那支队伍在距离破庙百丈外停下。领头的是个满脸横肉的光头大汉，穿着件破旧的皮甲，腰上挂着把豁口的砍刀。他抬手示意队伍停下，自己带着两个手下朝破庙走来。
赵铁山已经带人迎了出去。双方在庙外五十步处对峙。
“哟，是朝廷的军爷啊。”光头大汉咧嘴一笑，露出一口黄牙，“在下‘黑虎’，带着兄弟们逃难路过。军爷行个方便，让我们进庙歇歇脚？”
赵铁山打量了对方一眼，又看向远处那支队伍，眉头微皱：“庙里已经满了，都是伤员。你们另寻他处吧。”
“满了？”黑虎往前凑了凑，压低声音，“军爷，我看您这队伍里老弱妇孺不少啊。这世道，带这么多累赘，您走不远的。不如……”他眼中闪过一丝凶光，“分我们点粮食和女人，我们帮您减轻负担？”
赵铁山脸色一沉，手按在刀柄上：“放肆！”
“嘿，别激动。”黑虎后退一步，举起双手，“开个玩笑嘛。不过军爷，您看那边——”他指了指被绑着的青云宗弟子，“我们抓了几个仙门余孽。听说朝廷在悬赏抓这些人，一个活的十两银子，死的五两。军爷要不要？便宜卖您。”
林苟站在庙门口，看得清清楚楚。那些被绑的弟子有男有女，个个遍体鳞伤，其中一个女弟子尤其眼熟——是外门传功堂的刘师姐，曾经给杂役院讲过两次基础功法课。
他记得刘师姐为人严厉，但从不苛责杂役。有一次他挖矿受伤，还是刘师姐路过时给了他一瓶金疮药。
现在刘师姐被反绑双手，脸上有淤青，道袍被撕破了好几处，但眼神依然倔强。
赵铁山显然也认出了那些人的身份。他沉默了片刻，开口道：“这些人我要了。开价。”
“爽快！”黑虎伸出三根手指，“三十两一个，不二价。”
“太贵。”
“军爷，这可是仙门弟子！虽然现在落魄了，但抓的时候我们也折了好几个兄弟。”黑虎嘿嘿笑道，“三十两，您转手卖给朝廷就是十两一个，亏不了多少。再说了，这些人说不定知道仙门的秘密，价值可不止十两。”
赵铁山咬了咬牙。他带的军费有限，还要养活几百难民，三十两一个，十个人就是三百两，根本拿不出来。
“我没那么多银子。”
“那……”黑虎眼睛一转，“粮食也行。一石粮食换一个人。”
这次赵铁山直接摇头：“粮食我们自己都不够。”
谈判陷入僵局。
庙里的难民都紧张地看着外面。李太医走到林苟身边，低声道：“老人家，那些人是‘黑虎帮’的土匪，平日里就在青云宗周边打家劫舍。现在世道乱了，他们更是无法无天。”
林苟点点头。他听说过黑虎帮的名头，但一直以为是传说，没想到真遇上了。
“前辈，”苏小雨也凑过来，声音发颤，“那些人里……有刘师姐。她救过我的命，我不能眼睁睁看着她……”
林苟没说话。他盯着远处的黑虎，又看了看那些被绑的弟子。如果出手救人，势必暴露实力，惹来麻烦。如果不救……
刘师姐突然抬起头，朝破庙方向看了一眼。她的目光扫过庙门口的难民，最后落在了林苟身上——不，应该是落在了林苟身边的苏小雨身上。
她眼睛微微睁大，似乎认出了苏小雨。
黑虎注意到了她的视线，一巴掌扇在她脸上：“看什么看！老实点！”
刘师姐嘴角溢血，但依然盯着苏小雨，嘴唇无声地动了动。
苏小雨身子一颤：“她在说……快跑。”
林苟叹了口气。他知道，今天这事没法善了了。
就在这时，远处突然传来马蹄声。一队约莫二十人的骑兵从西边疾驰而来，为首的是个穿着银甲的青年将领，身后旗帜上绣着“落霞”二字。
“是落霞城的援军！”赵铁山惊喜道。
黑虎脸色一变，回头看了一眼自己的队伍。他咬了咬牙，对赵铁山说：“军爷，十个仙门弟子，一百两打包卖您！再不买我可要走了！”
赵铁山还没回答，那队骑兵已经到了近前。银甲将领勒住马，扫了一眼现场，冷声道：“怎么回事？”
“陈将军！”赵铁山抱拳，“末将赵铁山，奉令接应难民。这些是黑虎帮的匪徒，抓了几个青云宗弟子，正要勒索。”
陈将军看向黑虎，眼神冰冷：“黑虎帮？本将记得三个月前就发过通缉令，悬赏你的人头。”
黑虎后退两步，强笑道：“陈将军说笑了，那都是误会。这些人是我从魔尸嘴里救下来的，正要送去落霞城领赏……”
“放屁！”一个被绑的男弟子突然吼道，“他们杀了王师兄和张师弟！还想把刘师姐……”
话没说完，黑虎反手一刀柄砸在他脸上，男弟子闷哼一声倒地。
陈将军脸色一沉：“拿下！”
骑兵队立刻散开，将黑虎一行人围住。黑虎的手下纷纷举起武器，双方剑拔弩张。
“陈将军，”黑虎咬牙道，“我这一百多号兄弟，真要打起来，您这二十个骑兵未必讨得了好。不如这样，这些人我白送给您，您放我们走，如何？”
陈将军没说话，只是缓缓拔出了腰间的长剑。
眼看就要打起来，林苟突然走出了庙门。
所有人的目光都集中到他身上——一个六十多岁、虚弱不堪的老头，穿着破烂的衣服，步履蹒跚。
“老人家，危险！”赵铁山想拦他。
林苟摆摆手，走到两拨人中间。他先看向陈将军，行了个礼：“将军，可否听老朽一言？”
陈将军皱了皱眉，但还是点头：“老人家请讲。”
林苟转身看向黑虎，缓缓道：“这位好汉，你想要的无非是活命和钱财。老朽这里有个提议——你放了青云宗的弟子，老朽给你一件宝物，足够你下半辈子衣食无忧。”
黑虎一愣，随即嗤笑：“老头，你糊弄谁呢？你能有什么宝物？”
林苟从怀里掏出了那面龟壳小盾。
小盾在阳光下泛着淡淡的金光，背面的防御符文若隐若现。虽然品阶不高，但确实是正儿八经的法器。
黑虎的眼睛直了。他虽然是土匪，但也见过世面，知道法器的价值。这么一面防御法器，在黑市上至少能卖五百两！
“你……你真舍得？”黑虎咽了口唾沫。
“老朽年事已高，要这法器何用？”林苟平静地说，“换十条人命，值了。”
黑虎犹豫了。他看看林苟手里的小盾，又看看那些青云宗弟子，最后咬牙道：“好！一手交人，一手交货！”
“不行。”陈将军突然开口，“黑虎是通缉要犯，不能放走。”
黑虎脸色一变：“陈将军，您这是要逼我鱼死网破？”
气氛再次紧张起来。
林苟叹了口气，转头看向陈将军：“将军，敢问这黑虎所犯何罪？”
“打家劫舍，杀人越货，至少背了二十条人命。”陈将军冷冷道。
“那若是他愿意戴罪立功呢？”林苟说，“如今魔尸横行，正是用人之际。不如让他带着手下当先锋，清扫沿途魔尸，将功折罪。若能活到落霞城，再行审判。若战死，也算为国捐躯。”
陈将军沉思片刻，看向黑虎：“你可愿意？”
黑虎脸色变幻不定。他看看周围的骑兵，又看看自己手下那一百多号人——真打起来，肯定打不过正规军，但逃命应该没问题。可逃了之后呢？继续当土匪，迟早还是死路一条。
“好！”黑虎一咬牙，“我干！但我有个条件——我这些兄弟，愿意干的跟我走，不愿意干的放他们走，不得追究。”
陈将军点头：“可以。”
黑虎松了口气，对手下喊道：“都听见了？愿意跟我戴罪立功的留下，想走的现在就走，以后各安天命！”
一百多号人里，走了三十多个，剩下七十多人留了下来。
黑虎走到林苟面前，伸手要拿小盾。林苟却收了回去：“到了落霞城，确认你确实立了功，再给你。”
黑虎脸色一僵，但也没办法，只能点头。
青云宗的弟子被解开了绳索。刘师姐走到林苟面前，深深一揖：“多谢前辈救命之恩。”
其他弟子也纷纷道谢。
林苟摆摆手，转身回了破庙。他不想跟这些人有太多牵扯。
接下来的半天，破庙里热闹起来。黑虎的手下被编入临时队伍，负责外围警戒。陈将军带来的骑兵则帮忙整顿难民队伍，分发了一些干粮和药品。
林苟缩在角落里，闭目养神。他能感觉到那些青云宗弟子时不时投来的目光，尤其是刘师姐——她似乎一直在观察他。
傍晚时分，陈将军召集所有人宣布：“今晚在此休整，明日一早出发。落霞城已经派人在前方清理道路，平安镇方向也传来消息——那里尚未被魔尸攻破，有城墙，有守军。我们改道去平安镇，路程更近，只需三日。”
难民们欢呼起来。平安镇虽然不如落霞城大，但至少是个有防御的地方。
林苟心里却是一沉。平安镇……他记得那个地方，是个凡人聚居的小镇，人口不过几千。真能挡住魔尸？
夜里，林苟靠着墙，手里握着灵石修炼。虽然效率低下，但聊胜于无。
夜深人静时，一个身影悄悄走到他身边。
是刘师姐。
“前辈，”她压低声音，“晚辈刘月，青云宗外门传功堂执事弟子。敢问前辈高姓大名？在哪个山峰修行？”
林苟睁开眼睛，淡淡地说：“老朽林苟，一介散修，不值一提。”
“散修？”刘月眼中闪过一丝怀疑，“前辈那面小盾，分明是青云宗外门制式防御法器‘玄龟盾’。虽然品阶不高，但炼制手法是宗门独有的。”
林苟心里一惊，表面却不动声色：“哦？老朽是从一个死人身上捡的，不知来历。”
刘月盯着他看了很久，最后叹了口气：“前辈不愿说，晚辈也不强求。只是……晚辈有一事相求。”
“说。”
“我们这些弟子，修为最高的也不过炼气五层，在如今这世道，自保尚且不足。前辈既然能拿出法器换我们性命，想必修为不低。”刘月声音更低了些，“晚辈斗胆，想请前辈暂时庇护我们。等到了平安镇，我们再想办法联系宗门幸存者，绝不拖累前辈。”
林苟沉默。
他不想答应。多一个人就多一份麻烦。但看着刘月恳求的眼神，他又想起矿洞里那些死去的杂役，想起苏小雨说的“见死不救，枉为人”。
“老朽自身难保。”他最后还是拒绝了，“你们自求多福吧。”
刘月眼神黯了黯，但没再说什么，转身离开了。
林苟重新闭上眼睛。他能感觉到，这一路不会太平了。
第二天清晨，队伍出发。
陈将军和赵铁山将队伍重新编组：骑兵队在前开路，黑虎的手下断后，难民在中间。青云宗的弟子被安排在队伍中段，离林苟的马车不远。
走了约莫两个时辰，前方地平线上出现了城墙的轮廓。
“是平安镇！”有人喊道。
林苟掀开车帘望去。确实是一座小镇，城墙不高，但还算完整。城墙上有人影晃动，墙外有护城河，吊桥已经拉起。
队伍加快了速度。
离城墙还有三里时，林苟突然感到怀里的龟甲微微发烫。
不是危险的预警，而是一种……共鸣？
他看向平安镇方向。那里，似乎有什么东西在吸引龟甲。