“哼哼哼～”
狛枝凪斗步伐轻快得近乎雀跃，口中哼着不成调的、欢快又诡异的旋律。
昨晚在「天使的馈赠」酒馆，从那位吟游诗人的诗篇中，他已然拼凑出了风魔龙与蒙德之间那段沉重过往的轮廓。被毒血侵蚀的痛苦，漫长沉睡后的苏醒，却发现曾经守护的城邦似乎已将自己遗忘，甚至视为灾厄……何等经典又美味的误解戏码。
知晓了这层悲剧性的内核，狛枝凪斗心中升起的却并非化解矛盾的意愿。恰恰相反，他感到一种近乎战栗的兴奋。劝解？和解？那太无趣了。就像看到一出戏剧的关键时刻，却有人想强行把它改成温馨团圆结局一样扫兴。
究竟是饱受痛苦、认为遭到背叛的昔日守护者，在绝望与愤怒中彻底摧毁这个遗忘它的城邦，进而摆脱那诅咒，迈向更高的层次？还是蒙德城的人们，在危机中凝聚出超越以往的力量与信念，最终战胜这位曾经的庇佑者，绽放出更强烈的希望？
无论哪一方胜利，都将是一场激烈碰撞，最终诞下希望的果实。对他而言，这才是值得期待的“戏剧”。而双方消除误会、握手言和、共同走向光明的未来？那才是最平庸、最令他无法忍受的无聊结局。
希望，只有在战胜了最深沉的绝望后，才是真正璀璨的。
世间总是充满冲突与矛盾，在狛枝看来，这简直美妙绝伦。没有缓解的必要，正如自然界的优胜劣汰，唯有在极致的对抗中，更强烈的希望才会如同淬火的利刃般诞生，然后……去跨越另一座更高的绝望之山。这才是生命应有的姿态。
他突然不急着立刻采取什么激进行动了，他想先观望一下，风魔龙与蒙德，究竟哪一方，会成为另一方通往更高“希望”的垫脚石？光是想象这个可能性，就让他兴奋得指尖微微发麻。
“不过啊，”他停下脚步，歪了歪头，白色的发丝滑过额角，“像我这样卑劣的人渣，也不该就这么无所事事地虚度光阴呢。有没有什么办法……能让这希望之火，燃烧得再旺盛一些，再耀眼一些呢？哪怕只是添一根小小的柴薪……”
“铛——铛——铛——”
恢宏的教堂钟声响起，狛枝仰起头，眼眸追随着惊起的鸟群。一只鸽子似乎体力不支，飞行轨迹突然歪斜，挣扎着朝教堂侧门附近飞去。狛枝的目光也随之落下。
在教堂高大石柱的阴影里，倚靠着一个男人。他穿着一身与蒙德市民格格不入的黑色制服，戴着遮挡了半张脸的奇特面具。他整个人缩在那件看起来有些宽大的外套里，仿佛想将自己完全藏匿起来。行人们似乎也感受到了某种不适的气场，都有意无意地绕开那片区域。
一个明显的异类。
狛枝嘴角那抹惯常的微笑，弧度悄然加深。他毫不在意周围投来的目光，步履悠闲地朝着那根石柱踱步而去。
“嘿，你好啊。”他在一个恰到好处的距离停下，仿佛真的只是在和一个新认识的邻居打招呼，“在这充满无限可能性的崭新一天中相遇，实在是我的幸运呢。”
对方明显没料到会有人主动靠近，身体几不可察地僵了一下，隐藏在面具下的目光扫过狛枝全身。沉默了几秒，戒备的冷笑才从面具后传来。
“西风骑士团的走狗，又换了张新面孔来试探？你们的把戏能不能有点新意？”
“骑士团？不，不，您误会了。我只是个微不足道的旅行者罢了……不过，竟然会将我这样的渣滓，误认为有资格充当光荣的西风骑士？哈哈！”
他突然笑了起来，笑声里带着一种夸张的颤音。
“这还真是……让我受宠若惊啊！”
这逻辑诡异的回应，显然超出了对方的预期。男人被这突如其来的古怪言论噎了一下，下意识地朝后退了半步，后背抵在了冰冷粗糙的石柱上，才记起自己本就无处可退。
“……哈？你到底是什么人？连我们愚人众都不知道？”
他似乎想用名号震慑对方，故意挺直了些腰板，试图驱赶这个不按常理出牌的麻烦家伙。
“听好了，小鬼。在你们蒙德人眼里，我们可是跟恶徒、灾星划等号的存在。不想惹麻烦的话，就给我滚远点。”
他加重了最后几个字的语气，期待着看到对方脸上浮现出常见的恐惧、厌恶或至少是戒备，然后仓皇逃离。
狛枝凪斗却非但没有后退，反而微微前倾了身体。
“恶徒、恶徒……？”他重复着这个词，声音轻得像耳语，“太棒了！实在是太棒了！正因为有恶徒的映衬，正义才显得如此璀璨夺目；正因为有‘绝望’如影随形，‘希望’的光芒才愈发珍贵、愈发闪耀！你难道不这么觉得吗？‘恶徒’先生？”
他盯着对方，眼神灼热得几乎能穿透那层面具。
“背负恶名，行于阴影，与希望和光明公然为敌……这是何等的觉悟！何等的……令人兴奋啊！”
男人看着眼前这个笑容灿烂的白发青年，喉结上下滚动了一下，艰难地咽了口唾沫。这超出了他的理解范畴，最终，他只能从牙缝里挤出话来。
“真是个……疯子。”
“疯子吗？哈哈哈哈哈哈！”
狛枝的笑声陡然拔高，带着一种近乎癫狂的韵律。他的瞳孔在昏暗光线下扩张，如同两个深不见底的漆黑漩涡，几乎吞没了那抹原本的淡绿。
“或许是这样没错呢！毕竟，真正理解希望本质的人，在庸常者眼中，总是与疯子无异吧？”
笑声戛然而止，如同被利刃切断。他微微歪头，脸上重新挂起那副无可挑剔的笑容，仿佛刚才的失态只是幻觉。
“哦呀，真不好意思，自顾自地兴奋起来了。现在才做正式的自我介绍，实在是失礼。我叫狛枝凪斗，如您所见，只是一个微不足道、正在这片广袤大陆上追寻着希望的普通旅者罢了。”
他直起身，目光重新聚焦在对方身上，那份灼热的好奇没有丝毫减退。
“那么，能请您满足一下我这个无知旅者的好奇心吗？您所说的愚人众，具体而言，是怎样的存在呢？”
男人面具下的表情想必十分复杂。他沉默地审视着眼前这个言行莫测的白发青年，权衡着利弊。最终或许是想尽快打发走这个麻烦，他像是妥协般，从喉咙深处发出一声短促的叹息，声音恢复了那种近乎背诵官方口径的语调。
“愚人众，是至冬国的外交使团兼精锐军事组织。以冰之女皇陛下的意志为最高准则，行走于七国之间。凭借无匹的战力，为女皇的伟大愿景铺平道路。其中最核心的，是被女皇陛下亲自赐予伟力的十一位‘执行官’大人。他们拥有超越凡俗想象的力量，引领我等，为了重塑提瓦特的未来……”
“至冬国……”
狛枝低声重复，脑海中还有昨日在街头巷尾听来的零碎信息。七国之一，冰神的国度，与蒙德关系似乎颇为微妙。从行人的只言片语和眼前这位先生之前“恶徒”的自称来看，恐怕不只是“不对付”那么简单。
“原来如此，真是宏大而崇高的愿景呢。”
狛枝赞叹道，语气真诚得让人挑不出毛病。
“那么，肩负如此重要使命的先生，您此刻在这蒙德城的教堂附近……是在执行怎样的任务呢？啊，当然，如果涉及机密，就当我没问好了。”
男人正讲到愚人众的“伟大事业”，情绪略有上扬，却像是突然被什么哽住，声音卡在了喉咙里。他眼神闪烁了一下，避开狛枝的视线，含糊地冷哼了一声。
“哼，想打听更多？异乡的旅人，光靠几句漂亮话可不够，得先拿出点相应的‘诚意’来。还有，记好了，我叫维克多。”
“诚意？啊～维克多先生竟然愿意向我这种一无是处的人渣索取‘诚意’吗？这简直是莫大的荣幸！”
他向前逼近一步，尽管姿态依旧谦卑，却带着一种令人不安的压迫感。
“撒～快告诉我吧！是需要我去盗取某种蕴含强大力量的‘圣物’？还是需要我为您解决掉某个碍眼的‘大人物’？无论多么肮脏、多么危险、多么令人绝望的任务，都请尽管交给我吧！让我这卑微的存在，成为推动你们伟大事业、最终孕育出更璀璨希望的垫脚石吧！”
“你……你真是疯了！”
维克多这次是彻底被震住了，脊背再次撞上冰冷的石柱。纵使在愚人众内部，他也见识过各种偏执、冷酷、野心勃勃之徒，但像眼前这般，将自我贬低到尘埃里，却又对参与“恶行”抱有病态渴望、将其美化为“希望垫脚石”的疯子，他闻所未闻。
一股莫名的惊慌蹿上脊背，他猛地环顾四周——幸好，或许是因为他愚人众的身份，周围依旧空无一人，无人听到这番大逆不道的对话。
“怎么了？维克多先生？” 狛枝歪着头，脸上露出纯然的不解，甚至带着一丝失望，“难道是……害怕了？哎呀，这可不行啊～如果连充当垫脚石的觉悟都没有，还真是彻头彻尾的……”
“够了！” 维克多低吼一声，打断了他那令人头皮发麻的言论。像是为了掩盖内心深处升起的、面对不可理喻之物时的恐惧。他猛地凑近狛枝，压低了声音，尽管那声音因紧绷而微微颤抖：“听着……你，你不是想要‘诚意’吗？很简单……”
“把蒙德城的城防布局图……搞到手。之后，带着东西，再来这里找我。”
要求直白，无异于明说至冬国对蒙德怀有军事企图。话一出口，维克多自己都感觉一阵寒意从脚底窜起，头皮发麻。他甚至下意识地缩了缩脖子，仿佛下一秒巴巴托斯会亲自乘着风来收走他的脑袋，将这个恶徒和同谋一并抹杀。
几秒钟过去了。只有风穿过广场的细微声响，不远处教堂隐约的圣歌，以及自己擂鼓般的心跳。
预想中的神罚并未降临。
维克多僵硬地转动脖颈，看向面前的狛枝凪斗。对方也沉默着，脸上那狂热的表情似乎收敛了一些，正微微偏着头，像是在仔细消化这个任务。
看来是被吓住了……维克多心中莫名地松了口气，甚至升起一丝扭曲的得意。看吧，再怎么假装疯狂，在真正涉及国家层面的阴谋与危险面前，也不过是个……
“那个啊……”
狛枝终于开口了，声音平静得可怕。
“只是这样……就足够了吗？”
维克多脸上刚刚浮现的侥幸笑容凝固了。
“只需要城防图这种事……虽然有点难度，不过以贵组织的实力，应该完全可以做到的吧？”狛枝微微歪头，语气里带着一丝恰到好处的困惑，仿佛真的在虚心请教，“还是说，愚人众所追求的‘希望’，其程度……就只有这种水准吗？话说我现在去西风骑士团门口高喊‘愚人众要颠覆自由城邦’，这种程度的垫脚石如何啊？”
他话音未落，突然毫无征兆地抬起双手，做了一个类似要振臂高呼的夸张动作。维克多的脸色在那一瞬间变得惨白如纸，几乎要惊跳起来。他以为这个疯子真要立刻喊出那句足以让他万劫不复的话。
然而，狛枝的手臂只是抬到一半，便又轻松地放了下来，脸上绽开一个恶作剧得逞般的、纯良无害的笑容。
“开玩笑的啦～别这么紧张嘛，维克多先生。比起那种立刻引发冲突、导致一切提前落幕的无趣结局……我啊，更期待看到你们精心准备、耐心筹谋的‘希望’，究竟能积蓄到何等程度，最终又能绽放出怎样的光彩呢～”
他退后一步，张开双臂，眼中燃烧着病态的憧憬。
“为此，不用客气地利用我吧！让我成为你们前往希望路上的那块垫脚石！”
他顿了顿，仿佛才想起什么似的，轻轻一拍手。
“啊，对了。‘之后’这个时间点，太笼统了，缺乏一点紧迫的美感呢。根本要不了多久……”
狛枝凪斗微微侧头，似乎在聆听远处飘来的晚钟声，然后微笑着看向维克多，语气轻快得像在约定下午茶。
“就定在今晚三点吧，如何？夜色深沉，正是适合秘密行动的好时候呢。”
维克多僵立在原地，如同被冻住的雕塑。冷汗早已浸透了他的内衬，黏腻冰冷地贴在皮肤上，他却浑然不觉。直到巷口吹来的晚风带来一丝凉意，他才猛地一个激灵，惊觉那个白发绿眼的青年，不知何时已经悄然离开了。石柱旁空空如也，仿佛刚才那番令人毛骨悚然的对话只是他过度紧张产生的幻觉。
他腿一软，顺着粗糙的石柱滑坐在地，大口喘着气。他甚至不敢回头去确认那个身影是否真的消失在暮色中。
“我究竟……引来了一个什么样的怪物……”
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暮色渐沉，狛枝凪斗第三次停下脚步，站在距离西风骑士团总部不远处的巷口阴影里，静静观察着。
他花了小半个下午的时间，看似随意地绕着骑士团总部所在的区域“散步”，仔细观察了周边的街道布局、卫兵巡逻的路线与间隔、建筑的外墙结构，甚至窗户和出入口的位置。
“有点棘手啊～”
他轻声自语，语气里听不出多少烦恼，反而带着点欣赏的意味。
该说不愧是蒙德城的核心吗？狛枝还是第一次直观见到如此训练有素、纪律严明的骑士。那些站在固定岗位上的守卫，无人时或许会稍显松弛，但只要有任何可疑人员靠近警戒范围，立刻便会打起十二分精神。
他仰起头，望着高处墙头飘扬的旗帜，它们在渐起的晚风中猎猎作响。一阵有节奏的铠甲碰撞声从拐角处传来，狛枝立刻悄无声息地躲进旁边树丛下，屏息凝神。直到那队巡逻骑士的身影完全走过，铁靴踏在石阶上的闷响逐渐远去，他才缓缓吐出一口气。
“我只是个手无缚鸡之力的文弱旅人，看来正面强攻不是现实的选择呢～”
他的脸上没有一丝一毫的挫败或焦虑，反而浮现出一种更加浓烈的期待之色。
“真棒啊……只有这样严密的防御，才足够配得上‘希望’这个名号。” 他低声呢喃，像是情人在耳边呓语，“如果说，能够轻易被我这样的渣滓渗透、战胜，那它所蕴含的价值，也未免太廉价了吧？唯有跨越难以逾越的高墙，摘取的果实才格外甜美，不是吗？”
当最后一道夕照跌落在蒙德城中，少年忽然松开攥得发白的指节。城中千家万户的灯火次第亮起，烤肉的焦香、炖汤的醇厚、面包的麦甜，从附近的街道飘散过来，混合着人间烟火的气息。
那位金发的旅行者，击退了风魔龙的英雄，此刻应该还在城外某处奔波吧？
狛枝的嘴角，无法抑制地向上弯起，形成一个越来越大、越来越难以言喻的弧度。
“真可惜呢……” 他对着空无一人的巷子，用只有自己能听到的声音低语，仿佛在向某个想象中的、值得展示的观众倾诉，“没能让你，还有蒙德城那些闪耀的‘希望’们，亲眼来欣赏……这成为‘希望’垫脚石的、美妙的第一步。”