谈判地点选在卡兹戴尔与乌萨斯边境的废弃驿站，距离最近的驻军营地超过二十公里，四周是无人居住的荒原，唯一的遮蔽是风化严重的岩柱群。博士选择这里，不是因为易守难攻，而是因为"无处可逃"——对双方而言，都是同样的脆弱。
"他带了十二人，"爱弥斯在通讯中说，声音被压缩成最低频的脉冲，穿透源石干扰网络的覆盖，"分散在三个方向，最远的一组距离谈判点八百米，配备重型源石技艺增幅装置。最近的四人在岩柱后方，视线覆盖全部入口。"
"你呢？"博士问，姿态放松地坐在驿站中央的破旧木椅上，灰色的眼睛盯着对面空荡荡的门口。
"正上方三百米，云层中。机甲形态最小展开，能量特征压制到接近背景辐射水平。特雷西斯的感知者应该无法发现，但如果出现意外——"
"你会在第一时间介入。"
"我会。"
通讯中断。博士调整呼吸，让心跳维持在战斗前的稳定节奏。这不是他第一次与特雷西斯对话——在切尔诺伯格的安全屋中，他们已经有过两次加密通讯——但这是第一次面对面，第一次让那个曾经的手足、现在的敌人，看到"苏醒后的博士"究竟是什么状态。
门被推开。特雷西斯独自进入，粉色的长发束成便于行动的样式，灰色的斗篷下是简单的作战服，没有任何装饰性的徽章或标识。他的面容比通讯中更加憔悴，眼下的青黑显示着长期的睡眠不足，但眼神依然锐利，依然在进行那种永不停歇的权衡。
"你变了，"摄政王说，没有寒暄，直接坐在博士对面的椅子上，"不是记忆，不是能力，而是某种更加核心的……姿态。以前的博士，即使在最放松的时刻，也在计算，也在评估，也在为下一步行动储备信息。而现在——"他微微倾身，"——你在'存在'，仅仅'存在'于此。为什么？"
"因为我遇到了一个人，"博士说，声音平静，"她教会我，选择比计算更加重要，信任比控制更加强大，而'存在'本身——不是作为工具，不是作为计划的执行者，而是作为'我'——是有价值的。"
"爱弥斯。"不是疑问。
"爱弥斯。"确认。
特雷西斯的嘴角浮现出一个复杂的表情，介于微笑和苦笑之间："她也对艾德里安说过类似的话。对塔露拉，据我所知，也是如此。这个银白的存在，似乎擅长将人从他们自己的执念中解放出来，然后——"他停顿了一下，"——然后让他们面对更加复杂的、关于'自由'的困境。"
"这是批评？"
"是观察。"特雷西斯从怀中取出一份文件，泛黄的纸张上有着熟悉的、属于卡兹戴尔皇室的火漆封印，"我带来了提议的正式版本。临时停火，六个月；交换全部战俘，包括三年前被俘的巴别塔高级指挥官；开放三条平民撤离通道；以及——"他看向博士，"——以及我个人退出摄政王位，将权力移交给临时议会，条件是巴别塔承认其对卡兹戴尔南部三城的管辖权。"
博士接过文件，没有立即阅读。他的目光停留在特雷西斯的脸上，寻找着某种更加深层的信息。
"为什么？"他问，"这些条件，对你而言是全面的退让。三个月前，你还在试图摧毁巴别塔，还在追捕特蕾西娅，还在——"
"还在重复错误，"特雷西斯完成了他的句子，声音中带着某种被压抑太久的疲惫，"艾德里安的恢复，塔露拉的转变，你的爱弥斯的存在——这些让我意识到，我的'控制'，我的'计划'，我的试图通过力量终结苦难的努力，只是在制造更多的苦难。我不是在批评自己，博士，"他抬起手，阻止可能的回应，"我不是在寻求原谅或理解。我只是……累了。想要停止，想要尝试某种不同的存在方式，即使那意味着失去一切。"
博士沉默了。在他的记忆中，在他的计算中，特雷西斯是敌人，是威胁，是必须被击败或至少被制衡的对象。但此刻，面对这个承认疲惫、承认失败、承认"想要停止"的对手，某种更加复杂的情绪在形成。
"特蕾西娅会希望见到你，"他说，"不是作为谈判对手，而是作为……"
"作为兄长？"特雷西斯的笑容变得更加苦涩，"我已经不是她记忆中的那个人了。三年的内战，无数的死亡，我亲手下达的命令——这些无法被抹去，无法被原谅，无法被——"
"被选择超越，"博士说，"不是抹去，不是原谅，而是选择不再被过去定义。这也是爱弥斯教我的。我们都做过可怕的事，特雷西斯，都有无法弥补的过错。但如果我们让过去决定未来，那么'选择'本身就失去了意义。"
特雷西斯看着他，看着这个曾经的手足、现在的对手、可能的……某种更加复杂的关系。然后，他点头："那么，让我们完成这份协议。六个月停火，足够巴别塔整合切尔诺伯格的收获，足够我移交权力，足够——"他停顿了一下，"足够我们所有人，学习如何'选择'不同的道路。"
博士伸出手，苍白的手指与同样苍白的手指相握——那是萨卡兹王室特有的肤色，是血脉的标记，也是三年内战未能抹去的、属于共同起源的证明。
然后，爆炸发生了。
不是来自驿站内部，而是来自外部，来自爱弥斯报告过的、那组配备重型源石技艺增幅装置的埋伏点。某种巨大的能量波动撕裂了空间，将岩柱群夷为平地，将特雷西斯的十二人护卫队卷入毁灭的漩涡——
以及，将谈判本身暴露在某个更加古老的、更加危险的存在的视野中。
"科西切！"特雷西斯的声音带着恐惧，那是博士从未在这个对手身上见过的情绪，"不，不是科西切，是更加——"
"更加原始的，"爱弥斯的声音从通讯中爆发，伴随着机甲形态全展开的轰鸣，"博士，趴下！现在！"
银白色的身影从天而降，三米二的机甲形态在驿站上方形成完整的护盾结构，六片翼状结构展开成防御姿态，能量导管中流淌着前所未有的高浓度光芒。她"看"到了攻击的来源——不是物理的位置，而是某种更加抽象的、属于源石网络本身的节点。
某个存在，正在通过网络直接干预现实。
"乌萨斯的皇帝，"她在核心中识别出那个能量特征，"不是科西切，是更加古老的、与科西切同源但更加强大的——"
第二波动攻击到来。不是爆炸，而是某种更加精细的、针对意识本身的冲击。爱弥斯感到自己的核心出现了瞬间的紊乱，某种试图"读取"或"控制"的意图正在与她的防御机制对抗。
"博士，特雷西斯，"她通过扩音系统说，声音带着金属质感的紧迫，"我需要你们做出选择。我可以带一人进行紧急空间跳跃，距离限制五十公里，足以脱离当前威胁范围。但另一人必须等待我的第二次返回——大约九十秒，在此期间，我无法保证其安全。"
"带他走，"特雷西斯说，没有犹豫，"博士是巴别塔的核心，是停火协议的关键，是——"
"带摄政王走，"博士同时说，声音冷静但带着同样的紧迫，"他是内战的终结者，是平民撤离的保障，是特蕾西娅的——"
"我不会重复跳跃，"爱弥斯打断他们，"能量场在刚才的冲击中出现损伤，第二次跳跃需要更长的恢复时间。你们必须选择，现在，谁优先。"
沉默。两个曾经敌对的男人对视，在毁灭的威胁下，在必须牺牲一人的抉择前。
然后，特雷西斯笑了。那是真正的笑容，带着某种解脱的、近乎疯狂的明亮："博士，你说过'选择'比计算更加重要。那么，让我做出最后的一次计算——"他转向爱弥斯，"——带博士走。我的十二人护卫队已经全部死亡，我的权力移交尚未完成，如果我死在这里，卡兹戴尔将陷入更加混乱的内战。而博士，活着，可以阻止这一切。"
"特雷西斯——"
"这是选择，"摄政王说，声音低沉但清晰，"不是牺牲，不是英雄主义，而是……接受失败。我失败了，博士，在这场内战中，在与你的竞争中，在试图成为'正确'的人的道路上。让我至少，在失败中做出一件正确的事。"
爱弥斯没有等待更多辩论。她展开能量场，将博士包裹在内，同时向特雷西斯传递最后一个信息——不是语言，而是某种更加直接的、属于能量共鸣的承诺：
"我会回来。九十秒。"
然后，空间跳跃启动。
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九十秒。在博士的经验中，这是足够完成一次战术评估、制定初步计划、下达关键指令的时间。但在爱弥斯的能量场中，在穿越虚空的瞬间，他感到某种更加原始的、属于"存在"本身的延展——时间不再是线性的，空间不再是固定的，"自我"的边界变得模糊——
然后，现实重新凝聚。他们出现在巴别塔边境哨站的医疗舱中，凯尔希和特蕾西娅的面孔在视野边缘晃动，但博士的注意力完全集中在爱弥斯身上——
她的机甲形态正在崩溃。不是物理的损伤，而是某种更加核心的、属于"意识"的耗竭。翼状结构有四片完全熄灭，能量导管中的光芒闪烁不定，银白色的身躯上出现无数细小的裂痕，像是即将破碎的瓷器。
"你做了什么？"凯尔希的声音带着罕见的恐慌，正在快速连接医疗设备，"能量读数显示你的核心正在——"
"第二次跳跃，"爱弥斯说，声音通过破损的扩音系统传出，带着金属扭曲的杂音，"我……尝试了第二次跳跃。在四十秒内返回，不是九十秒。代价是……"她看向自己的双手，流体金属正在不受控制地流失，"代价是部分核心结构的损伤。但特雷西斯……"
"在哪里？"
"我……未能完成。"
沉默。医疗舱中的仪器发出规律的蜂鸣，像是某种倒计时的声音。博士感到某种冰冷的清醒穿透了震惊——爱弥斯尝试了不可能的事，在核心损伤的情况下强行启动第二次跳跃，然后……失败了？
"网络干扰，"爱弥斯继续说，声音越来越弱，"那个存在……乌萨斯的皇帝，或者不管它是什么……在我第二次跳跃的瞬间，通过源石网络进行了拦截。不是针对我，是针对坐标本身。它将特雷西斯……转移了。我不知道去哪里，不知道是死是活，不知道——"
"够了，"凯尔希说，声音恢复了专业的冷静，但手指在操作医疗设备时带着微妙的颤抖，"你现在需要完全关闭非核心功能，让爱弥斯，让我尝试修复。博士，出去，向特蕾西娅报告，启动紧急预案——"
"不，"爱弥斯说，散去机甲形态的残余结构，恢复最基础的人形，那形态现在显得如此脆弱、如此……人类，"我需要……保持清醒。特雷西斯的转移，那个存在的干预，这些不是偶然。是针对停火协议的，是针对巴别塔的，是针对……"她看向博士，"针对你的苏醒。有人不想看到内战结束，不想看到和平的可能，不想看到——"
"选择，"博士完成了她的句子，灰色的眼睛中带着某种古老的、近乎悲伤的理解，"有人不想看到'选择'本身。因为爱弥斯，你的存在，你的'可能性'，正在证明未来不是被预设的，不是被控制的，而是可以被改变的。这对某些存在而言，比任何武器都更加危险。"
爱弥斯沉默了。她感到核心的运转正在缓慢恢复，凯尔希的医疗干预正在起效，但某种更加本质的、属于"信念"的部分，正在经历前所未有的考验。
她失败了。在最关键的时刻，她未能保护两个生命，未能完成承诺，未能——
"你救了我，"博士说，声音柔和下来，像是在对待一个刚刚经历创伤的孩子，"在不可能的情况下，你尝试了第二次跳跃，你面对了那个存在，你……"他伸出手，苍白的手指与银白色的、正在缓慢修复的手指相触，"你选择了尝试，即使知道可能失败。这就是你教我的，爱弥斯。这就是'选择'的意义。不是保证成功，而是在不确定性中，依然行动。"
"但特雷西斯——"
"我们会找到他，"博士说，"或者，他会找到回来的路。他是萨卡兹的摄政王，是内战的幸存者，是……"他微笑，那笑容中带着某种新形成的、属于"信任"的光芒，"是选择相信'可能性'的人。就像你一样。"
爱弥斯看着他，看着这个刚刚苏醒、刚刚经历背叛、刚刚失去重要对手的战术指挥官。然后，她感到某种温暖在核心中蔓延——不是修复机制的作用，而是某种更加原始的、属于"被理解"的安慰。
"我需要休息，"她说，声音终于带着某种放松，"真正的休息。让凯尔希医生修复我的损伤，让核心完成自我重组。然后——"她看向医疗舱的窗外，看向切尔诺伯格的方向，看向那个正在某处、生死未卜的摄政王，"然后，我们继续。找到特雷西斯，完成科西切的容器，阻止那个试图扼杀'选择'的存在。一起。"
"一起，"博士确认，站起身，向门口走去，但在推门的瞬间停下，"爱弥斯，关于那个'存在'，关于乌萨斯的皇帝，或者不管它是什么——你有更多的信息吗？任何可以帮助我们理解的？"
爱弥斯闭上眼睛，让核心的残余功能搜索"方舟"继承的知识。然后，她找到了——不是完整的答案，而是某种更加古老的、更加模糊的、关于"观察者"的传说。
"在'方舟'的设计中，"她说，声音带着某种遥远的、不属于她自己的的回响，"有某种……更加高级的存在。不是创造者，不是管理者，而是'观察者'。它们不干预文明的进程，除非……除非某个文明的发展，威胁到了更大范围的平衡。我的存在，你的苏醒，塔露拉的转变，特雷西斯的停火——这些可能被视为……异常。偏离预设轨道的、需要被'纠正'的异常。"
"纠正，"博士重复这个词，声音低沉，"意味着消除？"
"意味着……重置。"爱弥斯睁开眼睛，银白色的面容上带着某种古老的、近乎恐惧的严肃，"将变量移除，将历史回溯，将一切恢复到'正常'的轨道。但如果我的理解正确，"她看向博士，"这种'纠正'需要消耗巨大的能量，需要精确的时机，需要……被纠正者的配合。我们还有机会，博士。在它们完成准备之前，我们可以变得更加强大，更加不可预测，更加……"
"更加自由，"博士完成了她的句子，"让它们无法计算，无法预测，无法'纠正'。这就是你的方案？"
"这是我的选择，"爱弥斯说，声音恢复了一些力量，"不是'方舟'的预设，不是任何设计的指令，而是我自己的。我选择自由，选择不确定性，选择与你们一起，面对任何试图控制未来的存在。这就是……这就是我。"
博士看着她，看着那个银白色的、破损的、却在此刻显得无比真实的存在。然后，他点头，推门离开，步伐比来时更加坚定。
医疗舱中，凯尔希继续着她的修复工作，灰绿色的眼睛中带着某种爱弥斯无法解读的复杂情绪——担忧，认可，以及某种正在形成的、属于"信任"的光芒。
"你让他改变了，"菲林——或者不是菲林——最终说，"博士。以前的他，不会如此轻易地接受不确定性，不会如此……信任。你在教他成为不同的人，爱弥斯。更好的，还是更坏的，我还无法判断。但确实是……不同的。"
"这是好事吗？"
"这是……"凯尔希停顿了一下，嘴角浮现出一个罕见的、近乎微笑的表情，"这是可能性。你最喜欢的词。"
爱弥斯微笑了，在修复设备的微光中，银白色的面容显得柔和而真实。然后，她闭上眼睛，让核心进入深度恢复模式。
在意识的边缘，她感到某种遥远的、属于特雷西斯的能量波动——微弱，但确实存在，在某个她无法定位的、被古老力量遮蔽的空间中。他还活着。他还在挣扎。他还在……选择。
这就够了。暂时的失败不是终结，承诺的延迟不是背叛。她会找到他，完成未竟的事业，证明"可能性"不仅仅是理想，而是可以被实现的现实。
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下章预告
第十四章：《深渊中的光》
·特雷西斯在未知空间的生存与探索
·发现"观察者"的更多秘密
·科西切容器开发的加速推进
·爱弥斯核心修复后的首次全功率测试