战斗结束后的第四周，真嗣的寻找范围，扩展到了城市边缘。
这一天，他来到了一片相对完好的街区——这里在使徒袭击和终战中受损较轻，许多建筑还保持着基本结构，甚至有一些商店重新开业，虽然货物稀少，但至少有了“日常生活”的迹象。
真嗣之所以来这里，是因为他想起了姬矢准曾经说过的话。
在安全房间里，准告诉他：“很久以前，我刚来到这个世界时，在这里打过工。一家便利店，老板人很好，让我住了一段时间。”
真嗣不知道那家便利店的具体位置，但他记得准描述过的周围环境：靠近一条小河，河上有座铁桥，对面有座小山，山上能看到城市全景。
他按照这个描述，在重建中的城市里慢慢寻找。
两个小时后，他找到了。
河还在，但河水浑浊，漂着垃圾和残骸。铁桥断了，中间塌陷，无法通行。便利店所在的位置，现在是一片瓦砾堆，只有半个招牌露在外面，上面写着“便”字的残片。
真嗣站在废墟前，茫然地看着。
准曾经工作过的地方，曾经短暂停留过的地方，现在也变成了废墟的一部分。就像准本人，曾经存在过，战斗过，然后消失了，只留下一些模糊的记忆和传说。
一股巨大的无力感涌上来。
真嗣慢慢蹲下身，坐在瓦砾堆旁，将脸埋在膝盖里。
他觉得自己很可笑。
一个十四岁的孩子，在寻找一个可能已经彻底消失的人，在一个被摧毁的世界里，寻找一个连存在痕迹都被抹去的存在。
这有意义吗？
这能找到什么？
就在他几乎要被自我怀疑吞噬时——
他感觉到了。
不是声音，不是图像，不是任何物理层面的信号。
而是一种感觉。
温暖的、柔和的、如同春日阳光洒在皮肤上的感觉。
但那不是来自天空——今天多云，阳光稀薄。
那感觉来自……对面。
真嗣猛地抬起头，看向河的对岸，看向那座小山。
然后，他看到了。
山坡上，站着一个青年。
距离大约两百米，但真嗣看得很清楚。
他大概十七八岁，身材修长，穿着橙色的登山服外套，敞开着，露出里面白色的内搭T恤。下身是宽松的工装裤，脚上是一双看起来很结实的登山靴。棕色的长发——真的很长，几乎盖住了眼睛——在微风中轻轻飘动。
他在看着远方，看着城市的方向，侧脸在稀薄的阳光下，勾勒出清晰而柔和的线条。
很帅气。
甚至可以说是“阳光”这个词的具象化——不是那种刺眼的、灼热的光，而是温暖的、让人想要靠近的光。
但真正让真嗣僵住的，不是青年的外貌。
是那种感觉。
那种温暖的、柔和的、如同春日阳光的感觉，正是从这个青年身上散发出来的。
而且，那不是普通的感觉。
真嗣在姬矢准身上，感受过类似的东西——那是“光”的气息，是进化信赖者脉动时的共鸣，是奈克瑟斯出现时的那种温暖与威严并存的存在感。
但又有不同。
准的光，沉重、疲惫、背负着太多过去的罪孽与伤痛，如同穿过厚重云层的、带着血色的夕阳余晖。
而这个青年身上的光，更加纯粹，更加温暖，更加强大。
就像清晨第一缕阳光，干净、明亮、充满生命力，仿佛能够驱散所有黑暗，治愈所有伤痕。
真嗣的心脏狂跳起来。
他站起身，几乎是踉跄着，朝着断桥跑去。桥断了，他无法直接过河，但他记得下游三百米处，有一座临时的、用木板和绳索搭成的简易桥——那是救援人员搭建的，供搜救队通行。
他冲向那座桥。
跑得很快，快得肺在燃烧，腿在酸痛，但他没有停下。
过桥时，木板在脚下吱呀作响，绳索剧烈摇晃，但他不在乎。
他冲上山坡。
青年还在那里，依然看着远方，似乎没有注意到他的接近。
真嗣在距离青年十米左右的地方停下，大口喘气。汗水从额头滑落，流进眼睛里，刺痛，但他顾不上擦。
他必须确认。
必须问。
他深吸一口气，强迫自己平静下来，然后走向青年。
青年终于注意到了他，转过头，看向真嗣。
真嗣看清了他的脸。
确实很帅气，皮肤白皙，五官精致，尤其那双眼睛——虽然被长发遮住了一部分，但露出的部分清澈而明亮，带着一种天然的好奇与友善。
真嗣张开嘴，想要说话。
但话到嘴边，却卡住了。
不是忘记要说什么，而是……结巴了。
“您、您好……我、我叫碇真嗣……”
他恨死自己了。为什么在这种关键时刻，这种该死的、从小就有的一紧张就结巴的毛病又犯了？他拼命想要控制，但舌头像是打了结，声音断断续续，破碎不堪。
“我、我感觉……你、你和我的……朋友……长、长得像……”
天啊，他在说什么？什么叫“长得像”？准和这个青年，外貌上根本没有相似之处！准是短发，眼神疲惫，气质沉重；而这个青年长发，眼神明亮，气质阳光。他们完全不一样！
但他就是感觉……他们“像”。
不是外貌，是更深层的东西。
是“光”的本质。
真嗣强迫自己继续说下去，试图让话听起来合理一些：
“请、请问……您叫什么名字？我、我方便……做一下登记……我、我现在……在负责……人员、人员失踪的……统计……”
这句话漏洞百出。他一个十四岁的孩子，怎么可能负责人口失踪统计？而且他手里根本没有登记表，没有笔，什么都没有。
但青年没有戳穿他。
他笑了。
那笑容……太温暖了。
像阳光突然穿透云层，像春风拂过冰面，像所有美好事物集合在一起的具象化。
“啊，您好。”青年的声音也很好听，清澈而柔和，带着一点少年人特有的明亮，“我叫千树怜，请问有什么事吗？”
千树怜。
这个名字，像一颗石子，投入真嗣意识的深潭，激起了一圈圈涟漪。
不是熟悉的名字，不是听过的名字。
但就是……对了。
就像拼图找到了最后一块，就像钥匙插进了锁孔，就像光找到了它应该照耀的地方。
千树怜。
而就在真嗣发呆的时候，他的视线，无意识地落在了怜的胸口——登山服敞开着，里面的白色T恤领口处，隐约露出了一截银色的链子，链子下端，似乎挂着什么东西。
一个银色的、如同短剑般的、边缘有着柔和弧度的——
进化信赖者。
虽然只看了一眼，虽然只是惊鸿一瞥。
但真嗣确定。
那就是进化信赖者。
和准曾经持有的那个，一模一样的外形，一模一样的质感。
只是……感觉不同。
准的进化信赖者，总是带着一种沉重的脉动，如同受伤野兽的心跳。
而怜胸前的那个，脉动更加轻快，更加明亮，如同初生太阳的跃动。
真嗣彻底愣在了原地。
大脑一片空白。
所有的声音、所有的景象、所有的感觉，全部远去。
只剩下那个挂在怜胸前的进化信赖者，和他脸上温暖的笑容，在意识中无限放大。
怜看着真嗣呆滞的表情，似乎有些困惑，但他依然保持着友好的态度，轻声问：“那个……你还好吗？”
真嗣没有回答。
他甚至没有听到怜的话。
怜等了几秒，见真嗣没有反应，便微微点头示意，然后转身，朝着山坡的另一侧，缓缓走下山去。
他的步伐很轻快，棕色的长发在微风中飘动，橙色的外套在灰暗的景色中，如同一抹明亮的火焰，渐行渐远。
真嗣依然站在那里，一动不动。
直到怜的身影完全消失在山坡的另一侧。
直到那种温暖的感觉，也渐渐远去。
直到世界的声音，重新涌入耳中：风声，远处工程机械的轰鸣声，自己的心跳声，还有……某种东西破碎又重组的、来自灵魂深处的声响。
然后，他缓缓地、缓缓地，跪倒在地。
不是虚脱，不是崩溃。
而是一种……太过强烈的情感冲击，让身体无法承受，只能通过这种最原始的姿势，来释放、来确认、来消化。
他跪在草地上，双手撑地，头深深低下。
眼泪，毫无预兆地涌了出来。
不是悲伤的泪，不是痛苦的泪，不是迷茫的泪。
而是……
释然的泪。
感激的泪。
见证了某种伟大传承的、近乎神圣的泪。
他的肩膀开始颤抖，呼吸变得急促，喉咙里发出压抑的、不成声的哽咽。
然后，那哽咽变成了啜泣。
啜泣变成了哭泣。
最终，变成了放声大哭。
他哭得像个孩子——不，他本来就是孩子，一个经历了太多不该经历的事情、背负了太多不该背负的重量、终于在这一刻，看到了光明的孩子。
泪水模糊了视线，滴落在草地上，浸湿了泥土。
但他不在乎。
他只是哭。
用尽所有力气，将所有压抑的情感——对姬矢准的思念、对消失的痛苦、对寻找的执念、对未来的恐惧——全部哭出来。
然后在泪水的缝隙中，在哽咽的间隙里，他用只有自己能听到的声音，喃喃地说：
“姬矢先生……”
“我看到了……”
“光……还在延续……”
“光……真的……得到了传承……”
“谢谢你……”
“谢谢你……把光……传递下去了……”
“谢谢你……让我……看到了……”
他抬起头，看向怜消失的方向，看向那片清澈的天空，看向这个正在废墟中重生的世界。
脸上的泪水还在流淌，但他的嘴角，扬起了一个真正的、没有任何阴影的、如同雨后初晴般的笑容。
“光……是纽带……”
“会被继承……”
“会被传递……”
“会完成一代又一代……”
“姬矢先生……你说得对……”
“光……永远不会消失……”
“永远不会……”
他跪在那里，哭了很久。
直到眼泪流干。
直到情绪平复。
直到内心，被一种全新的、温暖的、充满希望的感觉，完全填满。
然后，他站起身，拍了拍膝盖上的泥土，擦干脸上的泪痕。
转身，走下山坡。
脚步，前所未有的坚定。