“千早爱音的状态不对。”
长崎素世声音不高，却让办公室里的空气凝了一瞬。她特意选在走廊尽头的休息室，这里僻静，只有她们三人。
椎名立希刚从外面回来，军装外套还带着室外的寒意，她拧开水瓶灌了一口，闻言皱了皱眉：“哈？她不就是没休息好？谈判压力那么大，每天连轴转，偶尔出现幻听、说两句胡话，太正常不过了吧？”她抹了下嘴角，语气里带着军人对“状态波动”的惯常理解，“给她放两天假，睡饱就行了。”
长崎素世没接话，只是将目光转向丰川祥子。内政部长靠在窗边，指尖无意识地轻叩着窗台，望着楼下庭院里光秃的枝桠。
“不像。”丰川祥子开口，声音比平时更沉一些，“立希，你没看到她那时的眼神。”她转回头，金黄色的眸子里没有太多情绪，只有冷静的复盘，“她当时不是在发呆，也不是在自言自语。她的视线有焦点，语气太自然了，自然得像是在回应一个确切的提问，而那个提问的人，就坐在，或者说，‘站’在我们谁都看不见的地方。”
她顿了顿，似乎在挑选更准确的词：“那不是疲惫产生的恍惚。那是一种……投入的交谈感。”
椎名立希放下水瓶，脸上的不解慢慢被一丝凝重取代。她信任祥子的观察力。“交谈？和谁？”
“问题就在这里。”长崎素世接回话头，语气平稳如常，但话里的分量不轻，“我观察了近几次会议的记录。类似的情况，细看之下并非首次。只是先前都淹没在激烈的争论里，被当成了她思考时的喃喃自语，或者一时走神。”她稍稍停顿，“直到今天，她接了一句‘空气’的话，才再也没法用‘走神’来解释。”
丰川祥子点了点头：“而且，她最近夜晚频繁地给远在瑞士的仓田真白打电话。我问过仓田真白了，如果只是普通的伤痛或失眠，真白不会给出需要定期‘深度调整’的处方。”她话没说完，但意思很明白，真白经手的，往往不是小问题。
椎名立希沉默下来，抱臂靠在墙边。窗外灰白的云层缓缓移动，在室内投下变幻的光影。如果祥子和素世都这么说，那恐怕就不是“没睡好”那么简单了。
“你的意思，”立希抬起头，看向素世，“她真的在‘看’着我们看不见的东西？和那个东西……说话？”
长崎素世没有直接肯定或否定。她只是将那份合上的文件，轻轻推到了桌子的中央。
“我们需要搞清楚，”她的声音依旧冷静，却为接下来的话定下了不容置疑的基调，“那到底是什么。在她，和我们，付出更大代价之前。”
——
长崎素世找到千早爱音时，她正独自待在办公室里。准备着和惠特尼接下来的谈判，她看得太专注，以至于敲门声响起又落下，素世已经走进来站了片刻，她才恍然惊觉。
“爱音。”
闻声，千早爱音转过头。灰色瞳孔里先是一瞬被打断工作的茫然，随即映出来人的身影，才聚起焦距，显出疑惑。
“素世？”她放下笔，身体下意识坐直了些，“怎么了？是谈判时间有变动，还是条款出了新问题？”
长崎素世站在桌边不远不近的距离，目光平静地扫过她眼底不甚明显的淡青，和握着钢笔的手。办公室里很静，能听见窗外隐约的车马声，和纸张被穿堂风微微掀动的轻响。
“接下来的谈判，”她开口，声音是一贯的平稳，听不出太多情绪，“先交给高桥健一跟进。”
爱音愣住，像是一下子没理解这句话的意思。“交给高桥？可是——”
“我和祥子，还有立希，”素世打断了她，语气没有加重，但每个字都落得很清楚，“我们都认为，你需要休息几天。”
爱音脸上的疑惑慢慢凝固，然后渗进一丝不易察觉的警觉。她看着素世，试图从对方没什么表情的脸上读出更多的解释或回转的余地，但什么也没找到。只有一种公事公办的、近乎冷淡的确定。
“是因为……”她张了张嘴，想问是因为上次会议的事吗？还是因为别的什么？但话到嘴边，又咽了回去。她自己知道原因，至少知道一部分。而素世此刻的到来和通知，本身就已经是一种答案。
“我明白了。”
千早爱音沉默了片刻，才说出这句话。她目光垂下去，落在面前密密麻麻的条款上。脸色在午后的光线里显得有些晦暗不明，像是所有翻涌的情绪，疑惑、不甘、惊慌，都被强行压下去，混成一片看不分明的阴影。她没有争辩，没有追问“为什么是我”或者“需要多久”。
“嗯，明白就好。”
长川素世看着她低垂的侧脸，然后伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀。
“我宅邸里还有些安神的茶叶，”素世的声音温柔了些，不再是纯粹的通知口吻，“等会你跟我一起回去。我给你泡点茶喝，再让厨房备些你爱吃的……”她似乎短暂地思索了一下爱音的口味，“水果三明治。你需要好好休息，不只是换个地方看文件的那种休息。”
她说完，手从爱音肩上收回，但人并没有立刻离开，仿佛在等一个回应，或者只是给她一点消化这突然转折的时间。
——
千早爱音顺从地跟着长崎素世回到了宅邸。素世的官邸很大，是那种符合她身份与地位的宽敞，却也透着一股子公事公办的冷清。廊道宽阔，房间整洁得一丝不苟，每件家具都摆在最恰当的位置，地面光可鉴人，空气里只有淡淡的、定期打扫后留下的清洁剂气味。这里被打理得一尘不染，却也因为过于规整，而看不出多少鲜活的生活气息，更像一间设施完备的、高级的酒店。
长崎素世引她到小客厅坐下，自己去了片刻，回来时手上端着一个托盘，上面放着茶壶和两只骨瓷杯。她将一杯泡好的红茶轻轻放在千早爱音面前，深琥珀色的茶汤在洁白的杯壁里微微晃动，升起袅袅白汽。素世在她对面坐下，端起自己那杯，小口啜饮起来，动作安静而专注。
“三明治等会就好，”她放下茶杯，看向爱音，“你先喝茶。”
千早爱音的视线落在面前那杯红茶上。热气氤氲，带着茶叶特有的微涩香气。她依言端起杯子，送到唇边，小心地啜了一小口。温热的液体滑入口腔，几乎立刻，她的眉头几不可察地皱了一下，是一个极快又极力想掩饰的细微表情。
她这点小动作，没能逃过对面那双平静观察的眼睛。
“觉得苦吗？”长崎素世的声音响起，没什么波澜。她伸出手，将手边盛着方糖的小银碟往爱音的方向推了推。
“谢……谢谢，素世。”爱音像是被看穿了什么窘迫，有些匆忙地道谢，手指捏起糖夹，却显得不太稳当。她没有像平常那样斟酌分量，而是近乎急切地、一块接着一块，往自己的茶杯里加了好多方糖。
长崎素世静静看着她动作，直到爱音停下，才有些无语地开口，语气里带着点实事求是的无奈：“爱音，加太多了哦。”
千早爱音怔了怔，似乎才意识到自己做了什么。她迟疑地再次端起杯子，尝了一口。舌尖传来的，已不再是茶的醇厚或清苦，而是一种浓烈到发齁的、几乎掩盖一切的甜腻，黏稠地糊在味蕾上，让人吞咽都变得困难。
果然，太甜了。甜得……让人根本喝不下去。她握着温热的杯壁，一时不知该如何是好，只能愣愣地看着杯中那过度甜蜜的、变了味的茶汤。
长崎素世看着眼前有些狼狈的千早爱音，唇角几不可察地笑了一下。
“爱音，”她的声音依旧平和，甚至称得上温和，但话语的内容却没有任何转圜的余地，“要把这些茶全都喝下去哦。”
她像是在陈述一个再自然不过的道理，又像是一个不容违逆的指示。
“不要浪费。”
千早爱音握着茶杯的手指微微收紧，她下意识地咽了一下口水，视线死死地盯住杯中那过分甜腻的、呈现不自然深褐色的茶汤。氤氲的热气还在上升，带着一股甜得发闷的气味，此刻在她眼中，这杯茶仿佛不再是茶水，而是某种甜腻过度、令人不适的东西。她的眼神里透出一种近乎本能的抗拒，仿佛摆在她面前的不是一杯糖分超标的红茶，而是什么难以吞咽的毒物。
就在这时，客厅的门被轻轻叩响，一名下人端着托盘走了进来，将一碟新鲜制作的水果三明治稳妥地放在两人之间的桌几上。三明治的面包片烤得微黄，边缘酥脆，中间夹着鲜奶油和色彩明快的水果块，散发着淡淡的甜香，与方才那杯甜腻过头的红茶形成了鲜明对比。
长崎素世看着千早爱音依旧对着茶杯发怔的模样，才轻轻摇了摇头，继续开口道，这次，她脸上露出了一个比之前更明显些的、带着些许无奈的真实笑容。
“爱音，”她的语气松动了，恢复了平日里那种更接**缓的语调，“开玩笑的啦。”
她的目光落在那杯被“糟蹋”了的茶上，又移回爱音有些苍白的脸上。
“喝不下去，就不喝了吧。”
这句话像一道赦令。千早爱音紧绷的肩膀骤然松懈下来，几乎能听到她轻轻吁出一口气，那声音里带着如释重负的疲惫，以及一丝逃过“惩罚”般的庆幸。她立刻放下了那杯令人负担的甜茶，仿佛放下什么烫手的东西，转而伸手拿起一块三明治。
她咬了一小口，动作有些急，却又在食物入口后慢慢放缓，咀嚼着，让奶油和水果的清爽甜味在口中化开，冲淡了先前那令人不快的甜腻记忆。她低着头，专注地吃着。
长崎素世静静看着面前小口吃着三明治的爱音，直到她咽下第二口，神情稍缓，才再次开口。她的声音不高，却带着一种在私人场合里罕见的、不容置疑的清晰，如同在宣布一项既定的决议。
“爱音，”她唤道，将对方的注意力完全吸引过来，“我们都知道，你现在的状态不太对。”
她省略了所有婉转的铺垫，直指核心。语气并非指责，而是陈述一个双方都已察觉的事实。
“所以，”她略作停顿，目光平稳地落在爱音骤然僵住的脸上，“我现在要求，不，是命令你，在你停职的这几天，住在我这里。”
“方便随时照看你的状态。”她给出了理由，听起来合理、必要，甚至带着某种公事公办的“照顾”意味，但那“照看”背后不容抗拒的监控本质，同样清晰无误。
“哈——？！”
千早爱音猛地抬头，嘴里还含着一小块没来得及咽下的三明治，灰色的瞳孔因震惊而放大。
“你的父亲，千早凛将军那边，我也已经打过招呼了。”她放下茶杯，杯底与瓷盘接触，发出极轻却清晰的“咔”一声响，“他对此没有意见，认为这是妥当的安排。”
她的话语条理分明，一步步封堵着可能的退路。
“考虑到你需要静养，避免来回奔波，我已经吩咐下人，去你的住所将必要的个人生活用品取过来了。这个时间，”她抬眼估算了一下，“应该已经整理妥当，放进客房了。”
最后，她的视线重新聚焦在爱音脸上，那双总是冷静自持的眸子里，闪过一丝了然，也带着一种将一切摊开在阳光下的决断。
“还有，仓田真白医师。”她念出这个名字时，语气没有任何变化，却让爱音的身体几不可察地绷紧了，“她目前在瑞士的学术行程应该已经临近尾声。我联系了她，说明了情况。如果一切顺利，她现在应该在返程的路上了。”
她略微停顿，给了爱音一秒钟去消化这个信息，然后，用一句轻描淡写却足以击穿所有伪装的话，为这场单方面的“通知”画上了句号：
“我和祥子都知道，你最近……总是在晚上给她打电话。”