帐篷里的沉默持续了很久，久到能听到外面寒风卷过岩石缝隙的呜咽，以及远处伤员压抑的咳嗽声。
三月七低着头，金色的假发垂下来，遮住了她的侧脸。
科塔看不清她的表情，只看到她紧握的双手，指节因为用力而微微发白。
“我......”她终于开口，声音很轻，带着变声器处理后的沙哑，却掩不住那股颤抖，“我不知道该想什么。”
她抬起头，碧绿色的隐形眼镜后，那双属于“三月七”的眼睛里，第一次出现了如此深刻的迷茫和某种接近破碎的东西。
“昨天，我觉得那些工人可怜。今天，看到这些人，我先是觉得他们至少还有勇气反抗。
可现在你告诉我，连这勇气都是被算计好的，连他们流的血，都是别人账簿上的数字。”
她的声音越来越低，“那我该同情谁？又能相信什么？”
科塔没有立刻回答，他重新戴上墨镜，走到帐篷角落，从随身的行李袋里拿出一个小巧的银色酒壶，拧开盖子，喝了一口。
浓烈的酒气在冰冷的空气里弥散开。
“你不用急着找到答案，小三月，”他背对着她，声音平静，“宇宙里多得是灰色地带，多得是分不清对错的故事，我们今天来这里，也不是为了评判谁对谁错。”
他转过身，酒壶在手里轻轻摇晃，“我们是商人，来交易，拿到活体金属，然后离开。就这么简单。”
“可是——”
“没有可是，”科塔打断她，语气不容置疑，“你现在是‘艾丽卡’，是我的‘情人’。你的任务就是扮演好这个角色，直到我们安全离开。
多余的情绪和思考，等回到飞船上，你有的是时间慢慢消化。”
他把酒壶递过去，“要不要试一试？暖暖身子，也定定神。”
三月七犹豫了一下，接过酒壶，学着科塔的样子灌了一口。
辛辣的液体像一道火线滚过喉咙，呛得她咳嗽起来，眼泪都冒了出来。
但那股灼热扩散到胃里，确实让冰冷僵硬的身体和混乱的思绪都稍微松弛了一些。
科塔拿回酒壶，拧好盖子，“休息吧，明天他们会带我们去提炼站附近看看，算是展示‘诚意’，到时候，多看，少说。”
第二天清晨，高原的阳光惨白而稀薄，驱不散浸透骨髓的寒意。
罗梅尔委员长亲自陪同，带他们前往位于营地西北方向的活体金属提炼站。
同行的还有一小队护卫士兵，领头的正是昨天接应他们的那个疤脸头目，名字叫“雷克”。
一路无话，只有靴子踩在冻土上的嘎吱声和风刮过岩石的呼啸。
地势逐渐下降，前方出现一片被铁丝网和简易工事围起来的区域，几座低矮的、用预制板材和废旧金属拼凑成的厂房立在那里，烟囱冒着淡淡的、带着金属光泽的灰烟。
空气中弥漫着一股奇特的、混合了臭氧、熔融金属和某种生物质腐败的复杂气味。
“那就是提炼站，”罗梅尔指着那片厂房，声音在风中有些模糊，“战前是工业区下属的一个中型矿场和初级提炼厂。我们控制这里之后，修复了部分设备，但产能有限。”
他们走近厂区，门口的守卫比营地里的士兵装备更整齐一些，看到罗梅尔，立刻敬礼放行。
厂房内部比想象中更简陋。巨大的、锈迹斑斑的反应釜发出低沉的轰鸣，管道蜿蜒如蟒蛇，有些地方用胶带和铁丝勉强修补着裂缝。
工人们穿着杂乱的服装，但脸上多了防尘面罩，在设备间穿梭，操作着看起来颇为原始的控制器。
而最引人注目的，是厂房中央那个半地下的深池。
池子里不是水，而是一种粘稠的、泛着暗银色金属光泽的液体。
液体表面不时鼓起一个气泡，破裂时散发出更浓烈的臭味。
偶尔，能看到一些不规则的、拳头大小的银色块状物在液体中沉浮，它们像是活物，表面缓慢地蠕动、变形。
“那就是初步提炼后的活体金属原浆，”罗梅尔解释道，“杂质还很多，需要进一步纯化和固化，但即使是这样，其物理特性也已经远超普通合金。”
科塔走到池边，蹲下身，仔细观察着那些蠕动的银色块体，他伸出手，似乎想触碰，但又停在了半空。
“纯度大概多少？”他问，声音里听不出情绪。
“这一批，大概百分之六十二到六十五。”旁边一个穿着沾满油污工装的中年技术人员答道，他看起来像是这里的负责人。
“如果给我们更好的离心分离器和过滤矩阵，纯度可以提到八十以上，但......”他看了一眼罗梅尔，没再说下去。
资源有限，资金短缺，而且随时可能遭到工业区武装力量的袭击，后面的话，不必说也明白。
科塔站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，“两天时间，能准备好我要的量吗？纯度不低于百分之六十。”
罗梅尔和那位技术负责人交换了一个眼神。
“可以，”罗梅尔点头，“我们已经从其他备用储存点调集了一批成品，加上这两天加紧提炼，应该够。”
“很好，”科塔不再多看那个诡异的金属池，转身向厂房外走去，“那么，我们等你们的好消息。”
回营地的路上，气氛依旧沉闷，只是这一次，三月七的注意力更多地被周围的环境所吸引。
她看到远处山坡上被炸毁的防御工事残骸，运输道路上深深的车辙和来不及清理的弹坑，一些士兵蹲在背风处，就着冷水啃着硬邦邦的合成干粮。
她看到一张张年轻的脸，被风霜和硝烟侵蚀，却依然带着某种她无法完全理解的坚定。
傀儡？炮灰？或许是吧。
但当她看到一个手臂受伤、用绷带吊着的少年士兵，依然努力挺直腰板向罗梅尔敬礼时，听到另一个士兵小声哼唱着一首旋律简单、歌词关于“黎明”和“家园”的战歌时......
她忽然觉得，科塔说的那个冰冷真相，似乎并不能完全覆盖这里的一切。
就算是一场被操纵的戏剧，就算流下的血终会变成他人的利益，但这些在此地生活、战斗、相信着某个未来的人们，他们的情感，他们的坚持，他们此刻承受的痛苦和怀抱的希望，难道就全是虚假的吗？
她不知道答案。
两天时间在一种紧绷的平静中过去。
营地的生活节奏简单而粗粝。
白天，士兵们训练、巡逻、修复工事，夜晚，除了必要的哨兵，大多数人都蜷缩在帐篷里，靠着微弱的取暖设备抵御严寒。
食物依旧简陋，但没有人抱怨，分配时井然有序。
科塔和三月七大部分时间待在自己的帐篷里，科塔似乎在研究什么资料，偶尔通过加密频道与489联系，三月七则更多地在观察，透过帐篷的缝隙，看这个在荒原上顽强生存的微型社会。
这里充满死亡和苦难，却也充斥着一种粗野的生命力。
第三天清晨，雷克来到帐篷外。
“阿曼先生，委员长请您过去，货物准备好了。”
交易地点在提炼站旁边一个相对完好的仓库里。
几十个密封的金属箱堆放在地上，箱体上喷着简单的识别码，罗梅尔和那位技术负责人都在。
“一共五十标准单位，纯度检测都在百分之六十二到六十八之间。”
技术负责人递过一个数据板，上面是每箱货物的抽样检测报告。
科塔接过数据板，快速浏览，然后递给身后的三月七，她扮演着记录和核对的角色。
他自己则走到一个打开的箱子前，里面整齐码放着拳头大小、表面光滑如镜的银色金属锭。
他拿起一块，入手微沉，温度比环境略高，金属锭在他掌心安静地躺着，但仔细看，能发现其表面有极其细微的、波浪般的纹理在缓缓流动，仿佛有生命的呼吸。
“品质没问题，”科塔将金属锭放回，拍了拍手，“我们的武器，你们验收过了？”
“验收过了，”罗梅尔点头，“能量电池、单兵护甲、战术目镜......都是我们急需的，感谢！”
“公平交易，各取所需，”科塔示意三月七将数据板还回去，“那么，我们就此——”
他的话被外面突然响起的尖锐警报声打断！
凄厉的电子蜂鸣划破了清晨的宁静，随即是远处传来的、沉闷的爆炸声！仓库里的灯光闪烁了一下。
“敌袭！”雷克猛地拔出手枪，冲了出去。
罗梅尔脸色骤变，但还算镇定，他看向科塔：“是工业区联合武装的突袭！他们可能得到了交易的风声！阿曼先生，请立刻跟随我们的警卫，撤回营地安全区！这里很快会成为前线！”
更多的爆炸声传来，这次更近，地面都微微震颤，仓库外传来奔跑的脚步声、武器的碰撞声、紧张的口令声。
科塔皱了皱眉，但反应极快，他一把拉住三月七的手腕：“走！”
他们跟在罗梅尔和几名贴身警卫身后，冲出仓库。
外面已经乱成一团，士兵们从各个帐篷里冲出，奔向预设的战斗岗位。
更远处，提炼站方向腾起浓烟，交火的声音密集如爆豆。
“他们目标是提炼站和仓库！”罗梅尔一边跑一边对着通讯器吼，“二队、三队顶上去！不惜代价守住！”
一枚炮弹落在不远处，炸开的冲击波裹挟着碎石和泥土袭来。
科塔迅速将三月七按倒在一处半塌的矮墙后，用自己的身体护住她。
碎石噼里啪啦打在墙体和科塔的背上。
烟尘稍散，科塔抬头观察。
袭击者穿着统一的灰色作战服，装备明显更精良，队形也更专业。
他们正从几个方向朝提炼站和仓库区域推进，火力凶猛。
“委员长！东侧防线被突破了！”一个满脸是血的士兵踉跄跑来报告。
罗梅尔眼睛红了，“把预备队压上去！把所有能动的重型武器都拉出来！绝对不能让他们毁了提炼站！”
他看了一眼科塔和三月七，对身边的警卫吼道：“你们几个！护送阿曼先生和夫人去后山撤离点！快！”
“你们怎么办？”三月七忍不住问道，声音带着惊惧。
“我们是战士，这是我们的战争。”罗梅尔抹了一把脸上的灰土，眼神重新变得锐利如刀，“快走！”
警卫催促着科塔和三月七离开。
他们穿过混乱的营地，向后方崎岖的山路跑去，沿途不断有炮弹落下，子弹呼啸着从头顶飞过。
三月七紧紧抓着科塔的手，心脏狂跳，呼吸急促。
她看到年轻的士兵呐喊着冲向火线，看到有人中弹倒下，看到医护兵冒着弹雨拖回伤员。
这不是演习，不是影像资料。这是真实的、血腥的、吞噬生命的战场。
她扮演的“艾丽卡”应该恐惧，应该惊慌失措，但此刻，她心里除了恐惧，还有一种更沉重的、几乎让她窒息的东西。
他们刚刚跑出营地核心区，进入一片相对隐蔽的岩石地带，突然，前方拐角传来激烈的交火声和惨叫。
“隐蔽！”领头的警卫低吼，众人立刻伏低身体。
只见一小队穿着灰色作战服的袭击者，不知怎的突破了侧翼，正朝这个方向搜索前进。
他们似乎也发现了仓库区的重要目标，试图包抄。
护送他们的警卫只有五人，而对方至少有十二个，而且装备精良，配有轻型护甲。
“干掉他们！”袭击者也发现了他们，立刻开火。
能量光束和实体子弹交织成网，一名警卫闷哼一声，肩膀被能量束擦过，焦黑的伤口冒着烟，他咬牙忍住，继续还击。
“你们带客人先走！我们拖住！”领头的警卫吼道，一边更换能量弹匣。
科塔迅速扫视地形。
这条路狭窄，两侧是陡峭的岩壁，绕不开，对方人数和火力都占优，硬冲伤亡太大。
“待在这里，别动。”科塔对三月七低语，同时摘下了碍事的墨镜，塞进口袋。
他的眼神变了，不再是商人阿曼的圆滑或慵懒，而是一种淬过火的冰冷锐利。
不等警卫阻止，科塔已经动了。
他没有直接冲向敌人，而是像一道影子，贴着岩壁的阴影疾掠。
他的动作快而流畅，完全不像一个常年坐飞船的商人，更像是某种习惯于在险恶环境中狩猎的猛兽。
一名袭击者刚刚从岩石后探出半个身子，科塔已经靠近。
对方甚至没看清他的动作，只觉得手腕一麻，能量手枪脱手，紧接着下巴遭到一记沉重的肘击，哼都没哼一声就晕倒在地。
科塔捡起掉落的手枪，看也不看，反手向侧后方扣动扳机。一个正准备从侧面瞄准他的袭击者胸口炸开一团电光，护甲没能完全抵挡，惨叫着倒下。
“左边！”一名警卫大喊。
三个袭击者同时从左侧岩石后冲出，举枪射击。
科塔猛地扑向地面，翻滚，子弹在他刚才站立的位置打出一串火星。
翻滚中，他手中的枪连续点射，精准地命中其中两人的腿部，虽然不是致命伤，但足以让他们失去行动能力。
第三人已经瞄准了还未起身的科塔。
就在他扣下扳机的刹那，科塔左手撑地，身体以不可思议的角度扭转，右腿如鞭子般扫出，狠狠踢在对方的手腕上。
枪口上扬，能量束打空，科塔趁势起身，一拳击中对方喉结下方，袭击者捂着喉咙，眼球凸出，软软瘫倒。
整个过程发生在短短十几秒内。
科塔的动作没有多余的花哨，每一次闪避、每一次攻击都简洁高效，带着一种近乎残酷的实用性。
他仿佛能预判子弹的轨迹，在弹幕的缝隙中穿行。
但人数劣势依然存在，一名躲在远处的袭击者用步枪锁定了科塔，警卫的警告声刚到，枪就响了。
科塔猛地侧身，子弹擦着他的左肋飞过，在西装上撕开一道口子，带出一溜血花。
他眉头都没皱一下，几乎在受伤的同时，手中的能量手枪已经循声瞄准、射击。
远处岩石后传来一声短促的惨叫，随即安静。
“阿曼先生！你的伤！”一名警卫喊道。
“没事。”科塔的声音平稳，甚至没有喘粗气。
他检查了一下手枪的能量读数，还剩三发。“还有几个？”
“应该......还剩四个，躲在前面那块大石头后面。”警卫的声音带着难以置信的敬佩。
科塔点点头，从腰间抽出另一把更小巧、但枪管更粗的武器，一把老式的火药动能手枪，他喜欢的左轮。
在这种能量武器可能被干扰的环境里，反而更可靠。
“掩护我。”他说。
剩下的四名警卫立刻集中火力，向那块大岩石射击，压制对方不敢抬头。
科塔深吸一口气，再次冲出。
他没有直线前进，而是以“之”字形路线快速接近，步伐飘忽，让剩余的袭击者难以瞄准。
距离岩石还有十米左右时，他猛地掷出一颗从地上捡起的、不知是谁掉落的手雷状物体，实际上是烟雾弹。
浓密的灰白色烟雾瞬间爆开，遮蔽了视线。
岩石后的袭击者惊慌地朝烟雾中盲目射击。
科塔闭了下眼睛，再睁开时，瞳孔似乎在昏暗的光线下微微收缩，他冲进烟雾，不是靠视觉，而是靠声音和直觉。
烟雾中传来几声短促的闷响、骨骼折断的脆响、以及压抑的痛呼。
几秒后，烟雾稍散。
科塔站在岩石旁，脚下倒着最后四名失去意识的袭击者。
他肋下的伤口还在渗血，将深色西装染出一片更深的痕迹，但他站得很稳，呼吸也只是略微急促。
“路通了。”他看向目瞪口呆的警卫和从藏身处走出来的三月七，“走吧。”
这一次，没人说话。警卫们默默扶起受伤的同伴，眼神复杂地看着科塔。
那里面有感激，有震惊，还有一丝面对非人般战斗技艺的本能敬畏。
三月七走到科塔身边，看着他肋下渗血的绷带，嘴唇动了动，最终只是轻轻扶住了他的手臂。
这次不是伪装，而是真心的担忧。
科塔看了她一眼，没说什么，只是重新戴上那副墨镜，遮住了眼中可能残留的锐光，刚刚还在渗血的伤口很快自动愈合。
他们没有再看那些倒在地上的人，也没有再看身后愈发激烈的战场。
在沉默中，在零星流弹的呼啸声中，他们跟着警卫，消失在后山崎岖的小路尽头。
远处，提炼站方向的浓烟更加巨大，枪炮声汇成一片死亡的浪潮。
血色浸染着高原的黎明，而这场关于自由、利益与牺牲的戏剧，还在用最残酷的方式继续上演。