“……这里便是冬木市？大王重临之地？”
“嗯。”
一处山头。
皇帝和芥雏子静立。
夜风凛凛。
远处城市灯火闪耀。
同一片夜空下，冬木市另一隅，临时租赁的住宅内，气氛却截然不同。
间桐鹤野坐在书房里，手指敲击着桌面，面前的报告勾勒出一幅令人焦头烂额的图景。
不过半年多光景，他鬓角的白发已肉眼可见地增添了许多。
自从那位皇帝陛下离开，已经过去七个多月了。
最初的一两个月，间桐脏砚似乎忌惮皇帝可能设下的陷阱或留下的后手，加之阵法的威慑，确实收敛了许多，双方维持着脆弱的僵持局面。
间桐鹤野勉强维系着家族残存的体面，小心保护着小樱，同时抓紧时间处理资产，筹备远离冬木、另觅根基之地的事宜。
随着时间推移，皇帝归来的希望愈发渺茫，间桐脏砚的动作也变得越来越明目张胆。
新宅的建设早已因各种意外和资源短缺而完全停滞。
如今这处临时住所也不再安全，外出购置物资的仆从数次遭遇不明袭击或干脆失踪。
一时间，残存的间桐族人心惶惶。
若非远坂时臣顾及表面的道义，以及圣堂教会暗中提供了一些必要物资，他们恐怕早已支撑不住，重新沦为间桐脏砚掌控的傀儡，又或无声无息地消失。
到了现在，那老怪物甚至敢亲自在宅邸外围布置侵蚀性的术式。
宅邸内由皇帝布下的防御阵法，光芒已日渐黯淡，也不知道还能支撑多久。
唉……
间桐鹤野深深叹了口气，疲惫感几乎要将脊背压垮。
忽然，书房内的空气毫无征兆地冷了下来，不是物理上的那种冷，而是无形的，令人战栗的威压在弥漫。
间桐鹤野猛地从椅子上弹起，骇然回头。
只见两道身影已立于房间最深的阴影中，仿佛他们一直都在那里，只是此刻才允许被凡人窥见。
灯光迷蒙，映出来人轮廓。
其中一人，玄袍肃立，面容冷峻，正是他日夜期盼又不敢奢望的那位陛下。
另一人，是位容颜绝丽的女子，静立皇帝身侧，姿态举止亲密。
间桐鹤野浑身一僵，巨大惊喜冲垮了紧绷的神经。
他身体一软，差点要当场跪伏下去，声音哽咽：“陛、陛下……您……您终于回来了！”
“嗯。”
“这位大人是……”
“朕的爱妃。”
间桐鹤野连忙行礼。
芥雏子只是简单点头回应，又将注意力牢牢锁在了皇帝身上。
“无需多礼。”皇帝视线在他明显憔悴的脸上扫过，“朕离开多久？此处为何如此破败？”
间桐鹤野强忍激动，连忙躬身汇报：“陛下离开已有七月之久！”
“七月？”皇帝眼中闪过一丝异色，“……有趣。继续。”
从进入特异点到离开迦勒底，不过半月，此地便过去七个多月……倒是有趣。
间桐鹤野还在继续，将这大半年的艰难处境一一道来。
间桐脏砚初期的忌惮与后来的步步紧逼，新宅计划夭折，物资短缺与仆从损失，远坂与教会的有限援助，以及如今防御阵法岌岌可危、间桐脏砚甚至敢亲身在外活动的险境。
皇帝听罢，沉默片刻，眼中寒意凝聚。
间桐鹤野又想起更重要的事，补充道：“还有一事禀告陛下。根据教会透露的信息，圣杯战争在近期就会正式开幕，前些时日，疑似已有御主成功召唤从者，而间桐脏砚，很可能就在其中！”
他顿了顿，压低了声音，苦涩道：“属下猜想，圣杯系统判定，小樱的资格因陛下长久离开而空置，那老怪物则趁机用手段窃取了这份资格。”
皇帝眼神微动：“是他本人参战？”
间桐鹤野摇头：“他极其惜命，依那老怪物的性情，绝不会轻易涉险，亲自下场、暴露于圣杯战争规则之下的可能性极低，属下猜测，更大可能是以虫术操纵某个代理人，他在幕后操控。”
皇帝陷入沉思。
那间桐脏砚犹如附骨之疽，阴险难缠，藏匿极深，始终是个祸患。
此前力量未复，无暇深究。
如今……
他目光落在窗外沉沉夜色上，又转向眼前的臣子。
间桐鹤野声音哽咽，深深躬下的脊背微微颤抖，这七个月来的惶恐、疲惫与绝望的坚持，在此刻尽数化为无声的倾诉。
皇帝的目光落在他新添的白发与深陷的眼窝上，静默了片刻。
“鹤野，这七月，辛苦了。”
简单的几个字，却让间桐鹤野浑身一震，猛地抬起头，眼眶瞬间红了。
所有的委屈与艰难，仿佛都在这句认可中找到了归处。
“尽责至此，朕，知晓了。”
“……是，是属下的荣幸。”
“至于间桐脏砚……现下，倒是个机会。”
皇帝的声音恢复了平日的沉静。
正好，引蛇出洞……
“小樱如今状况如何？带朕去见见她。”
深夜，远坂宅邸。
书房内，灯光柔和。
远坂时臣站在窗前，望着庭院中精心修剪的庭木，手中的红酒杯轻轻晃动。
他皱着眉，沉思许久，转过身来。
“绮礼，”他看向安静侍立在阴影中的弟子，“关于那位王……灵脉观测的最后记录，确实其灵基反应是完全消散，而不是隐匿？”
言峰绮礼从阴影中走出，声音平直无波：“是的，老师。根据教会的监测结界反馈，目标已无痕迹，不久之前，间桐樱手背上的令咒残痕，也完全消失。”
他停顿了一下，补充道：“此外，根据使魔的隐蔽观察，间桐脏砚已返回旧宅邸，并完成了从者召唤，经确认，职阶为Berserker。”
远坂时臣叹了口气，将酒杯放在一旁的桌上。
他走回书桌后坐下，抚摸着手杖上的红宝石。
“那位王者……气度着实不凡，其言谈举止，对古老知识的见解，乃至不经意流露出的、远超寻常从者的威严与格局……”
他摇了摇头，语气中透着惋惜，“可惜……那样的存在，若能见证其宝具的真名，解析其力量的源流……对于魔术师而言，是何等珍贵的知识宝藏。”
远坂时臣又看向言峰绮礼：“那么，间桐鹤野一家现状如何？”
“间桐鹤野与其族人仍在新宅，行动受限，生命体征平稳。”言峰绮礼汇报道，“那么，我们接下来要如何……”
“终究是间桐家的内部事务……”远坂时臣沉默了片刻，缓缓摇头，“间桐翁已经回归，并召唤了Berserker，就说明他决定亲自掌控局面。”
“我们再插手，就不合礼仪了，也可能引发不必要的冲突，打乱我们自身的部署，圣杯战争在即，不宜横生枝节。只要他不主动越界，暂且……静观其变吧。”
“我明白了，老师。”言峰绮礼躬身应道。
然而，在他低垂的眼眸深处，一丝难以察觉的异样光芒，飞快地掠过。
那位惊鸿一现的皇帝……
这种完全脱离常规的异常，这种强大到令人心悸的存在……
真会如此简单的消失无踪吗？
言峰绮礼维持着恭谨的姿态，无人知晓，心中那片虚无的荒漠里，转瞬即逝的波动是什么。