“唉……又是无聊的一天啊。”
西风骑士百无聊赖地打了个大大的哈欠，他一手握着提灯，另一只手随意地搭在腰间的剑柄上，更多是出于习惯，而非警惕。
他大摇大摆地走在骑士团后巷的石板路上，脚步拖沓，铠甲部件随着步伐发出略显松垮的碰撞声。
这条路线他闭着眼睛都能走完。紧挨着骑士团高大坚实的后墙，安全得不能再安全。就算真有什么不长眼的毛贼或喝醉的冒险家在这里闹事，他扯开嗓子一喊，援兵几分钟内就能赶到。
事实上，在他任职以来的大半年里，别说贼了，连野猫打架都没在这儿见过几次严重的。巡逻这份差事，多半时候就是走个过场，消耗一下过剩的精力，顺便……思考一下待会儿换班后去“猎鹿人”吃点啥。
为了驱散睡意，他哼起了最近在广场上从那位绿帽子诗人那里听来的、旋律简单却意外抓耳的小调，歌词含糊不清，调子也跑得没边，但他自己哼得挺投入。
他晃悠到一处路灯照不到的拐角时，前方那丛修剪得不算整齐的灌木突然一阵剧烈地晃动。紧接着，一道模糊的黑影从灌木丛中窜出，骑士看不真切，只能听到声音向教堂那里去了。
“谁？！谁在那里！”
他下意识地低喝一声，举高了手中的提灯，试图驱散那片黑暗。橙黄色的光晕在灌木丛和墙壁上晃动，除了摇曳的枝叶影子，什么也没照出来。为了给自己壮胆，他又抬高声音喊了一遍。
“出来！我看到了！西风骑士团在此巡逻！”
回应他的只有晚风穿过巷子的微弱呜咽。
骑士咽了口唾沫，握紧了剑柄。他迈开脚，准备一个箭步冲过那片可疑的灌木丛，看看到底是什么东西在装神弄鬼，却踩到了什么一滑，让他瞬间失去了平衡。
“哇啊啊——！”
惊呼声中，人高马大的西风骑士试图找回重心，却只是让铠甲各个部件撞击得更加响亮。
在一连串“哐啷哐啷”的金属撞击声中，他四仰八叉地摔倒在地。
“哎哟喂……”
骑士躺在地上，头晕眼花，他龇牙咧嘴地摸索着扶正头盔，第一眼看到的不是敌人，而是滚落在他脸旁边的一个……果子？
“这是……日落果？”
骑士眨了眨眼，忍着疼伸手把那果子捡起来，在黑暗里也能摸出来被啃了几口。
愣了两秒，骑士露出了哭笑不得的表情。搞了半天，是只偷果子吃的松鼠？总不会有谁大晚上在骑士团附近啃日落果吃吧？
“喂！那边什么情况？我听见好大动静！”
同伴的询问声从巷子另一端传来，显然是刚才的摔倒声惊动了附近其他的巡逻岗哨。
骑士脸上一热，他手脚并用从地上爬起来，一边拍打铠甲上沾的泥土和草叶，一边努力让自己的声音听起来正常些。
“没事！没事！咳咳……不小心摔了一跤！啥事没有！”
赶来的两名同僚狐疑地看了看他狼狈的样子，叮嘱他小心点，然后各自回到岗位去了。
看着同伴离开，西风骑士长长舒了口气，又揉了揉还在隐隐作痛的屁股。
要是被他们知道，自己被一个日落果绊倒，还弄出这么大动静……明晚的酒馆里，恐怕自己就会成为吟游诗人口中滑稽诗篇的主角了。光是想想，他就觉得脸颊发烫。
“倒霉……”
他低声嘟囔了一句，弯腰捡起地上的提灯。
他在心里给刚才的事件定下了“合理”的解释，不敢再仔细观察那个带着牙印的日落果，就将它扔进了垃圾箱里，再次迈开巡逻的步伐。
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夜雾裹挟着湖面升起的寒气，无声地漫过蒙德城高低错落的屋顶，最终沉淀在西风大教堂后巷。
维克多斜倚在砖墙上，愚人众制式的厚重外套也挡不住那丝丝沁骨的凉意。月光吝啬地漏下几缕，将他倚在墙边的身影拉得细长扭曲，如同他此刻内心剧烈晃动的缩影。
他曾无数次在午夜梦回时，幻想过自己立下大功、平步青云的瞬间——或许是在某次关键情报的传递后，得到上司的赞许；或许是在某次特殊任务中表现出色，名字能传到某位执行官的耳中；甚至……在最大胆的梦里，他仿佛看到了冰之女皇投来一瞥，自己单膝跪地，接受象征荣耀的徽记。
但那些瑰丽的泡沫，总会在白昼来临时悄然破裂。
归根结底，维克多只是个再普通不过的愚人众底层士兵。他本以为在蒙德的日子，就会这样日复一日、年复一年地重复下去，在与西风骑士团的微妙对峙中，消耗掉自己的热情，最终或许能混个稍微清闲点的职位——直到昨天为止，直到那个白发的疯子，带着令人不安的笑容，闯入他的日常。
阴影中，脚步声不疾不徐地响起。那道熟悉的身影，披着与上午初见时毫无二致的绿色外套，从巷子更深的黑暗里踱步而出。
苍白的脸在稀薄的月光下仿佛自带微光，上面挂着的笑容温和无害。然而这笑容落在维克多眼里，却只觉得异常刺眼，让他胃部微微抽搐。
“你……真的来了。”
维克多的声音有些干涩，带着自己都没察觉到的颤抖。他本以为那只是一场荒诞的噩梦。
“晚上好，维克多先生。”
狛枝微微颔首，随即从口袋里抽出了一卷羊皮纸。他捏着纸卷的一端，随意地向前一递。
“喏，您要的——‘希望的火种’。”
羊皮卷割裂了维克多最后的理智。蒙德城墙的哨塔分布、骑士轮岗时间、元素防御阵眼……每一个墨迹都像烧红的铁钉往瞳孔里钻。
维克多突然觉得喉咙被一只无形的手扼住了，喘不上气来。
他不知道执行官大人们，那些高高在上的大人物们究竟在谋划什么宏图伟业。但手中这东西的分量，即使是像他这样的小卒，也明白得一清二楚——这不再是街头斗殴的小打小闹。
“你……你究竟是怎么做到的！？”
维克多猛地抬起头，像是询问，又像是一个溺水者的卑微乞求。
当这张轻飘飘的纸真的落在自己手里时，维克多才骇然发觉，这份重量或许远远超出了他能够承担的范畴。
接下来该怎么办？还回去？这个念头刚一浮现就被他自己掐灭了，那无异于自杀。立刻上交？交给负责蒙德事务的执行官大人……不，哪怕是先交给自己的直属上级，这都将是天大的功劳！
鲜花、掌声、晋升、女皇的青睐……这些画面再次闪过，却变得模糊而不真实，反而带来更深的寒意。他用力甩了甩头，试图抓住那根救命稻草。
“呼……冷静点，维克多，你是光荣的愚人众士兵，这份功劳是你应得的，女皇陛下会以你为荣……”
“你说这个？很简单啊。”
狛枝摊了摊手。
“我从骑士团的天台门进去——幸运的是，门没锁。然后，避开了恰好肚子疼和去追调皮孩子的守卫，在一个……嗯，有点乱的抽屉里，找到了这份东西。仅此而已哦。”
轻描淡写。仿佛他讲述的只是一次饭后散步时，顺手在路边捡到了一枚特别的石子。
维克多感到一股邪火猛地蹿上心头，混合着强烈的屈辱和不甘。他当然知道这绝非对方描述的这般轻易。愚人众内部不是没有尝试过类似的动作，安插眼线、收买内应，甚至派出过精锐的债务处理人进行渗透尝试，但最终都是无功而返。
西风骑士团或许自由散漫，但其核心区域的防卫绝非儿戏，一旦在其中使用元素力就会被察觉，而未掌控元素力的普通人又难以绕过西风骑士的巡逻。
可眼前这个看起来手无缚鸡之力的白发青年，就这么用几句话，将他想象中的艰难险阻、惊心动魄，连同愚人众过往在此事上的失败与牺牲，都轻飘飘地踩在了脚下。
“比起这个微不足道的过程，怎么样，维克多先生？能请您继续为我讲讲，关于伟大的愚人众，冰之女皇那仁慈伟业的更多细节吗？我对这些，真的非常、非常感兴趣呢。”
“……”
这个疯子。他做出了如此疯狂，足以搅动地区局势的举动，难道真的只是为了打听这些都算不上是秘密的宣传口径？
维克多完全搞不明白了。理智告诉他这绝不可能，但对方那毫不作伪的兴奋表情，又让他感到一种毛骨悚然的真实。或许，对于真正的疯子而言，逻辑本身就不存在。
但，一些众所周知的事情，说说也无妨吧？或许能稳住他，或许……
维克多舔了舔干燥的嘴唇，清了清嗓子，用那种训练过无数次的语调开始复述。
“至冬的儿女，皆沐浴在冰之女皇无上的仁慈与光辉之下。她打造了愚人众，作为她意志的延伸，涤荡世界的污浊。十一位执行官大人，承载着女皇的恩赐与力量，引领我等前行。我们每个人都甘愿为女皇的伟大事业献上一切，只为将真正的和平与秩序，归还给这个充满纷争与苦难的世界……”
“哦～哦！”
狛枝立刻发出了夸张的、充满赞叹的吸气声，双手不自觉地合在胸前，眼中闪烁着狂热的光芒。
“斯巴拉西！太美妙了！如此宏大，具有牺牲精神的‘希望’！这一定……不，这绝对能孕育出超越想象、最最艳丽夺目的希望之花吧！”
他猛地张开双臂，仿佛要拥抱那虚无缥缈的至冬伟业。
但下一秒，他的手臂又突兀地垂落下来。脸上的狂热如潮水般退去，取而代之的是一种极致到令人心悸的期待。他微微偏头，目光重新聚焦在维克多脸上。
“所以说啊，女皇的希望……是吧？那么，能否让我这个卑微的旁观者，亲眼见证一下，她能闪耀到怎样的程度呢？比如将这座沐浴在所谓自由之风中的蒙德城，化为你们铸就希望路上的垫脚石。”
“什么垫脚石？！和蒙德又有什么关系！我不是说了这是女皇为了全人类的……”
维克多像是被踩到尾巴的猫，他急声反驳，试图用宏大的口号掩盖内心掀起的惊涛骇浪。对方的话语，将他手中城防图代表的可能性，指向了一个他不敢深思的方向。
“无聊。”
如同来自万载寒冰最深处的叹息，又像神明俯视蝼蚁争斗时，那一声毫无波澜的评价。
维克多浑身一僵，骇然发现不知何时，对方脸上那副令人作呕的程式化笑容，已经彻底消失了。
月光下，那张苍白的脸孔上没有任何多余的表情，只有一片深不见底的平静，以及那双淡绿色眼眸中毫不掩饰的，高高在上的漠然。
眼前的男人，突然变得无比陌生，又无比真实。剥离了所有夸张的表演、狂热的赞颂和自我贬低之后，显露出来的，是一种维克多从未在任何人身上感受过的特质。
那绝非同类，更像是一个站在更高维度、冷静地观察着培养皿中微生物争斗的旁观者。
“你……你究竟想干什么？！”
维克多的声音抑制不住地颤抖起来，先前那点因获得城防图而升起的所有妄想，早已被这冰冷的注视碾得粉碎，只剩下最本能的恐惧。
“我早就说过了吧？”
狛枝微微歪头。
“我想见识一下，大家所能绽放的、最极致的希望哦。城防图，不是已经给你了吗？”
他向前走了一小步，明明个子不比自己高，却带来一种无形的压迫感。
“虽然，具体怎么使用它随你，但是啊，有些东西是注定的。纠纷、对抗、冲突、鲜血……只有最棒的垫脚石，才会诞生出极致的希望啊！”
他微微凑近维克多因恐惧而放大的瞳孔，轻轻说道。
“不过，像你这种连自身价值都无法认清、只会抱着虚幻荣耀瑟瑟发抖的……连成为垫脚石的资格都不配吧？”
一声极轻的叹息从狛枝口中溢出。每一个字，都比至冬国最凛冽的寒风还要冰冷。
维克多浑身的血液在这一瞬间，仿佛真的被冻结了。指尖传来的刺痛是唯一的知觉，提醒他手中攥着的，是足以点燃战火的引信。
“你疯了……你是想引发战争吗？！这种事情……这种事情如果被蒙德人知道！如果被骑士团发现……”
他几乎是语无伦次。明明在无数个日夜幻想过，有朝一日能为女皇的宏愿贡献一份力量，成为被铭记的至冬英雄。可当机会如此诡异砸在头上时，维克多此刻感受到的，却只有冰冷的恐惧。
“女皇大人许诺的和平……我们不应该……”
“这是必要的哦。”
狛枝的声音轻柔地打断了他。
“事物总是在斗争中确立自身，在抗衡中彰显价值。就像火焰需要薪柴，光芒必有阴影……只有在碾碎最深沉的绝望之后，才能证明希望的纯粹与强大！生存到最后的，才一定是我所追求的绝对希望哦。”
“为了和平这样终极的希望，一点小小的牺牲……无足挂齿，不是吗？”
维克多想要反驳。可那套自洽的疯狂，让他一时之间找不到反驳的缺口，只剩下想要逃避的本能。
他确实想过就这么把城防图交给上级，之后无论发生什么，都与他这个小小的普通成员无关。若是运气够好，或许能因此得到赏识，获得一笔足以让他后半生衣食无忧，甚至挥霍度日的奖赏……
明明只是如此简单的念头。可为什么，心中却有什么东西在激烈地抗拒着？
“不是这样的……”
他说不出口。否定的话语堵在喉咙里，化作一阵阵徒劳的喘息。他只能保持这种狼狈的沉默，像一只被钉在墙上的飞蛾。
面前这个带来一切不安与恶意的男人，没有再继续逼近。反而像是突然想起了什么有趣的事情，脸上那副令人不适的笑容又回来了。
“对了！维克多先生，我突然想到一个绝妙的主意！你带我加入愚人众如何？这样一来，我不就可以更近距离地观察那绝对希望的诞生了吗？啊～光是想象一下，能够身处那孕育希望的核心……就感觉美妙得快要晕过去了呢！”
“……”
维克多痛苦地闭上双眼，面具下的脸庞扭曲着。
“怎么了？觉得一份城防图作为投名状还不够分量吗？”
狛枝仿佛看穿了他的犹豫，脸上露出苦恼又玩味的神情。他从口袋里随意摸出一枚摩拉，用拇指轻轻一弹。
摩拉旋转着飞向半空，又稳稳落回他摊开的掌心。他低头看了看摩拉，又抬头看向维克多，笑容加深。
“是呢！毕竟是如此被希望垂青的组织，门槛高一些也是理所当然的嘛。那就做得更火热一些，让我来为这出即将上演的宏大戏剧，提供最完美的舞台，任何不幸与牺牲，都是值得庆祝的序曲，不是吗？”
“闭嘴！”
维克多再也无法忍受，积压的恐惧化作一声嘶哑的怒吼，冲破了喉咙的桎梏，在寂静的巷子里显得格外刺耳。
意识到自己失控了，维克多的心脏几乎要跳出胸腔。他猛地从袖中抽出一把贴身藏匿的匕首，颤抖地指向狛枝。
“再……再胡说下去……我就……我就……”
面对直指咽喉的利刃，狛枝凪斗非但没有后退，脸上的笑容反而更加灿烂。他近乎优雅地张开双臂，袒露出毫无防备的胸膛。
“请便～”
他的声音轻柔而愉悦，仿佛在发出最诚挚的邀请。
“用我这微不足道的生命，为那即将到来的璀璨希望添上肥料……还有比这更令人激动的结局吗？”
“啊——！！！”
维克多发出一声不成调的号叫，他用肩膀狠狠撞开挡在身前的狛枝，然后像一头被猎枪惊散的野兽，朝着巷子的另一端狂奔而逃。
慌乱中，他脚下一崴，踩进一处坑洼，险些再次摔倒。好像有什么东西从他敞开的衣袋里滑落出来，掉在地上。
但他不敢回头，甚至连低头看一眼的勇气都没有。那个恶魔般的笑容，洞穿一切的眼神，将生命与毁灭都视为戏剧的疯狂低语……如同梦魇般紧追不舍。
不知道跑了多久，穿过了几条街巷，直到双腿发软，再也提不起一丝力气，维克多才颓然瘫坐在一处偏僻小广场的喷泉池边缘。
过了许久，直到确认身后并没有那个绿色的身影追来，维克多才颤抖着缓缓松开了双手。
月光淡淡地洒下，如同无心降下的冰冷银辉。
他低下头，目光落在那张被捏得皱皱巴巴的羊皮纸，如同一个甩不掉的诅咒。
“我究竟……该怎么办？”
维克多抬起头，茫然地仰望着夜空。那些星辰遥远而冷漠，仿佛无声嘲笑着地面上蝼蚁般的挣扎与彷徨。
维克多注视着那些或许注定遥不可及的星辰，良久，缓缓地垂下头颅。沉重的面具抵在膝盖上，将最后一缕微光也隔绝在外。