院，他让阿来自去张罗晚饭，自己坐在昏暗的屋里，看着窗外雨幕。
系统界面在意识中展开。余额仍是7022文。检测仪贴身放着。世界关注度变成“低度”，来源多了“皇后？”。特定事件满足度升至40%。
是因为物品被送入宫？
他需要规划下一步。
第一，盐的生意。
必须暂停或大幅减少与安瑙的交易，让货源“自然断绝”。理由可以是“行商离开，存货告罄”。系统的钱暂时够用，他需要寻找新的、不引人注目的商品。
第二，程府内部。
程处默的束缚，也可能成为掩护。他可以表现得更“安分”，借程处默的关系接触一些原本接触不到的人或信息。
第三，宫中那条线。
干果送进去了，但结果难料。他需要宫里的反馈。程处默或许能听到些表层消息；阿来在下人中也能听到些闲话。他自己也要更主动地“听”和“看”。
他忽然想起系统里一本书：《唐代宫廷膳食与养生略考》，售价500文。或许有用。
“购买。”
一本蓝封皮的线装书落在手中。他翻阅，书中详述初唐宫廷的食材、药膳、养生理念。书中提到：体虚气弱者，多以粳米、红枣、龙眼、莲子、山药等平和之物缓补。
他献上的干果，恰好符合。
“若公主真的用了……哪怕只是一碗红枣粥……”
系统出品是否含有更丰富的营养？哪怕一丝，对公主那油尽灯枯的身体，会不会产生微弱的改善？
他不知道。
夜色渐深，雨势未减。阿来端来晚饭，竟有羊肉、浊酒、白面蒸饼——待遇大幅提升。
“大厨房给的，大郎君吩咐的。”阿来喜滋滋。
程处亮默默吃着，食不知味。
饭后，他挑亮油灯，继续翻书，试图勾勒宫廷的轮廓，尤其是立政殿、皇后与几位公主的情况。
油灯噼啪炸开一个灯花。
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与此同时，皇城·立政殿偏殿。
烛火通明，药气弥漫。
长乐公主李丽质半靠在锦榻上，脸色苍白，唇无血色，唯有一双眼睛依旧清澈，却满是疲惫。
徐尚宫端着一碗白玉粥碗，粥中点缀着几颗炖得软烂的深红枣肉，香气淡甜。
“殿下，您午膳未进多少，晚膳也只用了半碗汤。这是今日新得的西域红枣熬的粥，最是养人。您尝两口？”
李丽质点头。徐尚宫舀起一勺，吹凉，送到她唇边。
粥入口即化，暖意顺着喉咙滑下，熨帖着冰冷的肺腑。她慢慢咽下，似乎真的驱散了一丝心悸与寒意，又吃了小半碗。
“可还适口？”
“嗯……暖了些。”
徐尚宫露出喜色：“殿下能进食，便是大好征兆。皇后殿下吩咐，往后每日熬些红枣粥或桂圆茶，慢慢将养。”
李丽质点头，忽然轻声问：
“徐姑姑，献上这红枣的，是卢国公府的……程三郎？”
“正是。名叫程处亮，庶出。”
“程三郎……”李丽质低声重复，脑海中浮现西市街口那个救人的身影。
“他可还好？那日……他摔得不轻。”
“殿下放心，只是皮外伤。”
李丽质垂下睫毛，掩住眸中复杂情绪。
那日救人之举，果敢利落；今日所献之物，又如此稳妥……
他是否就是那日卖盐的少年？
她想问，却无力深思，一阵倦意袭来。
徐尚宫替她掖好被角，吹熄烛火，悄然退下。
殿内只剩雨声与微弱的暖意。
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立政殿书房。
长孙皇后仍未休息，手中拿着徐尚宫呈上的济世堂简报，提到了“李昀”和“程处亮”。
皇后眉宇间满是忧色。
“观音婢，还在为丽质烦心？”李世民换了常服走进来。
“二哥。”皇后起身，被他扶住。
“朕去看过丽质了。听说她进了半碗红枣粥，气色好些。”李世民握住皇后的手，眉头微蹙，“你也要保重。”
“丽质能进食，臣妾便安心些。”皇后道，“那红枣，是程知节家老三献上的。倒是个稳妥的孩子。”
“程知节家的老三？”李世民想了想，“处亮？朕记得他。程知节还说这孩子身子弱，不如兄长们。没想到倒在这事上用了心。”
皇后点头：“丽质如今，用不得峻补，这般温和滋养，或许才是正理。”
李世民沉声道：“太医署折腾许久，也没法子。倒是这些不起眼的东西，或许能有些用。程家小子有功，朕记得了。”
他顿了顿：“至于那菩提子，让尚药局仔细查验，不可轻用。”
皇后应下。
窗外雨声绵长，殿内烛影摇曳，帝后二人的身影相偎，却掩不住心头的沉重。
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卢国公府·偏院。
程处亮吹熄油灯，和衣躺下。雨声敲打窗纸，扰乱思绪。
他不知道，那几颗红枣已经在公主腹中化为一丝真实的暖意；
也不知道，他的名字已两次进入帝后耳中。
他只知道，怀里的检测仪仍毫无用处。
系统在意识深处微微闪烁，又归于沉寂。
只有“特定事件”的进度条，悄然上升了一格。
【特定事件预触发条件满足度：45%】
夜雨未停。
长安城在湿润的黑暗中沉睡，仿佛一头蛰伏的巨兽。
而一些微小的涟漪，正在它的体表下悄然扩散，等待着汇聚成浪的那一刻。