“好久不见，我亲爱的博罗！”
豪爽的吼声从领头的红马背上传来。那是一匹纯红色的高头大马，关节和其余重要部位披盖着黑色的甲片，在仍覆盖着积雪的荒野上显得极为惹眼。马背上的人影远远就挥舞着胳膊，仿佛生怕艾登看不见他似的。
这次来的商队规模并不大，大约只有十多匹马，随行的护卫和商旅加起来也不过四十多人。不过从外观上看，这支商队与其说是经商，不如说是要去打仗。他们的护卫装备着全套的板甲，在冬日的阳光下泛着冷冽的金属光泽，像是一支行进中的骑士团分队。即便是驮着货物的马匹，也都穿戴着最低限度的护甲——胸前的皮甲和两侧的挡板。艾登知道，这不是因为他们好战，而是因为穿过北境雪原的这条路，本身就比战场安全不了多少。
“阿拉密，竟然是你！”艾登脸上浮现出真切的笑容。
被唤作阿拉密的男人在艾登面前勒住马，用完全不属于他这体型的灵活翻身跃下马背，大步上前，紧紧抱住了艾登。
“你还是和十年前第一次见面一样啊，艾登！”阿拉密松开怀抱，退后半步仔细打量着艾登，目光里满是惊叹，“真不愧是‘魔人’啊，真是看不出一点衰老的样子。”
在“长毛”的语言中，“博罗”是朋友的意思。阿拉密与艾登是老相识了——在十年前那次讨伐黑色巨龙的任务中，艾登负责的是物资队伍的护送，而当时物资队的领队正是年轻的阿拉密。那时的阿拉密还没有这么长的胡子，身材也还算健硕，不像现在这样挺着一个软乎乎的肚子。那次任务，艾登娴熟的剑术和野兽般的战斗直觉给阿拉密留下了深刻的印象，也让他们打下了之后几次合作的基础。
“可惜，我没有你这样的身体，这几年来可是胖了不少。”阿拉密拍着自己的肚子，那肚子随着他的动作微微颤动。他拉着艾登的手，语气里满是重逢的喜悦。
“没想到还能再见到你。三年前一别，我以为你会回到家乡，再也不回来了。”艾登看着老友，一时间也是感慨万分。阿拉密是第一个，也可能是唯一一个——除了他师傅和后来的艾拉之外——不把他当怪物看的人。
尽管艾登并不喜欢“魔人”这个称呼，但从多年的旅行和委托中，他也渐渐明白了一些师傅曾经说过的话。这个称谓或许在久远的过去是一种荣耀，象征着某种被认可的超越凡俗的力量。但现在，它只不过是一种歧视，一种诅咒，一个把“非人”的标签贴在他额头上的烙印。
不过比起直接的敌视和像看到怪物般的戒备，“魔人”这个多少带着对强大力量肯定意味的词语，就显得可爱多了。
就在阿拉密和艾登两人叙旧的时候，一道小小的身影悄悄从艾登身后溜走了。
攥着衣角，踮着脚尖，艾拉一步一步朝商队后面挪去。艾登正和老朋友说得热络，没有注意到身边的小家伙已经像一只好奇的小兽一样，嗅着新鲜的气味钻进了那些满载货物的马车之间。
商队的人们正在卸货。三辆厚重的篷车被赶到一处相对平坦的空地上，车夫们解下马匹，牵到一旁喂食草料。几个护卫模样的壮汉正在活动筋骨，他们的板甲在动作间发出轻微的金属摩擦声。还有人从车上搬下一个个木箱，整齐地码放在铺了油布的地上。
艾拉从来没有见过这么多新奇的东西。
第一辆篷车上装着成捆的皮毛——不是艾登猎到的那种带着血污的魔兽皮毛，而是鞣制好的、柔软蓬松的成品。有灰色的狼皮，棕色的熊皮，还有几张纯白色的雪狐皮，在阳光下泛着银色的光泽。艾拉忍不住伸手想摸一摸，却在指尖即将触到的瞬间缩了回来。
她记得艾登说过，不能随便动别人的东西。
第二辆篷车上堆满了木箱和陶罐。有几个箱子半开着，露出里面的东西——有艾拉认识的盐块和风干的肉条，也有她不认识的、形状奇特的干果。一个陶罐的盖子没盖严，飘出一股甜腻的香气，让艾拉的肚子不争气地叫了一声。
“喜欢那个？”
一个温和的女声从身后传来。艾拉吓了一跳，猛地转过身，差点被自己厚厚的衣服绊倒。
站在她面前的是一个看起来三十多岁的女人。她穿着一件深蓝色的厚呢长裙，外面罩着皮毛坎肩，一头深棕色的长发编成辫子盘在头顶。她的脸上带着笑，眼角的细纹让她看起来格外温柔。最特别的是她的眼睛——是那种温暖的琥珀色，在冬日的阳光下像两颗融化的蜜糖。
“我、我没有碰！”艾拉慌忙把双手背到身后，像一只受惊的小动物那样瞪大眼睛，“我就是看看！”
女人笑了起来，笑声轻快得像风铃。
“别紧张，小家伙。”她蹲下身，让自己和艾拉的目光平齐，“那是蜂蜜渍的梅子，你要是喜欢，可以尝一颗。”
说着，她从怀里掏出一个小布袋，解开系绳，递到艾拉面前。袋子里是一颗颗琥珀色的梅子，裹着一层晶莹的糖霜，散发着诱人的甜香。
艾拉咽了咽口水，但还是摇了摇头。
“艾登说，不能随便要别人的东西。”
“艾登？”女人挑了挑眉，随即恍然大悟，“哦——那个灰头发的年轻人？阿拉密一路上念叨了他不下一百次，我还以为是什么三头六臂的人物呢。你是他妹妹？”
艾拉想了想，点点头，又摇摇头。
“我不是他妹妹。我是他捡回来的。”
这句话让女人的表情微妙地变了变。但她没有追问，只是把布袋又往前递了递。
“那这样——这不是‘要’，是我‘请’你吃的。你叫什么名字？”
“艾拉。”