路灯将两人的影子拉长，又在下一个光源处缩短，周而复始，如同某种沉默的节拍。
离开了侍奉部教室，走入总武高校门外的夜色，雪之下雪乃并没有立刻开口说话。
她只是安静地走在前面，步伐规律，脊背挺直，对跟在身后约两步远的新垣明，并未投去更多的目光。
夜晚的街道比白天安静许多，只有零星车辆驶过的声音和远处便利店的灯光。
这种沉默的“同行”持续了快半个小时，直到拐入一条更为静谧的住宅区小路，距离她所居住的高级公寓区仅剩两个路口时，她才停下脚步，转过身。
“新垣同学，送到这里就可以了。”
她的声音在夜晚的空气里清晰而冷淡，一如往常。
“感谢你......陪我走到这里。”
措辞礼貌，但划清界限的意图明显。
她说完，便准备朝自己家的方向转身。
“诶？可是我......”
新垣明的声音适时响起，带着一丝恰到好处的、未被理解的茫然。
雪之下再度转身，冰蓝色的眼眸在路灯下显得更为剔透，也更为冷静。
“新垣同学，如果继续跟随一位女性到其住所附近，即便是在治安良好的千叶，也称不上是得体的行为，甚至可能构成法律意义上的困扰。”
她的语气平稳，像是在陈述一条公理，但话语里的警告意味不言而喻。
新垣明脸上露出了混杂着尴尬和恍然的表情，他抬手挠了挠脸颊，这个动作让他显得有些少年气的笨拙。
“啊......不是，雪之下同学你误会了。我不是送你，也不是跟踪。”
他顿了顿，指向道路前方那一片在夜色中轮廓清晰的高层建筑群。
“我租的公寓也在那边，幕张公园大厦，2503室。”
空气似乎凝滞了一瞬。
雪之下雪乃冰封般的表情出现了极其细微的裂痕，她的瞳孔几不可察地收缩了一下。
这串门牌号与她所居住的2501室形成了绝对相邻、且仅有一墙......不，一门之隔的对应关系。
“......你说，2503？”
她确认道，声音里那层冷淡的硬壳似乎因这个过于巧合的现实而产生了动摇。
“对啊，顶层，视野超棒，就是房租有点心疼。”新垣明仿佛没注意到她的异样，自顾自地抱怨了一句，然后才像忽然意识到什么，看向她，“雪之下同学你该不会也......”
雪之下沉默了。
她需要一点点时间来消化这个信息。
开学一个月，这个行事矛盾、观察力似乎也不差的同班同学，竟然就住在自己对面？
这概率低得令人生疑。
“我住2501。”
她最终说道，目光锐利地审视着新垣明，试图从他脸上找出任何一丝计划得逞或刻意隐瞒的痕迹。
然而，对方只是露出了比她刚才更为夸张的惊讶表情。
“哈？！”
新垣明瞪大了眼睛，脸上自然地浮现出一种复杂惊讶又无语的苦笑。
只是他表情一转，变得异常认真，举起右手。
“我发誓，雪之下同学，我绝对不知道你住我对面！我要是早知道......”他话头一顿，似乎觉得怎么说都不太对，干脆放弃了，“总之，这纯属巧合，我以我的人格......嗯，以我未来三年的成绩担保！”
雪之下审视着他，理性告诉她，这种居住安排的巧合虽然极低，但并非完全不可能。
而且雪之下家作为那栋楼的开发商，以及实际上的房东，她也算知道2503室在她决定搬出家之前就已经租了出去。
而他开学一个月来早出晚归的行为模式，也确实降低了偶遇的概率。
“......我并没有指控你什么。”
她移开视线，语气恢复平静，但先前的警戒姿态已然放松。
“只是，前一个月从未相遇，确实有些令人意外。”她重新迈开步子，这一次，新垣明很自然地走到了与她并肩的位置，距离保持得恰到好处。
“这个啊，说来简单......”新垣明语气轻松地解释，他侧头看了雪之下一眼，嘴角带了点无奈的笑。
“我早上基本上跟晨练的运动社团一个时间到校，大概六点半左右就出门了。你知道的，那群家伙精力旺盛，事儿也多，起跑器坏了找我，储物柜钥匙拧断了找我，甚至谁扭了脚也想让我帮忙看看......一来二去，我早上那点时间基本就耗在他们那儿了。”
雪之下微微颔首，这解释符合她观察到的“早晨从未遇见”的现象，也印证了他那种“即时需求处理系统”的行为模式。
新垣明继续道，声音在夜晚的静谧中显得清晰。
“下午放学之后，我一般会先去一趟医院。”
医院？
雪之下的脚步几不可察地顿了一下。
“他躺了一个月，功课落下不少。所以平冢老师就叫我每天去送送课堂笔记，讲讲重点什么的，顺便跟他交个朋友。”
他笑了笑，补充道：“毕竟，按照日本人的......嗯，社交理念？开学第一个月没混进任何一个‘圈子’的人，之后基本上就很难再被接纳了。他躺了一个月，回去之后估计更够呛。”
这番话像一颗投入平静湖面的石子，在雪之下心中漾开一圈复杂的涟漪。
开学那天造成的车祸......是她家的车。
那个男生躺在病床上一个月，无人问津的处境，某种程度上，是她间接造成的。
一股细微却清晰的愧疚感，像冰冷的丝线，缠绕上她的心头。
她薄唇微抿，没有接话，但原本平稳的呼吸节奏发生了细微的改变。
新垣明敏锐地捕捉到了她气息的变化，但他没有点破，只是用略带调侃的语气继续说道：“不过说实话，以我一个月来的观察，那个比企谷同学啊，就算没那场车祸，估计也很难交到什么朋友。”
“哦？”
雪之下挑起眉，暂时将那份愧疚压了下去，转为探究。
“他那样子，典型的中二病后遗症，还是最麻烦的那种。”
新垣明摊了摊手，模仿着一种看透世事的沧桑口吻，虽然由他说出来显得有些滑稽。
“我猜他初中时，大概是被哪个女生出于普通善意稍微温柔对待了一下，就自作多情以为人家喜欢他，然后鼓起勇气去表白，结果惨遭拒绝。这下好了，世界观崩塌了，觉得‘啊，女人都是骗子’，‘世界充满虚伪’，从此封闭内心，厌世独行。”
他继续总结道：“所以，车祸只是加速了他‘孤身一人’的进程，本质上，他可能早就走在这条路上了。”
这番分析犀利甚至有些刻薄，却意外地戳中了一种可能性。
雪之下不得不承认，新垣明的观察力和对人性的某种直觉性把握，有时精准得让人不适。
这反而让她从刚才的愧疚中稍微抽离了一些。
她冰蓝色的眼眸转向他，带着审视。
“你做这些事，为的是什么？”
“最早是平冢老师的委托，后来就是我自发的去了。”
她摇了摇头，纠正了自己的用语。
“你如此接近这样一个人，目的是什么？”
回到了最初的问题核心——动机。
那帮助比企谷八幡这个毫无“价值”可言的边缘人，图什么？
新垣明这次是真的愣住了，他停下脚步，看着雪之下，脸上写满了货真价实的莫名其妙。
“目的？什么目的？因为我们是朋友啊。”
“朋友？”
雪之下重复这个词，语气里充满了不信任和探究。
“像你这样，即使帮助他人也刻意保持距离，自己在学校也形单影只，仅仅因为‘朋友’这个理由，就会每天不辞辛苦地去医院探望、辅导功课？这不符合你的行为逻辑。”
她的话语像手术刀，试图剖开表象。
新垣明看着她那副认真分析、试图将一切人际关系都套入某种公式的表情，忽然间明白了她内里的逻辑困境——她并非冷漠，而是根本无法理解那些“自然而然”发生的情感联结。
他脸上那种游刃有余的、略带调侃的神情消失了，取而代之的是一种更为纯粹的、带着点无奈和好笑的表情。
他叹了口气，声音里带着一种近乎宽容的耐心。
“雪之下同学，成为朋友需要什么特别的理由吗？在一起聊得来，觉得对方人不错，自然而然就成朋友了。难道你交朋友之前，还要先列个清单，评估一下得失利弊，签个合作协议？”
他这番话说得直白，甚至有些粗鲁，却像一把锤子，轻轻敲在雪之下那套精致而冰冷的人际关系认知框架上。
她张了张嘴，似乎想反驳，却发现找不到合适的词汇。
对她而言，“朋友”确实是一个需要谨慎定义、严格筛选、并且伴随着复杂权利义务关系的概念，绝非“自然而然”那么简单。
她最终干巴巴地说，仿佛在进行一场严肃的学术讨论。
“请先定义一下，怎么样才算‘朋友’？”
新垣明这次是真的笑出了声，不是嘲讽，而是觉得有趣。
他摇了摇头，仿佛听到了什么不可思议的事情。
“定义？朋友还要定义？对我来说，聊得来，三观没大问题，相处起来不累，那就是朋友。哪来那么多条条框框？这都是自然而然发生的。”
他看着她那双充满困惑的漂亮眼眸，继续道：“就像我们现在，一起放学，一起回家，还能聊点有的没的，在我看来，这就是最纯粹的朋友关系刚开始的样子。我管你什么教科书式的定义。”
这番话，平淡，直接，甚至有些蛮不讲理，却让雪之下雪乃感到一阵轻微的晕眩。
她一直小心翼翼维护、理性分析的人际界限，在对方口中，竟然是可以如此“随意”跨越的东西？
这种认知上的冲击，比她之前看到的任何魔法或跨世界辩论都要来得直接。
新垣明趁着她怔愣的间隙，明知故问地凑近了一点，脸上带着促狭的笑意：“难不成......雪之下同学，你真的没有朋友？”
雪之下猛地回过神来，冰蓝色的眼眸瞪了他一眼，却没有回答。
默认，有时比否认更伤人，也更真实。
新垣明没有穷追猛打，而是用一种闲聊般的语气，将话题引开：“所以我就搞不懂啊。像你这样品学兼优，相貌优秀的女生，要是在中国，不知道有多少男生会起个大早，给你端茶递水，忙前忙后。”
他笑了起来，露出一点怀念的神色。
“......才能在抄你作业的队伍中，领个号。”
“为什么是抄作业？”
雪之下下意识地问，试图理解这种文化差异。
“因为这样才有理由搭话啊，而且显得自己‘需要帮助’，能激发女生的......嗯，某种情绪？而且，这可是青春期男生接近‘白月光’......呃，暗恋对象的经典借口，充满了笨拙的小心思。”
新垣明眨了眨眼。
“很幼稚对吧？但青春期的男生，大概就是这么无聊又可爱的生物。”
雪之下听着他用这种轻松、甚至带着点自嘲的口吻谈论着截然不同的青春，心中那股因“朋友”定义而起的紧绷感，不知不觉松动了些许。
她甚至微微勾起嘴角，难得地反将一军：“新垣同学对此似乎颇有心得？看来在中国时，也没少用这种‘经典借口’？”
“哎呀，被看穿了。”
新垣明故作懊恼地拍了拍额头，笑容却更明亮了。
“不过那些黑历史都被埋葬在了国内，现在我来到了日本，那有没有就只看我怎么说而已。”
两人就这样有一搭没一搭地聊着，气氛在夜色中变得微妙而缓和。
先前的警惕、分析、质问，似乎都被这段看似寻常的回家路稀释了。
雪之下发现，当她不试图用那套复杂的模型去解构新垣明的每一句话、每一个行为时，交谈竟然可以如此......轻松。
新垣明甚至不需要刻意引导话题，只是分享一些见闻、一些看法，就能让她不自觉地跟上节奏。
不知不觉间，幕张公园大厦灯火通明的大堂已经近在眼前。
落地玻璃映出两人的身影，一高一矮，并肩而行，竟有了几分和谐。
然而，就在雪之下准备走向电梯厅时，一个她此刻最不想见到的人，正笑盈盈地倚在大堂入口处的装饰柱旁，像是等候多时。
雪之下阳乃。
她穿着一身剪裁得体的米白色长裙，长发微卷，脸上是雪之下雪乃无比熟悉、也无比戒备的、仿佛洞悉一切却又充满玩味的笑容。
她的目光先是在雪乃脸上停留片刻，捕捉到那一丝未来得及完全敛去的、不同于往常冰冷戒备的细微神色，然后，缓缓地、饶有兴致地，落在了雪乃身旁的新垣明身上。
“阿拉，小雪乃~”
阳乃的声音甜得发腻，带着惯有的、令人头皮发麻的亲昵。
“今天回来得比平时晚呢。而且......”
她的尾音拖长，视线在新垣明和雪乃之间来回扫视，笑容越发深邃：“还带了‘朋友’一起回来呀？真是让人惊喜呢。”
空气，在这一刻骤然凝固。
雪之下雪乃的表情瞬间恢复了平日的冷硬，甚至更甚，冰蓝色的眼眸里射出锐利的光。
而新垣明，面对着这位不期而至的、明显段位极高的“姐姐”，脸上的笑容未变，只是那双黑色的眼睛里，闪过一丝极快、极难捕捉的、如同棋手遇到意料之外却有趣对手般的亮光。
他微微颔首，姿态自然，仿佛只是遇到了一位普通的熟人。
“晚上好。”