“星，你这样太没礼貌了！”
那令人窒息的沉默仅仅维持了数秒，便被艾丝妲带着明显责备的声音打破。
她几乎是用按的，将身体僵直、瑟瑟发抖的星按着弯下腰，向科塔的方向做出道歉的姿态。
“不好意思，科塔船长，这孩子她有些……嗯……神经质！
可能是在空间站袭击后受了些刺激，有时会反应过度。还请千万不要在意她的失言。”
艾丝妲的语气带着歉意和急于平息事态的急切，蓝色的眼眸中充满了困惑和一丝不易察觉的探寻。
星的恐惧如此真实剧烈，绝不仅仅是“神经质”能解释的。
面对艾丝妲的道歉，科塔只是幅度很小地摆了摆手，脸上没什么表情。
他的目光越过了艾丝妲，重新落在了那个几乎要把自己缩成一团的灰发少女身上。
他迈开脚步，径直朝着星走去。
星看到他靠近，如同被天敌锁定的猎物，全身的肌肉都绷紧了，想要后退，双腿却酸软得不听使唤，只能更加用力地倚靠着身前的艾丝妲，仿佛那是唯一能提供庇护的屏障。
她徒劳地想拉开距离，却发现自己连挪动一步都做不到。
科塔在距离她两步远的地方停下，微微俯身，视线与她惊恐躲闪的目光平齐。
“星小姐，”他的声音恢复了之前的温和，甚至带着一丝礼貌的疑惑，但听在星的耳中，却像冰冷的金属摩擦，带着无形的、沉重的压迫感。
“不知道您为什么会对我产生这样的印象呢？我们似乎是第一次见面。”
“我……我不知道……”星的声音抖得厉害，几乎语不成句，“我的本能……告诉我……我……我应该离你远一点……”
她喘息着，像是在对抗某种无形的恐惧，“如果不这么做……会被……会被吃掉的……”
“吃掉？”科塔的眼神微微一动，这个词触动了他脑海中某些危险的记忆片段。
他正想继续追问，试图从这看似荒谬的话语里剥离出更深层的信息——
啪！
一声清脆的耳光声，突兀而响亮地打断了科塔的话，也打破了这紧绷的对峙。
三月七不知何时冲到了科塔身前，将他往后拉了一把，自己则挡在了他和星之间。
她扬起的右手还停留在半空，微微颤抖着。
她紧咬着下唇，眼眸里燃烧着前所未有的怒火，死死瞪着捂着脸、眼神因惊愕而暂时冲淡了恐惧的星。
“船长……船长他才不是怪物！！！”
三月七的声音带着压抑的哭腔和喷薄的怒意，每一个字都像是从齿缝里挤出来的。
她盯着星，那眼神凶狠得仿佛要将对方生吞活剥。
“你知道些什么？！你凭什么这么说我的船长？！你根本什么都不知道！！”
她的情绪激动，胸口剧烈起伏，眼泪不受控制地涌上眼眶，却倔强地不肯落下。
脸上火辣辣的疼痛感暂时驱散了星心中那无孔不入的恐惧。
她捂着脸，有些茫然地看着眼前这个突然爆发的粉发少女，看着她眼中交织的愤怒、委屈和近乎偏执的维护。
然后，她的目光又移到被三月七护在身后、此刻正抬手轻轻搭在三月七肩上的科塔身上。
科塔的神情有些复杂，他显然没预料到三月七会有如此激烈的反应。
他轻轻拍了拍三月七紧绷的后背，低声说着安抚的话语：“三月，冷静点……”
星怔怔地看着这一幕。
直到此刻，她才后知后觉地意识到，自己对一个初次见面、本无冤无仇的人，说出了何等糟糕、何等伤人的话语。
那份源自本能的恐惧固然真实，但她未经任何求证，就将这恐惧转化为对他人人格的直接指控。
“对……对不起……”星放下捂着脸的手，低下头，声音微弱而干涩，带着真正的懊悔和不知所措。
她不知道该如何弥补，也不知道该如何解释自己那不受控制的反应。
而三月七似乎完全听不进她的道歉，只是倔强地站在那里，身体因为情绪激动而微微发抖。
科塔见状，伸出双臂，将她轻轻拥入怀中，一只手继续安抚性地拍着她的后背，嘴唇贴近她耳边，用只有两人能听到的音量低声说着什么。
这充满保护意味的拥抱场景，让一旁的艾丝妲更加感到无所适从和头疼。
从星的莫名恐惧和失礼指控，到三月七的激烈维护和动手，再到此刻科塔安抚三月七……
这一切在短短几分钟内发生，快得让她理不清头绪，更不知该如何妥善处理。
她张了张嘴，却发现自己一时词穷。
“发生什么事了？”
一个温和而沉稳的女声适时响起，打破了这令人尴尬的僵局。
星穹列车的领航员，姬子，不知何时已经走了过来。
她身边还跟着一个外貌精致的小女孩，后者正用审视的目光打量着场中的几人。
姬子看向艾丝妲，眼神带着询问，显然是在了解情况。
艾丝妲只是苦笑着摇了摇头，脸上写满了无奈。
“姬子小姐，这个……一时半会儿有点难解释清楚。”
她指了指情绪尚未平复的三月七和神情低落的星，又看了看科塔，意思不言而喻，眼下这局面，超出了她作为站长的常规处理范畴。
“你好，姬子小姐，好久不见。”
科塔率先开口，打破了沉默。
他依然保持着拥抱三月七的姿势，只是抬起头，向姬子点头致意。
他胸前的衣料被三月七的泪水浸湿了一小块，这让有轻微洁癖的他感到些许不适，但此刻显然不是在意这个的时候。
“好久不见，科塔先生，”姬子微笑着回应，目光在科塔和他怀里的三月七身上扫过，嘴角噙着一丝了然的笑意，“您和您的船员，似乎相处得很不错。”
她的语气温和，听不出是单纯的陈述还是隐含深意。
“三月她很乖，也很聪明，学东西很快。”科塔顺着她的话说道，手掌仍在三月七背上轻轻拍抚，“重要的是，自上次分别后，我们航行至今，并未再遭受到星核猎手的任何‘关注’或为难。”
他巧妙地将话题引开，随即目光转向姬子身旁那个气质特殊的小女孩，“不知您身边的这位是？”
“我是黑塔，这座空间站的主人。”没等姬子介绍，人偶少女自己上前一步，用清脆但没什么起伏的声音说道。
她的目光如同精密的扫描仪，从科塔的头顶打量到脚底，带着毫不掩饰的好奇和探究欲。
“原来是天才俱乐部第八十三席的黑塔女士，失敬失敬，”科塔微微颔首，语气带着适当的敬意，但眼神平静，“只是没想到，传闻中的天才，竟会以如此……独特的方式现身。”
他指的是黑塔人偶的形态。
“这只是我远程操控的众多人偶之一，我的本体可不在这里，忙着呢。”
黑塔摆了摆手，显然对客套话没兴趣。
她绕着科塔走了小半圈，眼神越来越亮，“先不说这个，我现在，对你很感兴趣。”
这句话让在场的几人都微微一愣。
黑塔停在科塔面前，仰着头，目光像是要把他从里到外剖析一遍，“真是奇怪。”
她歪了歪头，像是在自言自语，又像是在对所有人说。
“明明看上去平平无奇，身体数据、能量读数也没什么特别出格的地方……可我的直觉告诉我，你很不一般，非常不一般。”
面对一位传奇天才如此直白且充满审视意味的目光，饶是科塔也不由得感到一丝紧张。
他体内存在着的“星之彩”是他最大的秘密，也是最大的隐患。
他不动声色地调整着呼吸和体内能量的流动，试图将一切可能泄露异常的波动压制到最低。
“我只是个在银河里讨生活的普通商人而已，哪有什么特殊之处能让黑塔女士另眼相看。”
科塔的语气带着恰到好处的谦逊和一丝“受宠若惊”的疑惑。
“普通？看上去确实普通，”黑塔点了点头，随即话锋一转，指向旁边依旧有些畏缩的星。
“可一个‘普通’的商人，可不会平白无故地让这个小家伙产生如此剧烈的、近乎本能的恐惧反应。”
她顿了顿，看着科塔，像是在观察他的微表情。
“你知道这小家伙的来历吗？”
“并不清楚。”科塔诚实地摇头。
他对星的了解仅限于刚才艾丝妲简单的介绍，“星穹列车的新成员”。
“她的身体里，被星核猎手‘种’进了一颗星核，”黑塔紫色的眼眸紧盯着科塔，“我想，对于‘星核’这种东西，你应该不会感到陌生。”
科塔的心跳漏了一拍。
星核，他当然不陌生。
在“死寂-γ-3”行星上，那枚被“星之彩”污染、最终能量被洛扎吞噬的星核，记忆犹新。
黑塔将还有些腿软的星拉到自己身边，继续说道：“与其说是‘你’让星感到恐惧，倒不如说……”
她意味深长地停顿了一下，目光在科塔和星之间逡巡。
“倒不如说是她体内的‘星核’，对你产生了反应，传递出了恐惧。”
星核对他产生了恐惧？
科塔对这个结论虽然惊讶但不意外。
他脸上只是露出了更加困惑和难以置信的表情，仿佛听到了什么天方夜谭。
“这……黑塔女士，这个说法未免太过离奇了。星核这种东西，怎么会有‘恐惧’这种情绪？”
黑塔没有立刻回答，她似乎想凑近科塔再仔细观察一下，或者采集点什么数据。
但她刚有动作，原本埋在科塔怀里、情绪稍缓的三月七立刻像护崽般转过身，再次挡在了科塔身前，警惕地看着黑塔。
“呵，小姑娘还挺护食的。”
黑塔看着横在自己和科塔之间的三月七，倒也没有强行突破的意思，只是饶有兴致地评价了一句。
她退后一步，目光重新回到科塔身上，语气变得直接而充满诱惑力：“开个价吧，让我研究一下你。
放心，在我这里，完全可以保证你的生命安全，绝对不会缺胳膊少腿，也不会留下任何后遗症。作为回报……”
她顿了顿，说出了让艾丝妲和姬子都面露惊讶的话，“可以算作我欠你一份人情。”
黑塔的人情！
艾丝妲几乎要怀疑自己听错了。
这位举世闻名的天才，对世俗人情往来漠不关心，从未听说过她主动许诺欠谁人情。
姬子也微微挑眉，看向科塔的目光更多了几分深思。
科塔沉默了几秒。
黑塔开出的条件不可谓不诱人，一位天才的人情，在某些时候可能比亿万信用点更有价值。
但是，“研究”这个词，如同最锋利的冰锥，瞬间刺穿了他刻意构筑的心理防线，唤醒了深埋心底、绝不愿再经历的噩梦。
他的指尖几不可察地颤抖了一下。
“我只是一个侥幸在星海间存活的商人而已，”科塔缓缓开口，声音比之前低沉了些，“实在不值得黑塔女士开出这样的价格。
至于研究……”他抬起头，直视着黑塔人偶那仿佛能洞悉一切的眼眸，眼神平静，却带着一种不容动摇的坚决。
“我并不想当作物品一样，放在实验台上被人研究。”
他拒绝了，清晰，明确，没有留下任何转圜的余地。
黑塔与他对视着。
人偶精致的脸上没什么表情，但周围的空气仿佛都因她的沉默而变得凝滞。
艾丝妲和姬子都屏住了呼吸，不知道这位脾气难测的天才会作何反应。
几秒钟后，黑塔干脆地转过身。
“我走了，”她丢下这句话，径直朝着主控舱段深处走去，走了几步，又头也不回地喊道。
“那边软趴趴的星核小鬼，别发呆了，给我过来测试一下刚刚修正的‘模拟宇宙’参数！有报酬给你！”
听到“模拟宇宙”和“报酬”，星的眼睛亮了一下。
她看了一眼科塔和三月七，又看了看姬子，最后咬了咬嘴唇，还是小跑着跟上了黑塔人偶。
但在跑开之前，她停下脚步，转过身，朝着科塔和三月七的方向，用尽全力大声喊道：
“那个……对不起！”
喊完，她便头也不回地追着黑塔的身影消失在了通道拐角。
留下的四人面面相觑，一时之间，气氛有些微妙的尴尬和沉寂。
最终还是姬子轻笑一声，打破了沉默。
“看来，科塔先生也是位有着不少‘故事’的人呢。”
她的话语温和，但“故事”这个词，显然意有所指。
与其说是故事，不如说是秘密，科塔心知肚明。
“姬子小姐说笑了。”科塔松开环着三月七的手，后者也稍微退开半步，但依旧紧挨着他站定。
科塔脸上重新挂起那副略带无奈和自嘲的笑容，“我自己也不知道身上有什么特殊的地方，居然能得到黑塔女士如此‘关注’，还引发了这样的误会。
真是……受宠若惊，又有些困扰。”
“呃……那个，其他舱段我还有些紧急事务需要处理，先失陪了！”
大脑已经被这一连串突发事件搅得有些混乱的艾丝妲，终于找到了脱身的理由。
她匆匆对科塔和姬子点了点头，快步离开了主控舱段，今天发生的事情太多太怪，她需要时间去消化和梳理。
见艾丝妲离开，姬子自然而然地接过了招待客人的责任。
“两位，不如移步星穹列车稍作休息？”她向科塔和三月七发出邀请，笑容温和而真诚，“正好可以交流一下这段时间的见闻。
叫上您船上的那位智械朋友一起？我想，瓦尔特应该会很期待与他进行一些技术或哲学层面的交流。”
这个邀请正合科塔之意。
留在这里，难保不会再次遇到黑塔或星，而且他也确实想从列车组这里，了解更多关于星核、关于黑塔空间站现状、乃至关于星那异常反应背后可能的信息。
“求之不得，姬子小姐。”科塔欣然应允，姿态从容，仿佛刚才那场风波从未发生。
他将所有翻涌的疑虑和警惕深深压入心底，脸上依旧是那副风度翩翩、略带疏离的行商船长模样。
带着眼眶微红、情绪已经基本平复但依旧紧紧跟在他身侧的三月七，跟随着姬子，再次踏上了那列熟悉的星穹列车。
气密门在身后合拢，将空间站的喧嚣与未解的谜团暂时隔绝。
列车内部温暖明亮的气息扑面而来，带着咖啡的醇香和书籍的墨香，与外面那个刚刚经历袭击、充满科研冷硬感的空间站，恍如两个世界。