在开拓小队登陆雅利洛Ⅵ的另一侧大陆，那片被称为“永冬岭”外围的、更加荒芜原始的冰原上，一艘没有任何标识的黑色小型登陆器悄无声息地滑入一道深邃冰谷，最终稳稳停泊在谷底背风处。
舱门向上掀起，穿着与环境同色系灰白色伪装保温服、脸上覆盖着防寒面罩和防风镜的科塔，轻盈地跃下。
他落地无声，迅速观察四周。
这里风雪略小，但寒意更加刺骨，空气中弥漫着万年冰层特有的、近乎死寂的冰冷气息。
他此行的目标明确，抢在星穹列车正式展开行动之前，找到并回收雅利洛Ⅵ的星核。
为此，他特意带上了489在实验室完成的、理论上可以追踪高浓度虚数能量源的便携式星核定位器。
然而，现实立刻给了他一记闷棍。
刚一落地，他便启动了那个巴掌大小、屏幕呈暗蓝色的定位器。
屏幕上代表星核的能量信号标记并非一个清晰的点，而是如同被粗暴搅乱的颜料，呈现出大片大片的、不断扩散和收缩的模糊色块，几乎覆盖了整个星球表面三分之一的区域，并且还在毫无规律地游移、跳跃。
定位器发出的指示音也是断断续续的杂音。
“干扰强度远超预期……”科塔低声自语，面罩下的眉头紧锁。
这颗星核的能量活动之剧烈、对现实的扭曲程度之深，远超之前在死寂-γ-3遇到的那颗。
定位器基于先前星核能量特征建立的模型在这里几乎失效，误差范围大得毫无实用价值。
他尝试与轨道上的风信子号建立稳定通讯，汇报情况并获取489的远程分析支持。
但加密频道里传来的只有刺耳的电流噪音和断断续续、严重失真的语音碎片。
即便之前在蔚蓝摇篮升级了通讯阵列，面对雅利洛Ⅵ星核产生的、近乎领域的能量干扰场，依然力不从心。
“通讯受阻，定位失效……开局不利。”科塔冷静地评估着现状。
他没有丝毫慌乱，这种情况在预料的可能性之中。
他将定位器显示的干扰模式和强度数据手动记录下来，存储进随身的数据板，这些信息对489后续改进设备至关重要。
随后，他关闭了几乎成为摆设的定位器，将其塞回腰包。
现在，他只能依靠最原始的方式：观察、分析、探索，以及运气。
他没有像三月七那样全副武装。
除了必要的、能够抵御极端低温并具有一定伪装效果的保温服和面罩防风镜，他身上唯一的武器是一把插在小腿侧鞘中的战术匕首。
过多的装备在复杂地形下可能成为累赘，他更信赖自己的经验、体能和那份不愿轻易动用的、危险的力量。
他辨认了一下方向，选择了冰谷出口，开始徒步探索这片被永恒寒冬统治的土地。
行进需要高度警惕。
积雪看似平坦，下面可能隐藏着深不见底的冰缝或被薄冰覆盖的暗河。
他必须根据雪面的细微纹理、风的走向、远处地貌的回声来不断调整路线，每一步都踩得小心而稳健。
刺骨的寒风像无数细针，试图穿透保温服的每一处缝隙，面罩上很快就结了一层薄霜，需要不时用手套抹去。
时间在单调的白色和呼啸的风声中流逝。
不知过了多久，当科塔翻越一道低矮的冰脊时，视野中忽然出现了一点不和谐的景象。
在前方一片相对避风的、紧靠着巨大裸露岩壁的平地上，竟然矗立着一顶颜色暗沉、但显然是人造的厚实帐篷。
帐篷的一角，从缝隙中透出橘黄色的、稳定而微弱的光芒，在这片死寂的冰原上，如同奇迹般的生命之火。
有人？
科塔瞬间停下脚步，身体自然伏低，融入雪地背景。
他仔细审视那顶帐篷，结构完好，没有破损，搭建的位置选择得很讲究，既能避开主风向，又依托岩壁获得一些遮蔽，不像是匆忙遗弃或遭遇不测的样子。
是本地幸存者？探险家？还是别的什么？
无数念头在他脑中飞快闪过。
他需要信息，关于这片区域，关于贝洛伯格，关于星核可能的位置。
眼前这个帐篷，或许是个机会，也可能是个陷阱。
他将匕首的握柄调整到最顺手的位置，确保可以瞬间拔出。
然后，他站起身，刻意放松了肩膀，让步伐显得疲惫而踉跄。
他撤去了面罩上的一部分防雾功能，让呼吸产生的白雾更加明显，然后朝着帐篷走去，一边走，一边用带着明显颤抖和虚弱的声音喊道：
“有……有人吗？救……救命……”
声音在风雪中显得很微弱，但足够帐篷里的人听到。
没有回应，帐篷里透出的光依旧稳定。
科塔又喊了两声，依旧无人应答，他慢慢靠近帐篷入口，侧耳倾听，里面没有任何动静，只有供暖设备发出的极其低微的嗡鸣。
他小心翼翼地伸出手，用手指勾住帐篷门的搭扣，轻轻掀开一道缝隙。
温暖的、带着干燥空气味道的气流扑面而来，与外面的酷寒形成鲜明对比。
帐篷内部空间不大，但收拾得异常整齐。
中央摆放着一个便携式的、正散发着柔和橘光的供暖炉，正是光线的来源。
炉子旁边，一个鼓鼓囊囊的睡袋里，正蜷缩着一个小小的身影。
那是个看起来还未成年的小女孩。
金色的长发有些凌乱地铺在睡袋边缘，脸蛋因为温暖而睡得红扑扑的，长长的睫毛在眼睑下投出安静的阴影，嘴唇微微嘟着，表情安逸满足，与帐篷外那个严酷的世界格格不入。
她的外套和裤子整齐地叠放在睡袋旁边，上面还放着一顶毛茸茸的帽子和一副手套。
科塔的目光快速扫过帐篷内其他角落。
除了女孩的个人物品和一些探险工具，没有其他成年人生活的迹象，也没有看到明显的武器。
帐篷的材质和内部的设备，虽然看起来实用，但细节处透出一种超越普通平民的考究和品质。
似乎是因为帐篷门被掀开，一丝寒风钻了进去，睡梦中的女孩眉头微微蹙起，无意识地往睡袋更深处缩了缩，发出一声含糊的呓语。
科塔见状，立刻轻轻将帐篷门合拢，退回到外面的风雪中。
这不合理。
一个小女孩，独自出现在这片环境极端恶劣、裂界生物游荡、远离文明聚落的冰原深处？
没有成年人的陪伴，没有足够明显的自卫能力，却能在这种环境下安然入睡，甚至显得颇为惬意？
除非，她对这片区域的危险了如指掌，或者她根本无惧那些危险，又或者，附近就有足够安全的据点或庇护所。
科塔的大脑飞速运转。
本地权贵的子女？拥有特殊能力或身份？某种诱饵或陷阱的一部分？
无数可能性/交织，但有一点他几乎可以确定：这个女孩的身份绝不简单，寻常人家的孩子，绝无可能出现在这里，更别说如此“悠闲”。
他没有立刻采取进一步行动，而是退到帐篷旁边那块巨大的、遮挡了大部分落雪的岩石下，背靠冰冷的石壁，安静地等待。
他需要更多信息，而观察和耐心往往比贸然行动更有价值。
天空的铅灰色似乎变淡了一些，飘落的雪花也逐渐稀疏。
过了许久，帐篷内终于传来窸窸窣窣的声响。
先是女孩醒来的、带着浓浓睡意的哈欠声，接着是布料摩擦的声音，似乎是在穿衣服，动作有些笨拙但有条不紊。
科塔估摸着时间差不多了，清了清嗓子，用比刚才正常许多、但仍带着一丝刻意“礼貌”和不确定的语气，朝着帐篷方向说道：
“你好。”
帐篷内的声音瞬间停止了，几秒钟后，传来一阵略显急促的、像是匆忙整理什么的声响。
然后，帐篷门被从里面“唰”地一下拉开了一条缝，一颗小小的、戴着厚实毛绒帽子的脑袋探了出来。
正是那个女孩，她已经穿好了那身厚实保暖的探险服，金发在帽檐下露出几缕，湛蓝色的眼睛此刻正充满警惕地打量着科塔。
她的手里，紧紧攥着那把小铁镐，指节有些发白。
她的脸蛋依旧洁白精致，即使在这冰天雪地里，也透着一股被良好保护着的、未经风霜的稚嫩。
“你好？”科塔再次问候，语气更加温和。
他不确定这个冰封世界的文明是否普及了联觉信标。
“你好。”女孩开口了，声音清脆，但带着明显的疏离和戒备，音色确实很稚嫩。
她说完这两个字，就闭上了嘴，只是盯着科塔，等待他的下文。
短暂的沉默，科塔判断，对方不是个主动健谈的性格，甚至可能有些内向。
“我叫米亚忒，”科塔开口，报出一个临时编造的假名，语气刻意带上了一点窘迫和焦急，“是一位……来自宇宙的行商。
我的飞船因为故障，在这颗星球迫降了。现在急需一些特殊的维修材料来修复我的船只，才能离开这里。”
他简略地说明了自己的“来意”，同时观察着女孩的反应。
“玲可·朗道。”玲可简单地报上了自己的名字。
她上下打量着科塔的装束，那身灰白色的保温服和面罩确实不是贝洛伯格常见的风格，材质也显得不同。
对于科塔的说辞，她蓝色的眼睛里闪过一丝审视，没有立刻相信，但也没有表现出明显的怀疑或敌意。
“玲可小姐，”科塔用上了敬语，试图显得无害且需要帮助，“不知道您能不能发发善心，带我前往这颗星球上的人类聚集地？
我想去那里交易一些能够维修飞船的材料，我愿意支付报酬。”他提出了请求，同时暗示了自己有“价值”可以交换。
玲可沉默了几秒，伸出没拿铁镐的手，指向科塔来时的反方向：“一直往前走，穿过前面那片冰锥林，再翻过两个雪坡，你就能看到贝洛伯格的城墙了。
到了那里，怎么进城，你应该自己就能看得出来。”她的指路很清晰，但语气平淡，没有任何要亲自带路的意思，身体依旧大半藏在帐篷里，显然警惕心并未消除。
科塔顺着她指的方向望去，那边是更加连绵的雪原和隐约可见的冰锥群。
方向似乎没问题，但他无法确定玲可有没有说谎，或者只是随意指了个错误的方向。
在这种环境下，走错方向意味着宝贵时间和体力的巨大浪费，甚至可能遭遇未知危险。
他看着眼前这个警惕的女孩，心中瞬间掠过几个更“高效”的选项。
比如，用武力或威胁迫使她说出更准确的信息，甚至直接带路，对付一个孩子，对他来说易如反掌。
但这个念头只是一闪而过，便被他否决了。
对一个小女孩使用暴力手段，不仅掉价，还可能引发不必要的麻烦。
而且，他此行的首要目标是星核，节外生枝并非上策。
“感谢玲可小姐的指路，您帮了大忙。”科塔脸上露出感激的笑容，尽管被面罩遮挡了大半。
他伸手从保温服的内袋里掏出一个小巧的金属盒子，打开，里面是几颗用独立密封袋装着的、来自其他星球的特色合成糖果，色彩鲜艳，包装精致。
“这是一点小小的谢礼，不成敬意，希望您能收下。”
玲可的目光被那些从未见过的漂亮糖果吸引了一下，眼中闪过一丝孩子气的的好奇，但警惕仍在。
她犹豫着，看了看糖果，又看了看科塔“诚恳”的脸，最终还是慢慢伸出手，接过了那几颗糖果。
“……谢谢。”她的声音低了一些，似乎因为接受了礼物而有些不好意思，但依旧简短。
科塔笑着点了点头，尽力让自己的眼神显得温和无害。
他不再多做停留，转身朝着玲可所指的方向，迈出了步子。
一步，两步，三步……
“等等！”
就在他即将走出岩石遮蔽范围时，身后传来了玲可稍显急促的呼喊。
科塔停下脚步，转过身，露出恰到好处的疑惑表情：“玲可小姐？”
玲可已经从帐篷里完全钻了出来，她快速地将那几颗糖果塞进自己的口袋，然后看了看科塔，又看了看自己刚刚指的方向，抿了抿嘴唇，似乎下定了某个决心。
“等我收拾好东西，”她的语气依旧平淡，但多了一丝不容置疑，“我带你过去。
雪原很危险，尤其是对不熟悉这里的外来人，你一个人可能走不到贝洛伯格。”
或许是科塔主动提供糖果的“善意”举动，或许是他表现出的“无害”与“困境”，让玲可的警惕心降低了一些。
她可能认为，一个需要帮助、并且懂得礼貌回报的行商，危险性有限。
而且，放任一个“迷路”的外来者在危险的雪原乱闯，似乎也不符合她的某种原则。
科塔心中微动，这比他预想的要好，有个熟悉地形的本地人带路，能节省大量时间和精力。
“感激不尽，玲可小姐。”他立刻表示谢意。
玲可没再说什么，转身钻回帐篷，开始麻利地收拾起来。
她的动作熟练而快速，显然不是第一次在野外整理行装。
很快，她背起一个几乎有她半人高的大容量登山包，手里还拎着那个沉甸甸的便携供暖炉，走出了帐篷，并利落地将帐篷折叠收起，绑在背包上方。
“我来帮你拿一些吧，玲可小姐。”科塔上前，示意要接过她手中的供暖炉和背包。
“不，不用了，我自己可以。”玲可下意识地拒绝，向后退了一小步，但手上的东西显然对她来说有些吃力。
“请务必让我帮忙，”科塔语气诚恳，“毕竟还要麻烦您带路，这点小事是我应该做的。而且，我看您背这么多东西走路也不方便。”
他不由分说地，轻轻但坚定地从玲可手中接过了那个笨重的供暖炉，又将她肩上的大背包卸了下来，拎在自己手里。
背包的重量让他略微挑眉——里面装的东西可真不少。
玲可的脸颊微微泛红，不知是因为冷，还是因为不好意思。
她低下头，小声说：“……谢谢。”
“请别客气，叫我米亚忒就行。”科塔微笑道，“那么，我们出发？”
“嗯。”玲可点了点头，调整了一下自己的帽子和手套，走到前面开始带路。她的步伐很稳，对地形异常熟悉，能轻松避开那些隐藏的雪坑和冰隙。
“玲可小姐，你一个人待在这片雪原，是在进行探险吗？”科塔跟在后面，一边走，一边用闲聊般的语气问道，试图拉近距离并获取信息。
“叫我玲可就行……”女孩纠正了一下称呼，沉默了几秒，似乎在组织语言，“我比较喜欢探险，贝洛伯格里面……有时候有点无聊。
而且，外面有很多没见过的东西，很有意思。”说到自己感兴趣的话题，她的话稍微多了一点，语气也不再那么紧绷，甚至带上了一点属于这个年龄的、单纯的向往。
“原来如此，小小年纪就这么有冒险精神，很了不起。”
科塔适时地夸奖了一句，然后引导着话题，“能和我讲讲你都发现了什么有趣的东西吗？我对这颗星球也很好奇。”
或许是科塔扮演的“迷路行商”形象足够无害，或许是独自在雪原太久也需要倾诉，玲可开始断断续续地讲述起来。
她的描述不算生动，但细节准确，显示出敏锐的观察力和丰富的野外经验。
科塔认真地听着，时不时点头附和，提出一两个无关痛痒的问题，让谈话继续。
他的大部分注意力则放在观察路线和周围环境上。
玲可选择的路径确实巧妙，避开了好几处看起来平静实则危险的区域。
行进的速度比科塔自己探索快得多。
大约过了两个标准时，当他们爬上一道漫长的、被冰雪覆盖的古老山坡时，前方广阔的冰原尽头，一座巍峨城市的轮廓，穿透稀薄了许多的风雪，逐渐清晰起来。
贝洛伯格。
厚重的、如同山脉延伸般的灰白色城墙，巨大缓慢转动的青铜齿轮结构，以及城市中央那高耸的、带有尖顶的宏伟建筑——克里珀堡。
即使在这么远的距离，也能感受到那座城市在绝境中挣扎求存的沉重与顽强。
而就在科塔的目光扫过城墙下方，靠近巨大城门入口的区域时，他的目光短暂的停留了一会儿。
他看到了几个正在银鬃铁卫带领下，缓缓走入城门的身影，那粉色的头发，那身虽然与环境格格不入但科塔绝不会认错的战术装备。
是三月七，她身边是那个灰头发的星，以及持枪的丹恒，还有几个穿着银白盔甲的士兵。
他们只比自己早到了一步，看来开拓小队已经和本地势力接触，并且被“请”进城了。
科塔的脚步几不可察地停顿了半秒，面罩下的表情没有任何变化，但眼神深处闪过一丝复杂的微光。
“怎么了，米亚忒先生？”走在前面的玲可似乎察觉到了他瞬间的异样，停下脚步，回头问道。
她顺着科塔的目光看去，只看到遥远的贝洛伯格城墙和入口处依稀的人影，并未认出具体是谁。
“没事，”科塔迅速恢复常态，语气带着恰到好处的赞叹，“只是第一次亲眼看到贝洛伯格，比我想象的还要壮观，能在这样的环境下建造并维持这样一座城市，真是了不起。”
听到科塔称赞自己的家乡，玲可的脸上也露出一丝淡淡的、与有荣焉的神情，“嗯，贝洛伯格是很坚强的地方。”
她轻声说道，然后开始主动向科塔介绍起城市的一些基本布局：行政区、商业区、工匠区、以及上下层区的粗略划分。
科塔一边听着，一边将目光牢牢锁定在城市中央那最显眼的建筑克里珀堡上。
根据现有情报和直觉，如果星核真的在贝洛伯格，或者说，贝洛伯格的统治者知晓星核的秘密，那么最有可能的位置，就是那里。
“那座最高的建筑，是哪里？”他状似随意地问道。
“那是克里珀堡，”玲可回答，“是大守护者居住和办公的地方，也是贝洛伯格最高权力机构所在地。”
科塔点了点头，心中有了计较。
在玲可的带领下，他们很快来到了贝洛伯格城墙下一处相对偏僻、似乎较少使用的侧门附近。
这里也有银鬃铁卫站岗，但人数不多。
玲可上前，与守卫低声交谈了几句，出示了某种徽记或证件。
守卫看了看玲可，又警惕地打量了一下跟在后面、穿着怪异、提着大包小包的科塔。
“朗道家的小小姐，这位是……？”守卫问道。
“他是来自外界的行商，飞船故障迫降，需要进城采购维修材料。”玲可简短地解释，语气平静且淡然。
听到“朗道”这个姓氏，守卫的表情立刻恭敬了许多，对科塔的审视也放松了些。
“既然是玲可小姐带来的……请进吧。不过外来者需要登记，并且进城后活动范围有限制，不得进入军事区和上层核心区域。”
“我明白，非常感谢。”科塔连忙点头，态度谦和。
侧门缓缓打开一道缝隙，科塔跟在玲可身后，踏入了这座被冰封了七百年的孤城。
寒风被高墙阻挡在外，城内的空气依旧寒冷，但少了那种切割肌肤的凛冽。
玲可转身对科塔说：“我要先回家一趟，你需要采购材料的话，可以去‘铁卫禁区’外的工匠街看看，那里有贝洛伯格最好的工匠铺子。
记住别乱跑，尤其不要去克里珀堡附近。”她叮嘱了一句，然后将科塔的背包和供暖炉还给他。
“再次感谢你的帮助，玲可。”科塔真诚地道谢，“如果没有你，我可能还在雪原里打转。”
玲可摆了摆手，脸上没什么表情，但眼神柔和了一些：“不用谢。再见。”
说完，她背着自己的大背包，转身汇入街道的人流，很快消失在一个岔路口。
科塔站在原地，目送她离开。
然后，他抬起头，目光穿过低矮的建筑和飘落的零星雪片，再次投向城市中心那座高耸的克里珀堡。
星穹列车的人已经进城，目标很可能也是那里。
而他现在，一个身份不明的“行商”，需要在这座陌生而戒备森严的城市里，找到自己的路，并抢在他们之前，接触到核心的秘密，或者那颗星核本身。