输了。
一刀贯胸，准确无误地刺穿心脏。
在倒下的那一刻，夙夜心里没有怨怼，只有满腔的敬佩。
玛莉亚的动作实在太快，招式也极其刁钻，总是能精准地穿过他的防线。那两把长刀简直像绣花针一般，专挑他防守的空隙刺入。
然而，最让夙夜心惊的，并非这夺命的刀锋，而是她挥刀时的姿态。即便是在生死相搏之中，玛莉亚的每一个转身、每一次挥刃，都如舞台上最优雅的舞者一般，行云流水，浑然天成。
杀戮在她手中，竟成了一场无声的独舞。
夙夜曾干掉许多发狂的猎人，其中甚至包括那位被称为圣剑猎人的路德维希。这让他一度以为，自己的实力已经不逊于那群老猎人。
可今日一战，他才意识到，自己离那个层次或许还差得很远。
玛莉亚的连环双刀，一刀接一刀，刀刀夺命，也一刀一刀地打醒了他。这一路走来太过顺遂，不知不觉间滋生的自大，在这场真正的搏杀中被彻底打碎。
他开始反思自己的自大。或许，他能顺利击败路德维希，除了自身实力确实达标之外，也离不开路德维希对新身体尚不熟悉，以及对方多少有些手下留情。或许那位圣剑猎人，早已不想再浑浑噩噩地活下去了。
面对一位真正心无挂碍、甚至心怀杀意的老猎人——夙夜，终究还是稍逊一筹。
睁开双眼，后背紧贴的冰冷石板依旧透着一股化不开的寒意。夙夜扭动脖子，从地上坐起身来。他已经有很长一段时间没这么突兀地从猎人梦境中醒来了。
死亡的阴影笼罩他似乎已是许久之前的事。
“那家伙到底算是死了，还是没死？”
夙夜坐在猎人梦境的小径上，没有起身，依旧琢磨着玛莉亚被割喉后又复活的事。
按理来说，以玛莉亚的出血量，怎么都不该活过来。
而且，在夙夜伸出手试图抱起她之前，对方确实气息全无，分明就是一具尸体。
更何况，玛莉亚身上没有任何兽化的迹象。如果她像劳伦斯那样，从一具尸体异变成狰狞的怪物，夙夜都不会如此错愕。可她只是简简单单地复活了，连意识都完好无损地保留了下来。
借助兽化滋生的强大生命力实现复生，并不稀奇。许多兽化者即便胸腔被掏空，甚至体内血液被放干，也不会死去，最多只是陷入虚弱状态。
可人类，又怎能凭空复活呢？
可惜，玛利亚似乎打定了主意要将秘密深埋过去，半点没有松口的意思。
看来，唯有将玛利亚彻底杀死，才能触碰到她誓死守护的秘密了。
只是，不知以格曼的身份出面，能否劝动她放下这份无谓的执念？
夙夜拍了拍身上的尘土，站起身来，转身回到了猎人工坊。
“欢迎回来，亲爱的猎人。这次的猎杀……还顺利吗？”
人偶小姐依旧静立在工坊门前，轻声开口，语气温和如常。
夙夜苦笑了一下，答得有些无奈：“让你失望了，人偶小姐。这一趟，可不太顺利。”
他的脑袋仍昏昏沉沉的，不断传来刺痛。那是在猎杀中被杀、被迫返回猎人梦境所留下的代价。
当然，比起死亡，这样的代价已称得上温柔。
人偶小姐似乎看穿了他眉宇间那抹疲惫，微微倾身，声音轻柔得像夜风拂过纱帘：“每一位猎人都会在梦境与死亡之间反复跋涉，这本身便是猎途的一部分。您无需为一时的不顺而介怀。”
她抬起手，修长的指尖轻轻点了点自己的胸口，仿佛在传递某种无声的信念：“您所追寻的秘密，必然藏在最幽深的暗处。正因如此，才更需要一位足够坚韧的猎人去将它揭开。”
“所以……”她微微扬起脸，那双沉静的眼眸里映着工坊昏黄的光，温柔却笃定，“请别气馁。我会一直在这里，等您归来。”
她的声音不高，却像一滴落入静水的露珠，在夙夜的心头缓缓漾开一圈暖意。
“感谢你的鼓励。我有些话要告诉格曼，先上去了。”
夙夜勉强打起几分精神，向人偶小姐道谢后，便沿着石阶走向猎人工坊。
与弥漫着湿气的小花园不同，猎人工坊里长年不熄的炉火让室内始终温暖而干燥，光是踏入其中，便让人不自觉地松弛下来。
壁炉前，格曼已然收拾好了失去挚友的悲伤。又或许，他只是将那份哀恸深埋心底，不再让它浮现在脸上。
“格曼先生，我又碰上你的‘老朋友’了。”
夙夜率先开口，语气里带着几分自嘲。
原本对夙夜到来兴致缺缺的格曼，总算提起了几分精神，目光也随之瞥了过来。到了他这个年纪，没有什么比旧日的老友更值得珍惜与怀念了。
“我没记错的话，是叫玛利亚吧。一位英姿飒爽的淑女，那两把长刀使得漂亮极了，像翻花的蝴蝶一样优雅。”夙夜顿了顿，苦笑着摸了摸|胸口，“不过，被她一刀穿心的滋味，可就没那么美妙了。”
格曼闻言，眼底掠过一丝复杂的神色，似是怀念，又似是怅然。他的目光飞快地掠过茶壶旁那只被盖住的相框。不出所料的话，那里的相片应当与夙夜在玛利亚身旁看到的那张如出一辙。
格曼的目光落在跃动的炉火上，火光在他苍老的面容上投下明暗交错的光影。良久，他轻轻叹了口气：“她还是那样……不肯放过自己吗？我那过于善良的弟子，总是因为猎杀而自责。”
他说这话时，声音里带着几分不易察觉的苍凉，仿佛在追忆某个久远得几乎模糊的往昔。
考虑到格曼会用玛利亚的模样来制作人偶，他与那位女子之间的感情，想必极为亲密而深厚吧。
“格曼先生，你可有什么办法，能让她放下吗？依我看，她那副样子，也实在够累了。”
凭夙夜与玛利亚交手的经验来看，他完全可以断定，西蒙绝不可能那般轻易地将玛利亚一刀封喉。
反过来说，她被割喉之后仍安稳地坐在椅子上，毫无挣扎之意，分明是主动求死。
可凭什么西蒙杀了玛利亚还能全身而退，而他反倒要白白挨对方一顿毒打？
简直就是狗咬吕洞宾，不识好人心啊！
连死亡都不怕，有什么秘密是死了还放不下的？
“那孩子……一旦认定的事，谁也劝不动。就连我，恐怕也无能为力。”
听见夙夜的询问，格曼无奈地笑了起来。如果他真的有办法说服玛利亚，又怎么会任由她走上那条死路。
“那可就糟了。”夙夜沉声道，“如果她非要拦在我面前，恐怕我只能痛下杀手。”
话音落下，室内一时安静下来，只剩炉火噼啪作响。
格曼沉默良久，脸上的笑意渐渐收敛，取而代之的是一种说不清道不明的复杂神情。他缓缓抬起眼，望向夙夜，目光里既有一丝恳切，又带着几分无奈的释然。
“若真到了那一步……”他的声音低了下去，像是从胸腔里艰难地挤出来，“至少……别让她走得太痛苦。”
这句话说完，他仿佛一下子苍老了十岁，整个人都陷进了椅背里。那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻只剩下一层浑浊的光，映着跳动的火焰，明明灭灭。
送走了挚友，如今又要送走弟子，格曼身上的死气愈发浓重。
他活着……究竟还有什么意义？
他并不担心夙夜打不过玛利亚。毕竟，还会做梦的猎人，远比那些不再做梦的猎人更有优势。夙夜可以尝试十次、二十次，而玛利亚终究会被他一步步超越。
“我答应你，格曼先生。”
夙夜的声音不高，却透着几分郑重。他说不清这份承诺究竟是出于对格曼的敬重，还是对玛利亚那份执拗的不忍。又或许，两者皆有。
格曼微微颔首，没有再多说什么。
夙夜站在原地，忽然觉得这个画面有些刺眼。一个失去了一切的人，还能日复一日地坐在这里，守着一具亲手制作的人偶，守着这座日渐冷清的工坊，直到某天埋骨于此。这本身，或许就是他仅剩的意义了。
他没有再打扰，转身朝门外走去。石阶上的凉风扑面而来，吹散了室内炉火带来的暖意。人偶小姐依旧静立在门前，见他出来，微微欠身。
夙夜朝她点了点头，目光却不自觉地向工坊内多看了一眼。
善良的玛利亚吗？
无论是那些病患执拗的呼唤，还是作为师长的格曼给出的评价，那位玛利亚小姐或许当真是一位值得尊敬的淑女。
可她千不该万不该，与自己为敌。
在亚楠这种粪坑般的世界里还守着一颗善良之心，难怪她会被愧疚与负罪感折磨到崩溃。
接下来的几天，夙夜带上螺纹手杖，再次向玛利亚发起了一轮又一轮的挑战。即便他坚持的时间越来越长，却依旧难觅胜算。
玛利亚实在太强了。而且她思维活络，无论夙夜使出什么诡计，她总能迅速看破，并做出恰到好处的应对。
这份实力，着实把夙夜打服气了。