霍尔姆城，罗森伯爵庄园。
暴怒的咆哮几乎要将书房的房门震碎。
“蠢货！你这个没脑子的蠢货！”
罗森伯爵抓起桌上的水杯，狠狠砸向卡尔。
卡尔没躲。清水和杯子在他脸上炸开，湿透的丝绒衬衫深了一块，杯子碎碴混着水珠滚落。他垂着眼，不语，只看着地毯上那片迅速扩散的、不成形状的深色水渍，像一面被砸碎的镜。
卡尔站在书房中央，脸上带着纵欲的疲惫，下巴冒出黑色的胡茬，眼神却固执而空洞。
罗森伯爵的声音因愤怒而嘶哑。
“整个霍尔姆城都在传！罗森家的二少爷迷恋上一个码头妓女，为了她不惜违抗婚约！”
“你知道这意味着什么吗？啊？”
他大步走到卡尔面前，几乎要贴到儿子脸上，唾沫星子喷溅而出：“我们的家族名誉扫地！其他贵族都在看笑话！罗素家更是气疯了——就在刚才，罗素伯爵派人送来紧急信件，质问我们的到底想要做什么！”
卡尔终于有了反应，他无神地抬起眼皮，声音干涩却异常清晰：“那就取消婚约。”
伯爵像是听到了什么天大的笑话，发出短促而刺耳的笑声。
“取消婚约？你以为现在是取消婚约就能解决的吗？罗素家现在怀疑我们根本就是想独吞矮人遗迹！他们在信里明确暗示，如果婚约告吹，合作立刻终止，他们会向万机之神教会寻求合作！不会分我们家任何利益！”
他抓住卡尔的衣领，力道之大几乎要勒断儿子的呼吸：“你知不知道万机之神教会那些人对矮人技术有多疯狂？他们会像秃鹫一样扑上来，把遗迹里的每一颗螺丝钉都撬走！我们罗森家等了这么多年，就为了等到这样一个机会，就因为你这个蠢货一时冲动——”
“不是冲动。”卡尔机械的打断父亲，眼中闪过病态的光芒，“我爱她。”
这三个字让罗森伯爵彻底失控。
“爱？”他感觉快要疯了，“爱一个妓女？一个来路不明的码头女人？卡尔·罗森，你是被魔鬼迷惑了心智吗？！”
“她不是妓女！”卡尔猛地挣脱父亲的手，后退一步，眼中燃起偏执的火焰，“她只是……只是运气不好，被迫流落风尘！她是干净的！我能感觉到！”
罗森伯爵冷笑：“干净？现在全城都在传她的‘事迹’，说她技巧高超，老少通吃！你跟我说她干净？”
这些话如同毒针，狠狠刺进卡尔的神经。他脸色瞬间变得惨白，嘴唇颤抖着：“闭嘴……你不许这么说她……”
“我说的是事实！”伯爵步步紧逼，“而且我派人查过了——那个女人，她就像是凭空冒出来的一样！说不定她根本不是从逃难来的什么孤女！她的身份是伪造的！这背后肯定有人在操纵，有人在针对我们罗森家！”
卡尔的瞳孔微微收缩，但随即又固执着摇头：“就算那样又怎么样……她不是假的！”
伯爵几乎要气笑了，他从抽屉里抽出一叠文件，狠狠摔在卡尔脸上，“那好！看看！看看这些！这是你这些年花了多少钱，干了多少荒唐事！都是我帮你摆平的！三万金币！三万！我们家所有矿场的收益一年也没有这么多！你花了家了这么多钱，到头来我让你结个婚，你却跑去和妓女厮混在一起！”
“那又怎样？”他抬起头，声音变得嘶哑而疯狂，“我不在乎钱，不在乎什么家族名誉，不在乎什么矮人遗迹！反正家业最后都是给哥哥的。我只要她，我只有她！如果你不同意，我就带着她离开霍尔姆城，再也不回来！”
“你敢！”
伯爵暴怒地拔高声音，“你要是敢踏出这个家门一步，我就——”
“你就怎样？”
卡尔第一次用如此冰冷的眼神直视父亲，“杀了我？就像你处理掉我那些私生子一样？”
书房里的空气瞬间凝固。
罗森伯爵的脸涨成紫红色，呼吸急促，手指颤抖地指着卡尔，却说不出一个字。
父子俩僵持着，壁炉里的火焰噼啪作响，将两人的影子投在墙壁上，扭曲而狰狞。
…………
同一时间，罗素伯爵庄园。
房间内的气氛同样凝重，但不同于罗森家的狂风暴雨，这里弥漫着一种压抑的、几乎令人窒息的沉默。
罗素伯爵——一个头发花白、面容严肃的老贵族，正背着手站在窗前，望着庭院里凋零的玫瑰。他的脊背微微佝偻，仿佛一夜之间老了十岁。
桌上摊开着罗森伯爵刚刚送来的信件，措辞客气尊敬却掩不住字里行间的焦灼与推诿。信中提到卡尔“突发急病”需要静养，可能需要推迟订婚仪式，但承诺绝不会影响两家合作。
“简直混账。”罗素伯爵喃喃自语，声音里充满疲惫。
他转过身，看向坐在沙发上的妻子。
罗素夫人正用手帕擦拭着眼角，眼圈通红。她身旁站着管家和几位中年女仆，所有人都面色凝重。
“卡尔·罗森迷恋妓女的事已经传遍全城了。”
那日在爱莉丝视线中一闪而过的女仆沉声说：“码头那边传得有鼻子有眼，说那位二少爷一掷千金为妓女赎身，还包下一件小别墅金屋藏娇、寻欢作乐。现在贵族圈里都在议论，说罗森家……”
她没说下去，但意思已经很明显。
罗素夫人终于忍不住啜泣出声：“我的伊莎贝拉……她那么单纯，要是知道未婚夫是这样的人……而且现在全城都在看我们笑话……”
“闭嘴。”罗素伯爵烦躁地打断她，“现在哭有什么用？”
他揉了揉太阳穴，头痛欲裂。
原本完美的计划——两家联姻后，借助罗森家的资源合作开发矮人遗迹、让罗素家族的影响力更上一层楼——如今全被打乱了。
更糟糕的是，他隐隐感到不安。卡尔的行为太过反常，以及那个突然出现的妓女也太过蹊跷。
他怀疑有人从中作梗，但想不出谁会这么做，又有什么目的。
明明一切都保密的很好，只有罗素罗森两家知道的……难不成是万机之神教会吗？他们确实对这方面敏感……
“万机之神教会那边有什么动静？”他问管家。
“暂时没有明面上的动作，但我们根据我们佯装成信徒的眼线报告，他们最近频繁与帝都总部联络，似乎在筹备什么。而且……有人看到教会的主教在城外的矿区出没过。”
罗素伯爵的心沉了下去，最糟糕的消息。
如果万机之神教会已经察觉到矮人遗迹的存在，而罗森家这边又出了岔子……
罗素伯爵开始思考不联姻，单纯的两家合作是否行得通……
还是不行，那只老狐狸，他家实力强过我们这么多，这样罗素家会一根毛都捞不到的……
“老爷。”管家小心翼翼地问，“伊莎贝拉小姐那边……她这几天不吃不喝，只是坐在窗前发呆。再这样下去，身体会垮掉的。”
提到女儿，罗素伯爵眼中闪过一丝痛苦，但很快被强硬取代：“继续看着她，不许她离开房间一步，也不许任何人接触她。尤其是魔女教会的人。
他至今仍对那晚女儿私下会见魔女主教的事耿耿于怀。虽然伊莎贝拉坚称只是个人私情，想和魔女教主教叙一叙，但罗素伯爵直觉事情没那么简单。
“魔女教会……”他喃喃重复，突然一个可怕的念头闪过脑海。
会不会是她们？
罗素伯爵一直对魔女教会无感，但架不住溺爱女儿，也就没阻止过她参加魔女教会的礼拜和布道。
不，不可能。魔女教会为什么要破坏这桩婚事？她们能得到什么好处？
正当他陷入沉思时，书房里的空气突然泛起一阵诡异的波动。
烛光摇曳，阴影扭曲。
“谁？！”罗素伯爵警觉地转身，手按向腰间的佩剑。
虽然那更多是装饰，但此刻给了他些许安全感。
房间中央，空气如同水面般荡漾开涟漪。黑色的雾气从虚空中渗出，凝聚，最终勾勒出一个高挑曼妙的身影。
爱莉丝，霍尔姆城魔女教会主教，就这样毫无预兆地出现在罗素家的书房里。
她依旧穿着那身标志性的黑色修女长裙，哑光丝袜包裹着修长的双腿，纱帽半遮住面容，只露出精致的下巴和涂抹着暗红色唇膏的嘴唇。她手中把玩着一根细长的女士香烟，却没有点燃，只是慵懒地夹在指间。
房间里瞬间陷入死寂。
所有人都僵住了，呆呆地看着这个不请自来的魔女。罗素夫人甚至忘了哭泣，只是张大嘴巴，像是看到了什么不可思议的东西。
爱莉丝环视一周，目光最终落在罗素伯爵身上。她微微歪头，露出一个意味深长的微笑。
“晚上好，罗素伯爵大人。”她的声音轻柔妩媚，却带着不容置疑的穿透力，“希望我没有打扰到你们的家庭会议。”
罗素伯爵第一个反应过来，他强压下心中的震惊与愤怒，沉声问道：“爱莉丝主教，你这是什么意思？擅闯贵族宅邸，甚至使用魔法直接进入私人书房！你这是对罗素家族的严重挑衅！”
爱莉丝轻笑一声，缓步走到一张空着的扶手椅前，优雅地坐下，双腿交叠。
“挑衅？不不不，我只是……来收债的。”
罗素伯爵皱眉，
“收债？“我们罗素家什么时候欠魔女教会——”
“不是罗素家。”爱莉丝打断他，目光转向庄园内某扇紧闭的房门，“是你的女儿，伊莎贝拉·罗素小姐。”
她顿了顿，笑容加深。
“她委托我办一件事，而我已经完美完成了。现在，是时候支付报酬了。”
罗素伯爵的脸色瞬间变得难看至极。
他明白了，一切都明白了——卡尔的失常，那个突然出现的妓女，乃至两家婚约的破裂……全都是魔女在背后操纵！
“是你！”他咬牙切齿，手按在剑柄上。
“是你破坏了罗森和罗素的联姻！”
“破坏？”爱莉丝挑眉，语气无辜，“我只是……帮助一位不愿接受包办婚姻的少女，实现了她小小的愿望而已。”
她从怀中取出一张折叠整齐的信纸，用两根手指轻轻夹着，展示给罗素伯爵看。
那是伊莎贝拉亲手写的信，上面清楚地她希望爱莉丝能尽快解决婚约的问题。
“这不可能……”罗素伯爵喃喃道，他不敢相信，但那确实是女儿的笔迹。
爱莉丝收起信纸，“事实就是如此。你的女儿不愿意嫁给一个她不爱的人，于是找到了我。而我，作为一个乐于助人的魔女，自然要伸出援手。”
“乐于助人？魔女？”
罗素伯爵冷笑，“你毁了两家的联姻，让我们成为全城的笑柄，这就是你的‘帮助’？”
爱莉丝的笑容渐渐冷了下来：“罗素伯爵，你知道吗？当我那晚见到伊莎贝拉小姐时，她跪在我面前，哭着说她宁愿放弃贵族身份成为魔女，也不愿意嫁给卡尔·罗森。”
“我……”罗森伯爵声音干涩。
他伯爵张了张嘴，却发不出声音。他想不到女儿竟然做到这种地步，下跪求人，成为魔女，只是为了不想结婚。
“不必解释。”爱莉丝抬手制止他，“贵族的世界我不想管……”
“我是来收取报酬的。伊莎贝拉小姐承诺，只要我帮她摆脱婚约，她就会告诉我矮人遗迹的准确位置。而现在——”
爱莉丝抬手，纤细的手指在空中划出一个优雅的弧度。
房间内闪过一阵黑紫色的光芒，随机伊莎贝拉·罗素出现在房间内，呆呆地站着，还没反应过来。
她穿着简单的睡裙，赤着脚，金色长发凌乱地披散着，脸上泪痕未干，眼睛红肿。
“伊莎贝拉……”罗素夫人颤声呼唤女儿的名字。
伊莎贝拉没有回应母亲，也没有去看父亲，她只是看着爱莉丝，嘴唇颤抖着：“真的……成功了？”
爱莉丝微微点头，“如你所愿，伊莎贝拉小姐。卡尔·罗森已经迷恋上了一个不该迷恋的女人，现在全城都知道他要为了那个妓女抛弃你。你们的婚约，名存实亡。”
伊莎贝拉闭上眼睛，深深吸了一口气。当她再次睁眼时，眼神变得异常坚定。
“父亲，母亲。”她声音虽然轻，却清晰无比。
“对不起，我骗了你们。但我不后悔。”
罗素伯爵听罢像是被抽取骨头一样，瘫坐在椅子上。
伊莎贝拉转向爱莉丝：“爱莉丝主教，我会履行承诺。矮人遗迹的位置在……”
爱莉丝抬手打断她，然后看向罗素伯爵，“等等，在那之前，伯爵大人，我认为我们需要谈谈新的……合作。”
罗素伯爵警惕地看着她：“什么意思？”
爱莉丝依旧是那副慵懒从容的姿态：“意思很简单。现在的情况是：罗森家因为卡尔的丑闻信誉受损，与你们的合作岌岌可危。万机之神教会那边不知道用什么方法知道了霍尔姆城有矮人遗迹，随时可能介入。而你们罗素家，虽然有遗迹的位置，却没有足够的力量和资源独自开发。”
她露出一个狡黠的笑容。
“但如果……魔女教会愿意提供帮助呢？”
书房里再次陷入沉默，但这次的气氛截然不同。
罗素伯爵眉头紧锁，快速权衡利弊。他不得不承认，爱莉丝说的是事实。没有罗森家的支持，单凭罗素家根本吃不下矮人遗迹。而万机之神教会一旦介入，他们可能连口汤都喝不上。
但魔女教会……这些女人以诡计多端、反复无常著称。与她们合作，无异于与虎谋皮。更何况罗素家才刚刚被眼前的女人摆了一道。
“你想要什么？”他沉声问道。
“我独自先行进入遗迹一次，得到了什么你们不能过问，然后剩下的东西，魔女教会要一半！”爱莉丝干脆利落地提出了条件。
“当然，魔女教会会承担挖掘遗迹的费用，无论是装备，魔药还是人员的工资……挖掘人员的话你们自己找。”
“这不可能！”罗素伯爵大怒，这样他们家不就成了跪着要饭的吗？
“那你们可以试着独自面对万机之神教会。”爱莉丝无所谓地耸耸肩。
“或者去找信誉已经破产的罗森家。选择权在你，前提是你能保住属于你们的那份……”
罗素伯爵沉默了。
是啊，其实和罗森家合作，何尝不是与虎谋皮呢？还要搭上女儿的幸福。至于万机之神教会，罗素家就别想从他们手中抢到一点东西……
他看向女儿，伊莎贝拉正用恳求的眼神看着他；看向妻子，罗素夫人已经六神无主；看向管家和手下，所有人都避开了他的目光。
最终，他长长地叹了口气，肩膀垮了下来。
“……我同意。”
爱莉丝满意地笑了。
“那么，合作愉快，罗素伯爵。”
她站起身，走到伊莎贝拉面前，伸出手，看向伊莎贝拉，“告诉我遗迹的位置吧。至于你，亲爱的小姐……”
爱莉丝的目光在伊莎贝拉身上停留片刻，眼中闪过一丝玩味。
“你是想继续留在这个牢笼里，还是……跟我走？”
伊莎贝拉猛地抬起头，几乎没有犹豫。她抓住爱莉丝的手，用力点头：“我跟您走。”
“伊莎贝拉！”罗素夫人惊呼。
但伊莎贝拉没有松手。她看着父亲母亲，眼中含着泪，却坚定无比：“父亲，对不起。但我……我需要走自己的路。”
罗素伯爵看着女儿，看着这个从小被他捧在手心，却从未真正了解过的独生女。
许久，他疲惫地挥了挥手。
他的声音苍老了许多，“走吧。但是伊莎贝拉……记住，无论你去哪里，你永远是罗素家的女儿。如果……如果有一天你想回来，家门永远为你敞开。”
伊莎贝拉的眼泪终于落下。她向父母深深鞠了一躬，然后转身，紧紧握住爱莉丝的手。
爱莉丝满意地点头，另一只手在空中划出一个复杂的符文。黑色的雾气再次涌现，将两人包裹。
“那么，报酬和新的小魔女我都收下了。”她的声音在雾气中变得缥缈，“期待我们的合作，罗素伯爵。”
话音落下，雾气消散。
书房里只剩下罗素家族的成员和下人，以及空气中残留的淡淡魔女熏香气息。
罗素伯爵跌坐在椅子上，看着女儿消失的地方，许久没有说话。