当天傍晚，碇真嗣没有直接回公寓。
他去了一个地方：NERV总部旧址上方的观测平台。
这个平台位于总部建筑群的最高点，原本是用于天文观测和信号接收的设施，在终战中奇迹般地保存了下来。虽然周围的建筑都已坍塌，但平台本身结构完好，只是边缘的围栏有些扭曲，地面布满裂缝。
真嗣爬上了平台——楼梯已经损坏，他只能从外部维修梯攀爬，花了二十分钟才到达顶部。
但他觉得值得。
因为这里的视野，是无与伦比的。
他站在平台边缘，手扶着变形的围栏，俯瞰着下方的城市。
第三新东京市，在夕阳的金红色光芒中，呈现出一种悲壮而美丽的面貌。
近处，是NERV总部的废墟——巨大的破口如同被神灵撕裂的伤口，LCL液干涸后留下的暗红色痕迹遍布建筑表面，扭曲的钢筋和混凝土碎块堆积如山。但即使在废墟中，也能看到活动的身影：救援人员的小点，工程机械的轮廓，临时帐篷的屋顶。
远处，是城市的其他部分。有些街区相对完好，窗户反射着夕阳的光芒；有些街区完全坍塌，只剩下断壁残垣；有些街区正在重建，起重机的手臂缓慢移动，新的建筑骨架在夕阳中投下长长的影子。
更远处，是环绕城市的群山，是逐渐暗下去的、染上紫色与深蓝色的天空，是地平线上最后一线金色的光。
风吹过平台，带来废墟的尘土味、远处焊接金属的火花味、还有一丝……新生的味道。
真嗣深深地呼吸。
他的心中，充满了复杂的情绪。
悲伤——为逝去的一切：父亲、律子小姐、渚薰、姬矢准，还有无数他不知道名字的、在这场战争中死去的人。
感激——为活下来的一切：明日香、美里小姐、冬月副司令、青叶先生、日向先生，还有那些正在废墟中努力重建的陌生人。
希望——为即将到来的一切：重建中的城市，传承下去的光，还有他自己……终于开始学会选择、学会承担的、新的人生。
他就这样站着，看着，想着。
直到夕阳又下沉了一些，天空的颜色从金红变为深红，再变为暗紫。
直到城市的灯火，一盏接一盏地亮起——虽然还很稀疏，虽然还有很多黑暗的区域，但那些光点，如同星星落入凡间，固执地闪烁着，宣告着生命还在继续。
就在这时，他感觉到了什么。
不是物理上的“有人靠近”。
而是某种……熟悉的气息。
他缓缓转过头。
平台上，不知何时，多了四个人。
他们站在真嗣身后几步远的地方，排成一排，也看着远方的城市，看着夕阳，看着灯火。
左侧第一个，是加持良治。
他穿着那套熟悉的棕色西装，没打领带，衬衫领口敞开着，手里拿着一个苹果——不知道从哪里来的，新鲜得像是刚从树上摘下来。他咬了一口苹果，发出清脆的声响，然后对着真嗣的背影，笑了笑。
“所以，”加持说，声音轻松得像在聊天气，“我的瓜田，你照顾得怎么样？”
真嗣没有转身。
他知道，这些人不是“真实”的。他们是他的记忆，他的思念，他内心最深处渴望再见一面的人，投射出来的幻影。
但他愿意和他们说话。
愿意相信，在这一刻，在这个夕阳下的平台上，他们的灵魂——或者说，他们留在他心中的痕迹——真的回来了。
“很好，加持先生。”真嗣轻声回答，依然看着远方，“不仅是瓜田。整个城市……都像瓜田一样，在重新生长。”
加持笑了，又咬了一口苹果：“那就好。记得帮我看着点，别让杂草长太多了。”
“嗯，我会的。”
左侧第二个，是凌波丽。
她穿着那套白色的、像病号服一样的连衣裙，蓝色的短发在晚风中轻轻飘动，红色的眼眸平静地倒映着夕阳的光。她的表情依然淡漠，但眼神深处，似乎有了一丝极细微的、几乎无法察觉的温暖。
“真嗣，”她开口，声音很轻，像羽毛拂过水面，“谢谢你。”
“谢我什么？”真嗣问。
“谢谢你……让我不再是一个容器。”凌波丽说，停顿了一下，“谢谢你……让我在最后的时刻，能够按照自己的意志……做出选择。”
真嗣的喉咙有些发紧。
“丽，”他轻声说，依然没有转头，“如果你还活着……如果你还能看到这一切……那该多好。”
凌波丽沉默了。
过了很久，她才说：
“我现在……看到了。”
然后，她微微低下头，仿佛在微笑——虽然嘴角没有扬起，但整个人的感觉，变得柔和了许多。
中间的位置，是渚薰。
他穿着那套白色的制服，银色的短发在夕阳下染上淡淡的金色，红色的眼眸温柔地注视着真嗣的背影。他的脸上，带着那种熟悉的、神秘的、仿佛洞悉一切的微笑。
“真嗣，”渚薰开口，声音如同温泉的水流，温暖而清澈，“现在……你终于找到自己的幸福了吗？”
真嗣的眼泪，又有点想涌出来。
但他忍住了。
“找到了。”他说，声音很坚定。
“那太好了。”渚薰笑着说，“我一直相信，你会找到的。因为你是个温柔的人，温柔的人……最终都会得到幸福的。”
真嗣深吸一口气，然后问：
“渚薰……我们……我们永远是朋友，对吗？”
渚薰的笑容变得更加明亮，更加真实：
“对，永远。”
右侧最后一个，是姬矢准。
他穿着那套黑色的皮夹克，军绿色的短袖，洗得发白的牛仔裤，黑色的靴子。短发有些凌乱，脸上带着疲惫，但眼神清澈而平静。他没有笑，只是静静地看着真嗣，眼神里有欣慰，有祝福，有释然。
他没有说话。
但真嗣知道他想说什么。
因为那些话，已经刻在了他的灵魂上。
“光是纽带，会被继承，会被传递，会完成一代又一代。”
“选择你自己的道路。”
“然后，替我看看……和平的世界。”
真嗣的眼泪终于还是流了下来。
但这一次，是温暖的泪。
是告别的泪。
是终于可以放下、可以继续前进的泪。
他就这样站着，流着泪，看着远方，和身后的四个幻影，共享着这最后的、夕阳下的时刻
就在这时，平台下方，传来了呼喊声。
“真嗣——！你在上面吗——？”
是美里的声音。
真嗣擦干眼泪，转过头，看向平台的入口处。
那里，出现了几个人影。
葛城美里走在最前面，她换下了制服，穿着简单的T恤和牛仔裤，外面套着一件救援人员发放的荧光背心。她的头发扎成马尾，脸上还有疲惫，但眼神明亮，嘴角带着笑。
她推着一把轮椅。
轮椅上坐着铃原冬二。
冬二的左腿从膝盖以下不见了，空荡荡的裤管被仔细地折起来。他的脸色还有些苍白，但比起终战刚结束时的行尸走肉状态，已经好了太多。他患上的抑郁症——那种在使徒袭击中失去妹妹、又在与初号机的战斗中失去腿部的双重打击下产生的、深不见底的绝望——在心理医生和药物的帮助下，开始缓慢地好转。虽然还没有完全走出阴影，但至少，他愿意出门了，愿意说话了，愿意……试着继续活下去了。
此刻，冬二坐在轮椅上，抬头看着真嗣，脸上露出了一个很淡、但真实的微笑。
真嗣愣住了。
他没想到冬**来。
自从那场战斗后，他只在医院探望过冬二一次。那时冬二眼神空洞，对他说的任何话都没有反应，只是盯着天花板。真嗣以为冬**恨他——因为是他的父亲导致了这一切，因为他驾驶的初号机在暴走中造成了那么多破坏。
但冬二没有恨他。
或者说，恨过，但最终选择了原谅。
因为冬二知道，真嗣也是受害者。甚至比他更可怜——至少他的父母爱他，至少他有过幸福的童年。而真嗣……什么都没有。
“东二……”真嗣喃喃地说。
冬二对他点了点头，然后看向远方的城市，眼神复杂，但不再空洞。
在美里和冬二身后，是明日香。
她没拄拐杖——因为骨折恢复得不错，已经可以短时间脱离拐杖行走了。但她的左眼依旧缠着绷带，医生说视神经受损严重，恢复的可能性很低，很可能永久失明。对此，明日香的反应是：“切，一只眼睛也能打败你，笨蛋真嗣。”
此刻，她双手抱胸，靠在平台入口的门框上，独眼盯着真嗣，脸上带着那种熟悉的、不耐烦的表情。但仔细看，那表情深处，有一丝极细微的、几乎察觉不到的温柔。
而在明日香身边，是相田剑介。
他还活着——在终战中，他所在的区域受损较轻，他和他的家人侥幸躲过一劫。现在，他成了NERV临时指挥中心的志愿者，负责物资分发和联络工作。他依然带着那台摄像机，记录着重建过程的点点滴滴。
此刻，他正举着摄像机，对着真嗣，镜头后的脸上，是那种熟悉的、笑眯眯的表情。
“真嗣——！”美里又喊了一声，这次声音更近了些，“在这里干嘛呀？回来吃饭啦！今天我做了咖喱——虽然材料有限，但味道绝对不错！”
真嗣的眼泪，再次涌了出来。
但这一次，是开心的泪。
纯粹的、没有任何杂质的、因为“被需要”“被呼唤”“被爱着”而产生的喜悦的泪水。
他转过身，面向他们。
面向这些还活着、还在他身边、还会对他喊“回来吃饭”的家人。
他张开嘴，想说什么。
但话没出口，就被身后的声音打断了。
是姬矢准的声音。
很轻，但无比清晰：
“去吧，真嗣。”
“去选择你的幸福吧。”
真嗣猛地回头。
身后，四个幻影——加持、凌波丽、渚薰、姬矢准——并排站在那里，都在看着他，脸上带着各自的微笑：加持的洒脱，凌波丽的淡然，渚薰的温柔，姬矢准的释然。
然后，他们开始变得透明。
如同被风吹散的沙画，如同融化在阳光下的雪，如同渐渐淡去的梦境。
但他们都在笑。
都在用眼神，对他说：
“保重。”
“前进吧。”
“幸福地活下去。”
真嗣的眼泪汹涌而出。
但他没有哭出声。
他只是看着他们，用力地、用力地点头。
然后，转身。
朝着美里、明日香、冬二、剑介——
朝着他的家人——
朝着他选择的、充满痛苦但也充满可能的未来——
跑了过去。
脚步很轻快。
脸上带着泪，但也带着笑容。
一个真正的、属于十四岁少年的、没有任何阴影的笑容。
他一边跑，一边喊：
“来了——！”
声音在平台上回荡，在夕阳中飘散，在这个正在重生的世界里，留下一个小小的、但无比坚定的印记。
美里张开双臂，迎接他。
明日香撇了撇嘴，但嘴角微微扬起。
冬二在轮椅上笑了起来。
剑介的摄像机，记录下了这一刻。
而身后，那四个幻影，完全消失了。
就像从未出现过。
但真嗣知道，他们存在过。
他们会永远存在——在他的记忆里，在他的心里，在他选择的道路上，成为他的一部分，支撑着他，继续前行。
他跑到美里面前，被她用力抱了一下。
然后，他看向明日香，看向冬二，看向剑介。
眼泪还在流，但他笑得无比灿烂。
“今天的咖喱……有什么特别的吗？”他问，声音还有些哽咽，但满是笑意。
“特别辣！”美里笑着说，“加了从援助物资里找到的、据说是印度产的辣椒粉——明日香说她想挑战一下。”
“谁、谁说的！”明日香立刻反驳，“明明是你自己想吃辣的！”
“是吗？那待会儿你别吃哦。”
“我偏要吃！而且要比你吃得多！”
“好啊，来比赛！”
“比就比！”
两人斗着嘴，但语气里没有任何真正的火药味，反而充满了……生活的气息。
冬二在轮椅上笑出声来。
剑介的摄像机，忠实地记录着这一切。
真嗣看着他们，看着这些吵闹的、不完美的、但无比真实的家人。
然后，他转过头，最后看了一眼平台。
那里空空如也。
只有夕阳，将围栏的影子拉得很长。
只有风，轻轻吹过。
只有远处的城市，灯火一盏接一盏地亮起。
他微微一笑，低声说：
“谢谢你们。”
然后，转身，跟在家人们身后，走下平台。
走向那个虽然残破、虽然充满伤痕、但正在一点一点重建的、属于他们的“家”。
走向那个，他们将要一起创造的、未知但充满可能的未来。
夕阳完全沉入了地平线。
天空变成了深蓝色，星星开始出现。
第三新东京市的灯火，越来越多，越来越亮。
如同黑暗中的光点，如同废墟中的新生，如同绝望中萌发的希望。
而光的纽带，已经传递下去了。
从姬矢准，到千树怜。
从过去，到未来。
从牺牲，到新生。
一代，又一代。
永远，不会断绝。
“光是纽带，会被继承，会被传递，会完成一代又一代。”
——姬矢准，于消失前
——碇真嗣，于见证传承时
——千树怜，于登场时
纽带永续，光永不灭。
《宇宙回归篇》马上开始…………………