拜访李将军的打算，在第二日清晨便遇到了意料之外的阻碍。
“李老将军？”礼部派来负责他们起居杂事的小吏听到白霖的询问，面色变得有些微妙，“这个……白先生，您是指那位曾驻守北境、后来调任兵部武库司，如今……嗯，如今已致仕多年的李靖尧李将军？”
“正是。”白霖坐在白府厅堂中，手中捧着一杯清茶，氤氲的热气模糊了他沉静的面容，“家父旧友，既来百灶，理当拜望。可有不便？”
小吏搓着手，眼神躲闪：“不敢不敢。只是李老将军致仕后，深居简出，闭门谢客已久，寻常拜帖怕是……怕是递不进去。且将军府位于城西旧勋贵坊，那边规矩大，门禁严，若无相熟之人引荐，恐怕连巷口都难接近。”
一旁的诗怀雅轻轻放下茶盏，瓷器与木桌接触发出清脆的声响。她脸上带着惯常的、令人难以拒绝的明媚微笑：“这位大人，我们初来乍到，确实没有引荐。不过……”她话音一转，“我们持有近卫局的公务文书，此次来百灶，亦有协助调查一些陈年旧案的考量。拜望故将，询问旧事，亦是公务所需。您看，是否可以向有关方面通融，至少帮我们把拜帖送进去？”
她的话语柔中带刚，既点明了“公务”身份施加压力，又留下了转圜余地。小吏额角渗出细汗，显然知道眼前这两位虽无实职，却是真龙亲自安排入住白府的特殊人物，更与龙门近卫局、天师府关系匪浅。
“这个……容小人去试试。”小吏最终躬身道，“只是李将军见与不见，实在非小人所能左右。”
“有劳。”白霖点头。
拜帖是白霖亲手写的，字迹端正，措辞恭敬，只简单提及“故人之后白霖，偕友诗怀雅，特来拜望将军，追怀旧事，聊表敬意”，并未多言。小吏拿着拜帖匆匆离去。
等待回音的时间比预想的要长。直到午后，小吏才返回，带回的消息不出所料又隐含希望：“拜帖递进去了，但李将军府上的管家说，老将军年事已高，精神不济，近来不见外客。不过……”他压低声音，“管家收下拜帖时，特意多问了一句‘可是那位近日入住白府的年轻人’，听闻是的，便沉吟片刻，让小人带回口信——‘坊内朱雀桥头，有家老茶馆，名唤‘听松’，将军偶会午后去坐坐’。”
这已是极明显的暗示。
诗怀雅与白霖对视一眼，彼此了然。
听松茶馆坐落在旧勋贵坊边缘的朱雀桥畔，是一座两层木制小楼，看起来有些年头了，但门窗桌椅都擦拭得光亮。此时并非茶客高峰期，楼下只有零星几位老人对弈饮茶，楼上更是安静。
白霖与诗怀雅登上二楼，选了一个临窗、能看清楼梯和门口的位置坐下。窗外正对着缓缓流淌的坊内小河与古老的石桥，秋日午后的阳光懒洋洋地洒在水面上。
他们点了一壶最普通的绿茶，耐心等待。
约莫半个时辰后，楼梯响起沉稳而略显滞重的脚步声。一位老者走了上来。
他身材高大，即便年迈，脊背依旧挺得笔直，穿着一身半旧的深褐色常服，布料普通，但浆洗得十分整洁。头发已全白，剪得很短，如同雪白的钢针。脸上皱纹深刻，尤其是眉间和眼角，仿佛镌刻着无数风霜与抉择。最引人注目的是他的眼睛，虽然有些浑浊，但偶尔开阖间，依旧有一种鹰隼般的锐利，那是久经沙场、审视过无数生死与阵图的眼神。
老者的目光在二楼扫过，几乎没有停留，便径直走向最里面一个靠墙的僻静位置。那里似乎是他的固定座位。他没有看白霖和诗怀雅，但白霖能感觉到，从他上楼那一刻起，一种若有若无的注意力就已经笼罩了他们。
诗怀雅看向白霖，用眼神询问。
白霖微微摇头，示意稍安勿躁。他提起茶壶，为自己和诗怀雅续上茶水，动作平稳。然后，他从随身的布囊中，取出了那个从白府槐树下挖出的铁盒，轻轻放在桌上，打开盒盖。他没有取出任何东西，只是让盒盖敞开，让里面那块蓝色布帕的一角、小木剑的剑柄，以及那卷炭笔画像的边缘，隐约可见。
做完这些，他便静静喝茶，望向窗外的朱雀桥，仿佛真的只是来此消磨时光的茶客。
时间一分一秒过去。茶馆里只剩下煮水声、远处模糊的市井声，以及老人偶尔翻动手中书页的轻响。
又过了约一盏茶功夫，那沉稳的脚步声再次响起，却是朝着他们这边来了。
李靖尧将军停在了他们的桌旁。他的目光先落在白霖脸上，仔细端详，尤其是那双苍青色的龙角和沉静的眼眸，然后又扫过诗怀雅，最后定格在桌上的铁盒上。他的瞳孔几不可察地收缩了一下。
“白府的旧物。”他开口，声音沙哑低沉，像磨损的皮革摩擦。
“是。”白霖起身，躬身行礼，“晚辈白霖，见过李将军。这位是诗怀雅。”
诗怀雅也起身行礼，姿态优雅得体。
李靖尧摆了摆手，示意他们坐下，自己则拉过一张椅子，坐到了桌旁。他的坐姿依旧如松，双手放在膝盖上。“像。”他看着白霖，忽然没头没尾地说了一句，“眉眼像你母亲，沉静的神态和轮廓，像剑峰。”
白霖心头一震，面上却保持平静：“将军认得家母？”
“见过几面。”李靖尧的目光投向窗外，似乎在回忆，“婉君姑娘……是个奇女子。剑峰那木头疙瘩，能娶到她，是八辈子修来的福气。她随军在北境时，还指点过我的亲兵几手擒拿短打的功夫，说是天渊派的入门把式，却实用得很。”他的语气里有一丝极淡的、几乎无法捕捉的怀念，随即又变得冷硬，“可惜了。”
这句“可惜了”里包含的沉重，让空气都凝滞了几分。
“将军，”白霖直视着李靖尧，“晚辈此次冒昧打扰，是想了解一些……关于家父，关于中渡桥之战的事情。”
李靖尧沉默了片刻，端起白霖为他斟上的、已经微凉的茶，一饮而尽。“你父亲的事，朝廷有定论，史册有记载。忠勇殉国，死得其所。还有什么好问的？”
“定论是给天下人看的。”白霖的声音很轻，却清晰坚定，“晚辈想知道，史册没有记载的，定论之外的那些细节。比如，当年北境的‘异动’，究竟异在何处？邪魔从何而来，为何如此强悍？天渊派三百弟子自发北上，朝廷事前是否知晓？战后……战后又是谁，第一个到达战场？看到了什么？”
他一连串的问题，每一个都指向那场惨烈战役最核心、也最可能被掩盖的疑点。
李靖尧握着空茶杯的手指关节微微发白。他盯着白霖，眼神复杂，有审视，有感慨，或许还有一丝不易察觉的……愧疚？
“你问这些，是想做什么？”李靖尧不答反问，“翻案？报仇？还是仅仅想知道‘真相’？”
“晚辈不知何为真相。”白霖坦然道，“但身为人子，总该知道父亲为何而死，母亲为何而踪。身为武者，总该明白那三百七十一位江湖义士，为何而往，为何而没。否则，”他顿了顿，手指无意识地抚过铁盒边缘，“否则我坐在这白府之中，对着满室空寂，心中难安。”
茶馆里静得能听到楼下水沸的咕嘟声。
良久，李靖尧长长地、仿佛从肺腑最深处叹出一口气。“罢了。有些事，压在心底这么多年，或许也该见见光了。不过，”他警告地看着白霖和诗怀雅，“我今天说的，出我之口，入你之耳。离开这茶馆，我什么都不会承认。你们听便听了，信或不信，自行斟酌，但莫要到处宣扬，引火烧身。”
“晚辈明白。”白霖郑重应道。
诗怀雅也点头：“今日只是茶客闲聊，出了门，便忘了。”
李靖尧这才缓缓开口，声音压得更低，仿佛怕惊动空气中沉睡的亡灵。
“中渡桥之战……远比你想象的要复杂，也要……绝望。”他浑浊的眼睛里映出窗外的河水，仿佛倒流回了十几年前的那个冬天。
“你父亲白剑峰，接到的是‘巡边察异’的密旨。所谓‘异动’，最初只是边境几个村庄的失踪案，以及巡逻队报告说荒原深处偶有‘黑雾’弥漫，靠近者心神恍惚。后来事态升级，有小股邪魔现身袭击哨所，它们……不像是泰拉已知的任何一种生灵或源石造物，更像是一种纯粹的、扭曲的、充满恶意的‘存在’，对常规的物理和源石技艺攻击有极强的抗性。”
“剑峰察觉不妙，一边加固防线，一边八百里加急向朝廷求援，请求调派更多精锐，尤其是擅长对付非常规威胁的天师府高手或特殊部队。但当时的朝廷……唉，”李靖尧摇了摇头，“北境苦寒，邪魔之患又听起来虚无缥缈，远不如东南水患、西南土司叛乱牵动朝堂神经。援兵和物资，来得慢，来得少。”
“天渊派呢？”白霖追问，“他们是如何得知消息，又为何决定北上？”
“江湖有江湖的路子。”李靖尧道，“天渊派虽偏居一隅，但在北境也有一些往来商户和镖局。邪魔出现的消息，通过民间渠道，比你父亲的军报可能更早传到天渊山。至于为何北上……”他看了一眼铁盒，“婉君姑娘是掌门爱女，剑峰是他女婿。于公，守土卫民，江湖侠义；于私，掌门怎能不担心女儿女婿的安危？他派出的，都是派中精锐，由你大师伯率领。他们出发前，甚至瞒过了当时在外云游、后来成为你师父的老掌门。等老掌门知道时，队伍早已出关多日了。”
他的叙述开始变得艰涩，仿佛每吐出一个字，都要耗费极大的力气。
“决战之时……我并未亲临中渡桥，那时我奉命防守侧翼的另一处隘口。但后来收拢溃兵、清查战场时，听到的片段，足以拼凑出那地狱般的景象。”
“邪魔的主力从黑雾中最浓处涌出，数量并不多，但每一个都极其难缠。它们的攻击方式诡异，能侵蚀心智，散播恐惧，被它们杀死的士卒，尸体会发生可怕的异变……朝廷的军队结阵死战，弩箭如雨，源石技艺的光芒照亮了雪夜，但效果有限。天渊派的弟子们发挥了巨大作用，他们的武学更侧重于‘气’与‘意’的运用，对邪魔的克制效果比寻常军阵好。尤其是结成的‘天渊剑阵’，曾一度撕裂黑雾，重创了其中几个为首的邪魔。”
“但代价……太大了。”李靖尧的声音开始颤抖，“剑阵需要极度凝聚的内息和精神，每维持一刻，都在燃烧生命。邪魔的反扑疯狂而暴戾。最后关头，据说你父亲和天渊派大师兄做出了同样的选择——率所有还能动的人，发动了决死冲锋，不是为了胜利，而是为了将邪魔重新逼回黑雾，并用某种方式……暂时‘堵住’了它们涌出的缺口。”
“全员战死，无一生还。”这八个字，他说得极其沉重。
“那战场后来……”白霖想起老天师悟出斩雪刀法的契机。
李靖尧的脸色瞬间变得苍白，甚至流露出一丝恐惧，那是身经百战的老将极少会显露的情绪。“战场……我们的人去得晚。邪魔虽退，但残留的污秽气息极其浓重，寻常士卒靠近久了都会发狂。是后来的事……”他犹豫了一下，似乎在衡量该说多少，“战后大概七八日吧，才有高手冒险深入核心区域探查。具体的……我不能多说。你只需知道，那一战的惨烈，远超寻常兵灾。也正因如此，朝廷对此战的记载才语焉不详，除了褒奖忠烈，对细节讳莫如深。”
他端起已经凉透的茶，又喝了一口，仿佛要压下喉咙里的干涩。“我知道的，大概就是这些。更多的细节，要么随剑峰和那些将士、侠客们一起埋在了中渡桥的雪下，要么……就藏在某些人的心里，或者，某些绝对不会对普通人开放的地方。”
他意有所指。
“兵部存档？皇家秘档？”诗怀雅敏锐地问。
李靖尧不置可否：“百灶城很大，水也很深。年轻人，有求知的心是好事，但也要懂得分寸。你父亲希望你‘平安’，你母亲给你留‘木剑’，恐怕都不是希望你卷入旧日的血腥谜团之中。”他的目光再次落到铁盒里那柄粗糙的小木剑上，眼神柔和了一瞬。
“木剑名‘平安’。”白霖轻声道，“但若不知为何要‘平安’，这平安便如无根之木。将军，晚辈还有最后一问——依您之见，当年我父亲求援不利，除了朝廷注意力分散，可还有其他……人为阻挠的因素？战后，对我白家，对天渊派，可曾有过什么……后续的‘安排’或‘关注’？”
这个问题极其尖锐，直指可能的政治阴谋与战后清算。
李靖尧的身体明显僵硬了一下。他深深地看着白霖，看了很久，似乎在评估这个年轻人的决心和可能带来的风暴。
“有些线头，扯动了，可能会拉起一整张你无法承受的网。”他最终缓缓说道，“剑峰是我的上司，也是我的朋友。有些话，我不能说，也不敢说。你若真想查，不妨换个方向。”
“什么方向？”
“去找找当年北境军中的幸存老兵，哪怕只是负责后勤杂役的。他们的记忆可能零碎，但真实。还有，”他顿了顿，“天师府。当年事发后，天师府的反应很快，尤其是那位后来收养你的老前辈，他去过战场。他悟出的‘斩雪刀法’，据说就是在那里得的契机。他或许……知道一些连我们这些军伍之人都不清楚的事情。不过，”他提醒道，“天师府如今立场微妙，你又是他弟子，贸然追问，未必是好事。”
话说到这里，已是推心置腹。
白霖知道再问下去也不会有更多收获，便起身，再次郑重行礼：“多谢将军今日坦言。晚辈铭记于心。”
李靖尧也站起身，他的背似乎比刚才更佝偻了一点。“去吧。白府……是个好地方，但也容易招风。小心些。”他拍了拍白霖的肩膀，手很重，仿佛想传递某种力量，又仿佛只是无言的嘱托。然后，他不再多言，转身，迈着依旧沉稳、却透出无尽疲惫的步伐，缓缓走下楼梯。
白霖和诗怀雅站在窗边，看着李靖尧的身影消失在朱雀桥的另一端，融入百灶城午后慵懒的街景之中。
“他隐瞒了最关键的部分。”诗怀雅低声道，“关于战场核心的惨状，关于可能的人为因素。”
“嗯。”白霖收起铁盒，盖好，“但他给出的方向很明确——幸存老兵，天师府，以及……朝廷档案中可能被刻意隐藏的部分。他不敢说，恰恰说明其中确有隐情，且这隐情的分量，足以让一位戎马一生的将军至今忌惮。”
“接下来怎么做？”
“先从他能暗示的做起。”白霖望向窗外百灶城连绵的屋瓦和远处若隐若现的皇城轮廓，“查访旧年北境军士，不是易事，需要时间和门路。至于天师府……”他微微蹙眉，“我师父那里，暂时不宜直接追问。或许，可以从麟青砚师叔那里，旁敲侧击一些关于当年天师府对北境异动和战后处理的记录。”
他的手指，无意识地摩挲着怀中铁盒冰凉的表面，仿佛能透过金属，触碰到里面那柄名为“平安”的小木剑。
中渡桥的雪，父母的抉择，三百义士的悲歌，还有战场深处连老将都恐惧的景象……这一切碎片，正在他心中慢慢拼凑，指向一个愈发沉重、也愈发清晰的谜团核心。
而百灶城这座巨大的舞台，幕布才刚刚掀起一角。