沐心历150年，天机阁。
百年前的那场天机大比，冰魄仙子技压群雄，夺魁而归，赢得了进入天机阁参悟化神神通的资格。然而，有机会窥见化神之境，并不意味着便能踏过那道门槛。据白露师妹所言，冰魄仙子虽已领悟化神秘术，却与前代掌门天雨剑仙一般，在冲击化神境的最后一步上功亏一篑。
百年光阴，弹指而过。
如今，又逢天机阁开启之时。洛秋水作为星河剑派的授业长老，随宗门大部队一同前往天机阁。同行的长老中，有几位是她年轻时便相熟的面孔，她们如今也已晋入金丹境，与她一般以带队长老的身份同行。
队伍行进间，白露凑到她身侧，眉宇间笼着一层忧色。
“师姐，我听冰魄师祖说，近几百年来，五大派中唯有竹山宗的明山散人顺利晋入化神。可他当年连天机大比的冠军都未曾得过。”白露压低声音，“咱们派里那位太上客卿长老天瀑仙子也临近飞升了，怕只怕接下来几百年，五大派要以竹山宗为首了。”
洛秋水微微蹙眉：“这话是认真的？我听说竹山宗内部问题不少，明山散人在宗门内的地位都不太稳，还能有余力向整个宁州扩散影响力？”她顿了顿，“倒是林沐心那边传来消息，说几十年前天瀑仙子帮了星宫一把，接下来咱们派与星宫的关系会更近一些。”
“星宫？”青嫣不知何时也凑了过来，加入二人的谈话，“和那群登徒子合作？岂不是引狼入室？”
她压低了声音，语气中带着几分不屑：“我听徐凡说，近年来星宫的长老越发放肆，有些修士竟外出哄骗女修，以双修为名行采补之实。三年前，他和金虹派的萧千绝道友专程堵了几个星宫长老，狠狠揍了一顿。”
洛秋水点了点头：“我听倪旭欣道友说他也参合进去了。他们三个人，打跑了五个星宫的金丹长老。据说他还和叶青儿联手，把刚晋升元婴的冲虚散人给击败了，也不知是真是假。”
她想了想，又道：“不过我想，只要咱们只与林家及星宫的女修合作，不沾那些男修士，应当无妨吧？”
“唉？洛长老，那咱们派岂不是掺和进了星宫内部的争斗？”青嫣眉头皱得更紧，“这可是不——”
话未说完，前方忽然传来一声轻咳。
在飞行的队伍中，慕容颖从弟子的船头飞到她们身边。
在润熹仙子为准备突破元婴闭关后，慕容颖就接任了她首席外务长老的身份，轮职务，她本就是队伍中地位最高之人。此刻她微微侧首，目光在几女脸上掠过，语气平和却带着不容置疑的分量。
“几位长老，星宫与我派同为宁州正道的顶梁柱之一，还请不要对其他门派擅自揣测。”
她顿了顿，目光落在洛秋水身上。
“还有，倪家公子与叶青儿道友联手击败元婴修士一事，依我看，纯属以讹传讹。元婴期与金丹境的差距，不是单靠天赋便能逾越的。以洛长老如今的实力，也无法对抗哪怕是初入元婴的修士吧？”
她上下打量着洛秋水。
这位师妹，自入门起便以战力强悍著称。当年金丹初期时，便敢与金丹后期的对手正面交锋。如今更是隐约有同辈无敌之势，而且，慕容颖却忽然生出一种奇异的感觉——
她竟有些看不透洛秋水了。
明明人就在眼前，气息也依旧是金丹圆满，可偏偏像是隔着一层薄雾，朦朦胧胧，捉摸不透。
洛秋水瘪了瘪嘴，语气里带着几分无奈：“唉，大师姐继承了润熹长老的首席外务长老之位后，真是越来越无趣了。”
她耸了耸肩：“我若对上元婴期的修士，唯一的机会就是依靠遁速和传送符逃命。若正面交战，胜算微乎其微。”
这话倒是不假。
青嫣却仍有些不死心，追问道：“可我听徐凡说，叶青儿和倪旭欣联手，确实打败了冲虚散人。难道说，竹山宗那个叶青儿，比洛长老你还强不成？”
洛秋水无所谓得说道：“谁知道呢，说不定叶青儿在竹山宗的遗迹后山中继承了什么上古功法，实力修为一日千里呢，他们竹山宗可是宁州最古老的宗门，据传在二十万年前的金虹剑仙崛起前，就是宁州西南部响当当的大宗门了。”
几日后，星河剑派一行人抵达了位于宁州腹地的天机阁。
作为宁州五年一度最大的盛事举办地，天机阁此刻已是人声鼎沸。各派修士往来如织，楼阁之间遁光频闪，比起百年前那届，此番的热闹更胜几分。
慕容颖甫一落地，便与李青麟等人一同前去布置贵宾会场——她是此次带队的金丹长老之一，这等迎奉元婴修士的差事自然落在她头上。
洛秋水乐得清闲，独自脱离队伍，漫无目的地闲逛起来。
她一边走，一边打量着来往的修士。
本届天机阁预选赛的报名人数，明显比百年前要多出不少。人群中时不时闪过几张熟悉的面孔——有的是当年与她同场竞技过的对手，有的则是曾在某次任务中打过照面的散修。
她的出现，也引起了不少人的注意。
毕竟是百年前宁州最年轻的金丹修士，当年那场天机大比，她以全胜战绩通过预选赛的一幕，不少人至今记忆犹新。此刻她虽刻意将修为压在金丹后期，而非随时可晋入元婴的金丹圆满，但那张脸、那道身影，仍是引来不少目光。
一道道神识从四面八方扫来，有试探的，有好奇的，也有隐隐带着敌意的。
洛秋水浑不在意，只当不觉。
作为百年前的正赛修士，她此番无需参加预选，可直接进入正赛。这便意味着，在预选赛结束前的这几日里，她有大把的时间可以消磨。
她便真的像寻常女修那般，悠闲地逛起了街。
天机阁外围的坊市向来热闹，此刻更是人山人海。洛秋水走走停停，时不时钻进某家店铺，看看新到的衣裙首饰，问问价，摸摸料子，一副漫不经心的模样。
但她的耳朵，始终支着。
周围的修士们三三两两地交谈着，话题五花八门。有人讨论宁州境内新发现的草药产地，有人交换着某处秘境传承的消息，也有人议论着近来声名鹊起的几位年轻修士。
而其中，一个名字频频出现，频率之高，连洛秋水都有些意外。
叶青儿。
“听说了吗？竹山宗那个叶青儿，把星宫的冲虚散人给打败了。那冲虚可是新晋的元婴，虽说是初入，但那也是元婴啊。”
“何止这事。她还在沂山、禾山那边拉起了一支义军，把周围几个筑基家族整治得够呛。那些家族平日里作威作福惯了，这回可算踢到铁板了。”
“我听说她还插手筑基家族对凡人的管理，好些家族都告到竹山宗去了，可竹山宗那边愣是没管。”
洛秋水脚步微微一顿，随即又若无其事地走进下一家店铺。
宁州的治理格局，她自然是清楚的。
这片土地上，最基层的治理单位是筑基家族。他们掌握着大大小小的凡人城镇，负责征收灵石、资源税，定期上报适龄儿童的灵根资质。而各大宗门，则在更高的层面上把控全局——
星河剑派会查处那些溺死女婴、阻止女性修仙的家族；竹山宗考核各家族的草药种植技术是否达标；金虹剑派则要求领地内宣扬侠义精神，鼓励修士行侠仗义。
但总体而言，只要不勾结魔道、不因治理不力导致凡人大量死亡，各宗门很少会直接干涉筑基家族的内部事务。
这是延续了数千年的规矩。
而叶青儿那个“义军”，却直接插入了筑基家族对凡人的管理。
这在那些家族出身的修士眼中，自然是难以接受的。洛秋水方才一路听下来，不少出身宁州西南部的修士都在抱怨，言语间对叶青儿颇多不满。
可洛秋水听着听着，却隐隐觉得有些不对。
他们说的那些——插手凡人管理、整治筑基家族——听起来像是在指责叶青儿越界。
但洛秋水总觉得，叶青儿做这些事的用意，恐怕没那么简单。
她想起方才那些修士提起“义军”二字时的语气——有忌惮，有不满，却也隐隐带着一丝……敬畏？
洛秋水从店铺里走出来，手中不知何时多了一支玉簪。她随手簪入发间，在街边的小摊前停下脚步，佯装挑选着摊位上的小玩意儿。
耳边的议论声仍在继续。
“……我表兄就在沂山那边，他说那义军里头，不光是修士，还有不少凡人。凡人！在修士的队伍里！你说这像话吗？”
“凡人能顶什么用？还不是拖后腿的？”
“嘘，小声点，那边好像有个竹山宗的……”
洛秋水唇角微微弯起。
她忽然有些明白，自己为什么会觉得不对劲了。
那些抱怨的修士，口口声声都在说叶青儿“越界”“多事”“坏了规矩”。可他们真正在意的，当真是那些规矩吗？
还是说，他们真正在意的，是叶青儿的出现，让那些规矩——那些对他们有利的规矩——不再那么牢不可破了？
很快，洛秋水便在一处摊位前停住了脚步。
那摊位不大，摆在两间铺子的夹缝之间，不甚起眼。可摊上挂着的那条裙子，却让她一眼便移不开目光。
花神诃子裙。
洛秋水自问见过不少华服，星河剑派的藏衣阁里，历代长老留下的法衣没有一百也有八十，可眼前这条裙子，仍是让她微微怔了一瞬。
裙身自上而下分为数层，料子各不相同，却浑然一体。
最上层是云肩，苏绣满缠枝花卉，针脚细密难辨。花瓣由浅粉至深红层层晕染，蕊心缀米粒东珠，光下泛着柔润珠光。绣工之精，竟让花朵有了鲜活之意。
云肩之下，是一层亮片纱。薄如蝉翼，通透近乎无形，却在阳光下折射细碎光芒——那是真正的贝壳磨成薄片，一片片缝缀而成。
裙摆最下层，是欧根纱撑起的蓬松弧度。极轻极软，层层叠叠七八层却不显厚重。每层纱边滚着细细银边，走动时泛起涟漪般的银光，如踏月而行。
裙身之外，配两条飘带、一圈花边、一件披风、一条透明绸丝带。飘带素白，暗纹绣流云，垂落如烟如雾；花边手工钩织，缀在裙摆内侧，若隐若现；披风月白素缎外罩薄纱，纱上绣点点银线，如星辰洒落。
而那条透明绸丝带，细得几乎看不见，却是点睛之笔——系于腰间，将诃子裙的飘逸与华贵尽数收拢，既显腰身纤细，又让整条裙子有了筋骨。
洛秋水打量着眼前这名戴着面具的黑发女子，目光落在她身侧挂着的那件法衣上。
“好漂亮的衣服。”洛秋水抬眸看向那女子，“如此精致的做工，用料更是考究，便是充作中洲五姓七望世家小姐的嫁衣也绰绰有余。这样的好东西，为何会放在天机大比外的坊市上随意贩卖？”
黑发女子闻言轻笑，面具下露出一截白皙的下颌。
“好的衣物，自然要配妹妹这等美人才好。”她抬手理了理鬓边垂落的发丝，语调慵懒而亲昵，“寻常凡俗女修，姐姐我可是不卖的。”
洛秋水没有接话，目光重新落回那件诃子裙上。
“妹妹若是喜欢——”黑发女子适时开口，“只需二十万灵石，即可买下。”