2500年5月9日，查尔星系深空。
纯灰色的世界。
站在约克城号的舰桥上，这是查尔给蒙大拿留下的第一印象。
地狱。
这是查尔给他留下的第二印象。
舰队甚至尚未进入查尔的卫星轨道，他就已经能看到这个纯灰色的星球上冒出的数处烟柱。很快他就发现，总有一些橘黄或金色的闪光作为它们出现的先兆。 初步扫描显示，整个行星正遭受着频繁喷发的火山的折磨。某些区域的地表似乎极不稳定，正受到地面下高温岩浆的影响而缓慢地漂移。
他又一次打开了长岛发来的资料包，开始回顾这颗星球的更多细节信息：
查尔是一个总体上不适宜人类居住的火山星球，具有活跃的构造活动。厚厚的火山灰覆盖了大部分表面，把地表染成了灰色。其空气不出意外的硫含量高，闻起来刺鼻并夹杂着灰烬——一个晚上就能在野战帐篷表面盖上很厚一层灰。
即便如此，好消息是，它的空气至少有着说得过去的含氧量，缺乏保护的人类可能会被当地空气熏死或者呛死，不过起码不会因为缺氧而窒息。
蒙大拿是打算，在查尔表面一定要穿好动力装甲，并且要采用有空气滤清器的移动板房充当野战宿营地。反正到时候可以让舰娘们携带补给，几栋预制建筑也是装得下的。
而火山灰带来的麻烦还不止这些。
地表厚重的火山灰沉积层一旦被风暴或者气流扬起，就可能飞入各种缝隙，对设备造成严重破坏，从精密仪器到喷气发动机都难以幸免；哪怕它们安分地待在地表，也可能盖住小型岩浆池的表面，形成致命的陷阱。
而在空中，灰烬云遮天蔽日，制造出流动的禁飞区，同时妨碍了天文导航。此外，还存在一个潜在的风险：云层干扰了对地表的高空光电侦察，意味着登陆行动的先期侦察十分受限，而为登陆部队准备的轨道轰炸和近距离空中支援任务也会受阻。
现在，蒙大拿怀疑，雷诺跑来查尔的时候，哪怕是他的穿梭机没给虫子拆得稀巴烂，也未必能够安全起飞。
雷诺也许运气足够好，但是他可不敢发起豪赌。
他需要更小心……
也许义军仍然有空降窗口和合适的地区进行大规模的轨道登陆；但是在此之前，还是先带上一支先遣队实地勘察环境比较保险——倘若把一整个连的陆战队扔到了岩浆池里面，或者让一个运输机中队变成昂贵的一次性空降仓，那么后悔也晚了。
蒙大拿对着资料继续看下去。
就算他的部队成功抵达了地表，不考虑虫子的威胁，还有更多的麻烦在等着他——
查尔星系是一个双星系统，两颗恒星释放出极高水平的宇宙辐射，提高了整个星系的危险程度；而查尔本身又以明显的椭圆轨道运行。因此，查尔朝日面的整个区域在接近恒星时可能变成熔岩海；远离恒星时，熔岩海则会凝固形成临时岛屿。
这样的构造活动会持续产生晶体矿沉积和高能瓦斯气泉，并使其暴露在地表。晶体矿熔化后形成可持续数月的岩浆河，硬化之后就产生了富含矿物的路径；这些晶体矿会从黑曜石地貌中突出，既是地标，也具有很高的经济价值。当星球距离恒星最远时，由岩浆形成的临时岛屿同样富含晶体矿。
这听起来为远征查尔这种烂透了的高风险行动提供了一点摸得到的即时回报；然而他也得等到第三甚至第四波次空降，指挥中心扔下来以后，才有可能着手利用这些矿产。
这些矿产并非百利而无一害，它们带来了另一个问题——流动的液态金属和晶体矿都会进一步干扰从无线电到雷达的各类电磁信号（恒星活动的电磁干扰风险已经够高了），并使磁罗盘变得不可靠。
一支小队可能还能克服通信不畅问题；然而要进行大兵团作战，就得等他亲自去看看这地方到底是何方神圣了。
在这种条件下，查尔被视为具有开发潜力的行星倒是很自然：只要你忽略了各种不利条件并且有命挖矿，那真的是遍地黄金；况且这里起码存在建设基地所需的基本立足之地，也没啥危险的本地生物——凯联战争时期还没闹虫灾。
话虽如此，联邦佬和凯联人在用核弹折腾完这鬼地方之后，估计是觉得开采这里矿产的收益实在不值得冒如此大的风险——
因为事情还没完呢。
刚刚已经提到了，查尔不缺乏岩浆；而岩浆在强烈的构造活动推动下，常常渗入地表，引发次生灾害：
一种是地下火焰风暴，平原会因此持续燃烧。更致命的灾害是火山碎屑流，这些东西会以超过每小时160公里（100英里）的速度从火山口或者随便什么地面裂口里冲出来，温度超过800摄氏度，有时足以使流过的整个区域被液化。
若是倒霉到碰着这些东西，除非蒙大拿的部队能当场飞起来，否则绝对难逃一死；维京战机或许还来不及完成变形呢。
因此，蒙大拿几乎不敢相信，在如此恶劣的条件下，查尔的地表还能存在少量液态水，甚至会有降水。
真是宇宙之大无奇不有。
总之，舰队一路全速前进，总算是尽量快速地赶到了这鬼地方。
蒙大拿这次带来了一支规模可观的军队，比先前雷诺和杜克加在一起派来的部队还要多：
两艘新式战列巡航舰，企业号和约克城号。它们由优秀的舰长和令行禁止的蛮啾水兵操作；舰载机是目前科普卢星区最先进的人类战斗机，F/A17-V怨灵和CF/A-18双足飞龙，带着兰泽尔飞雷和独一份的先进对地弹药；飞行中队的数量也是标准款巨兽级的三倍，每艘战舰可以部署足足72架战斗机。
在战斗舰队背后，是一支由巡洋舰和驱逐舰护航的运输船队，装载了数千名士兵。这些不是轻装的步兵小队，是配备了攻城坦克、歌莉娅步行机和响尾蛇战车的半机械化兵团；这个机械化旅又得到了一队在科普卢星区几乎无人能敌的人型战争机器的支援。远征军对于地表情况的了解也更多，不似帝国远征军或者游骑兵突击队那般一问三不知。
另外，休伯利安号战列巡航舰和船上一千多号人的陆战部队，被蒙大拿留在亡者之港作为预备队——女灶神提出，这艘战舰应当进行更深度的维护，补全在克哈之子作战时期欠缺的保养工作。倘若杜克当初抓住了殖民地义军，休伯利安号按照计划会在达拉瑞安进行一次深度维护；结果杜克没抓住他们，反倒让起义军反将一军，休伯利安号的维护自然没了下文。
考虑到未来他们大概很长一段时间都要对付虫子和UED，再次维护的机会并不多，那最好是趁着这个机会深度维护一番；反正蒙大拿手下有两艘战巡，应当是不差这一艘的。这支部队留在亡者之港，也不太可能遇到什么不长眼的家伙来找茬；遇到了照样无所谓，反正休伯利安号上人多枪也多。
如果要用这支军团在安提加、塔桑尼斯或者随便什么人类殖民地对抗虫子，蒙大拿会很有把握。排开阵势、修筑工事，然后等着虫子撞死在火墙上就完事了。
可这里是查尔，这个陌生的星球本身也敌视外来者；防线不再建立于坚实的基础上，士兵的脚下随时可能喷出灼热的熔岩。这就导致泰伦军队最擅长的结呆寨打硬仗步步为营的战法难以应用，他们或许需要改为以机动战法行动。
在野地上跟虫子对射，又绝非明智之举。虫子有地洞，他们没有；虫子无穷无尽，他们不是。
这一仗难打。
从“既定的历史”来看，星灵部队和游骑兵大概正在查尔打游击，而塔萨达可能已经开始进行黑暗圣堂武士训练课程；这位传奇的星灵执政官还需要一些时间磨炼他的战技，才能获得对抗主宰的力量。完成了暗影疾行测试后，联军还要干掉脑虫，并等待前来支援——本意是逮捕——塔萨达的星灵舰队。
蒙大拿肯定不能打断塔萨达的训练，否则到时候就没人能去撞主宰了；星灵舰队几乎不可能到得更早，姑且认为他们仍然要5月20日才能抵达。
因此，相当于蒙大拿要带着部队在地表支持十天左右；在此期间也要确保轨道上舰队的安全。
为了达成这个目标，他要付出多少代价？
人类士兵、蛮啾、舰船、甚至他自己……
这次行动就和过去的每一场战役一样，他会把所有这些棋子扔到查尔战场上，和刀锋女王、以及查尔本身兑子。
就是交换比恐怕要更难看了：
他们不熟悉这片大地，这片大地也与他们为敌。行动目标不够鼓舞人心，这里没有受压迫的殖民地居民需要解放，“原住民”只把他们当食物，游骑兵又生死不明，肯定有人认为“生死不明，那就是死了”；休伯利安号的遭遇也难以完全隐瞒。伏罗希洛夫已经向他指出了部队内部轻度的士气下降趋势。
蒙大拿希望付出最少的代价。贸然投入整个军团，在当下并不能为他带来显著的优势，反而更容易导致无谓的牺牲。
该怎么做已经很清楚了。
“海伦娜。”蒙大拿的视线从浮空光屏上移开，“接企业号战情中心。”
片刻过后，光屏上的文字和图片变化为来自企业号舰桥的实时视频。
“指挥官，早上好。”身着工作服的企业向他敬礼致意。
蒙大拿回礼：“早上好，舰队司令阁下。”
他开门见山地宣布了决定：“我认为应当按照第二套方案行动。我将亲自带一支先遣侦察分队登陆，对登陆场进行实地考察之后再开展大规模登陆。”
企业的脸上没有现出一丝意外的神情，只是轻叹一声：“就知道你会这么做。你的空降寻路者分队已经准备好了。要下令全体向查尔航行吗？”
“只有约克城号进入查尔轨道，其余舰船原地待命，全体准备战斗。”蒙大拿摇头，“我不知道凯瑞甘会有什么新把戏对付我们的舰队。让所有船只同时靠近低轨道目标太大；而且我对我们的防空火力密度不乐观，船队在饱和攻击下非常容易陷入混乱。
“如果我找到了合适的登陆场，在确保制空权后约克城会向你发送信号。到时候，你再带运输船队投送支援部队。”
蒙大拿顿了顿：“对了，让无畏开始计算跃迁坐标吧。要所有舰船预热跃迁引擎，做好撤退到上个跳跃点的准备。”
“现在，长官？”
“是的。你也见过强行跃迁的后果了，我们必须为最坏的情况做准备。如有必要，你可以让大黄蜂接管舰体，把精力放在舰队指挥上。
“我没有别的指令了。”他转过头，看向身旁的舰长，“约克城，你还有别的建议吗？”
“在舰队行动方面我没有更多的建议。”约克城回答。
思考片刻过后，她又对光屏上的企业开口道：“船上的杂项勤务你可以让哈曼帮你处理，她毕竟已经不是小孩子了。”
企业沉默了一小会儿。
“明白。立刻执行。指挥官，姐姐，祝你们好运。”
画面被切断了，但是音频稍微滞后片刻：“义军舰队注意，这里是企……”
“我们也该出发了，指挥官？”
蒙大拿点头。
海伦娜已经为他接通了全舰广播：
“约克城号全体注意。这里是拉尔夫·蒙大拿。我们即将登陆查尔，全体准备接战。祝大家好运。”
舰体轻微颤抖，那是推进器开始工作的表现。约克城正操纵她的舰体进入查尔轨道。
首先会进入高轨道；然后战列巡航舰继续下降，穿过同步轨道，直到查尔星的极低轨道下限。在这一高度上，各种投送工具将尽可能快速地把先遣队送到查尔地表；一批怨灵战机负责掩护运输机队，警惕可能出现的异龙和其它飞行异虫。
先遣队包括四名舰娘：克利夫兰负责指挥额外的部队；海伦娜为他们提供通信和情报支持；英仙座能提供空中支援，也担任军医和军械师；身为战列舰的提尔比茨可以用大口径火炮打击硬目标，并作为第二指挥员。
此外，先遣队当中还有一个排的蛮啾陆战队，和四辆由蛮啾机师驾驶的响尾蛇战车。蒙大拿选择全让黄鸡大头兵填线有两个原因：其一是他们在极高压环境下不会动摇或惊慌，必要情况下他或者舰娘们也可以强行手动微操；其二是蛮啾的物资消耗极低，倘若不幸陷入了和雷诺一样孤立无援的境地，他们也能撑得更久一点。
至于剩下的舰娘们，她们都在企业号或者运兵船上，为下一轮部署做准备。
除了那些熟面孔之外，还有三名新舰娘抵达：
无畏，埃塞克斯级航空母舰；她在二战后为水星计划和双子座计划服务，并在退役后作为无畏号海空暨太空博物馆（The Intrepid Sea, Air ＆ Space Museum）继续发光发热。基于这份履历，蒙大拿把她找来担任舰队领航员，并兼职天文观测一类的任务：舰队的协同折跃是一项需要精确计算和周全准备的工作，否则就会产生实体宇宙当中“前面”的船把跃迁空间中“后面”的船挡住、错误的跃迁指令导致迷航或引擎过载等严重问题。
大黄蜂，约克城级航空母舰。她的抵达是科研部门实验的一部分：她们想要弄清楚，在符合“同级”这一概念的舰娘之间，作为扩展舰装的星舰舰体能否互相替换——尽管企业或者约克城不在指挥席上时，蛮啾水兵也能保障战舰的正常运转，但是舰娘们仍然会有额外的负担；把舰体腾出来轮换使用，有助于维持战舰的战斗力。实验结果是令人满意的，大黄蜂可以操纵企业的舰体，完成基本的控制和监视；如此一来，企业就可以把更多的精力放在舰队指挥或者舰载机控制上。
哈曼，西姆斯级驱逐舰，充当约克城的助理军官。企业号作为旗舰和蒙大拿的主要驻地，自然有额外的舰娘在场，她们在为蒙大拿执行任务的同时也分担了企业的部分工作；约克城号上就只有约克城一位舰娘，蛮啾勤务兵们在最极端的情况下仍不如舰娘可靠，一些任务则需要另一位具有权限的军官在场或指挥。哈曼在中途岛就为约克城提供掩护直到沉没；在港区，她也总是陪在约克城身边。
蒙大拿觉得哈曼还是个小孩子，约克城则认为她完全有能力担任自己的助理，加之约克城也不放心把哈曼自己留在港区（但是说真的，在港区里能出什么问题呢？），蒙大拿最后也就从善如流，把哈曼派来科普卢星区干活。
在蒙大拿凝视着空无一物的光屏出神时，他们离查尔越来越近。