新来的马车队并未进入小镇主街，而是在镇外三里处一片平坦的河滩旁停下扎营。三辆马车，七八个人，动作利落，沉默寡言。他们搭起几顶看起来普通却质地坚韧的帐篷，生火造饭，一切井井有条，透着训练有素的味道，不像寻常商旅，倒更像……有纪律的行伍或宗门外出执事。
为首的是个年约四旬、面容普通、气质沉稳如石的中年男子，穿着一身洗得发白的青布衫。他看似随意地安排着营地事务，目光却时不时扫过小镇方向，尤其在西山停留片刻，眼神深邃，不知在想些什么。
傍晚时分，这中年男子独自一人，步行来到了小镇外，沿着田埂慢慢走着，像是欣赏秋日田园风光，又像是在丈量勘察着什么。最终，他在距离学塾不远的一棵老槐树下驻足，负手望着渐渐被暮色笼罩的镇子。
齐静春很快得到了消息。他没有惊动旁人，独自一人走出学塾，来到老槐树下。
“足下远来辛苦，不知驻足鄙镇之外，有何见教？”齐静春拱手，语气温和，却带着一种无形的距离感。
中年男子转过身，脸上露出恰到好处的、带着一丝疲惫与风尘的笑容，回礼道：“可是齐静春齐先生当面？在下姓石，单名一个勇字，是个跑四方货的管事。此番路过宝地，货品有些受潮，需晾晒几日，又闻听镇上齐先生学问精深，教化一方，故冒昧前来拜访，若有打扰，还请海涵。”
言辞客气，理由也寻常。但齐静春是何等人物，神识微动，便觉此人气息凝练，虽极力收敛，那隐隐透出的肃杀与刚硬之气，绝非寻常商贾管事所能有。且其气血运转间，隐隐与脚下大地相合，似有某种独特的炼体法门。
“石管事客气了。”齐静春不动声色，“小镇偏僻，难得有客。既是要停留几日，若有需要帮忙之处，可来学塾寻我。”
“多谢齐先生。”石勇笑容不变，目光却似不经意地扫过学塾后院，又转向西山，“贵地真是人杰地灵，山清水秀。只是……昨夜似乎有些地动？我等在镇外都隐约有感。”
来了。齐静春心中了然，面上却露出几分恰到好处的忧虑：“确有微震，许是地龙翻身。所幸震感不强，未造成损伤。石管事也感觉到了？”
“略有所感。”石勇点点头，不再深究，转而问道，“齐先生，不知镇上可有一位姓陆的先生？或是……一位惯穿玄衣、气质不凡的独行客？”
齐静春心中微凛，面上却讶然道：“陆先生？玄衣独行客？齐某在此设塾数年，似乎未曾听闻。石管事寻人有要事？”
石勇仔细看了看齐静春的神色，未能发现破绽，便笑道：“无事，只是多年前曾受一位穿玄衣的前辈恩惠，听闻他可能在这一带云游，故有此一问。既然齐先生不知，许是我消息有误。”
两人又寒暄几句，石勇便告辞返回营地。
齐静春望着他远去的背影，眉头微蹙。此人来历不明，修为不俗，且一上来便旁敲侧击昨夜异动，更直接询问陆玄，显然是有所为而来。是敌是友？与崔瀺有无关联？抑或是……其他嗅到风声而来的势力？
他转身回塾，决定立刻将此事告知陆玄。
山神庙。
阿良在服下陈平安精心熬制的七星草药汤，又休息了一整天后，精神稍好了一些，已能勉强靠坐在破墙边。他依旧虚弱，但眼神中的清明多了几分。
“收拾一下，重要的东西带上。我们得离开这里。”阿良对正在擦拭药锄的陈平安说道，语气平淡，却不容置疑。
陈平安动作一顿：“离开？去哪？阿良，你的身体……”
“死不了。”阿良打断他，“这庙宇地处西山边缘，昨夜闹出那么大动静，此地已成焦点。继续留在这里，不安全，对你，对我，对……它都不好。”他目光示意了一下陈平安胸口。
陈平安明白阿良的意思。怀中的剑条已然不凡，阿良的身份和状态更是神秘，昨夜之后，不知多少眼睛会盯着这里。
“那我们能去哪？”陈平安环顾破庙，这里虽破，却是他和阿良这些年来唯一的栖身之所，骤然要离开，心中难免有些茫然和不舍。
阿良沉默了一下，缓缓道：“去镇上。”
“镇上？”陈平安一愣，“我们……能去吗？”他们一老一少，一个重伤神秘，一个贫苦无名，镇上并无亲友，如何安身？
“去找齐静春。”阿良道，“他会帮忙。”
陈平安想起那位总是温和儒雅的学塾先生，心中稍定。齐先生是好人，也曾暗中接济过他们。“可是，齐先生会愿意收留我们吗？会不会给他带去麻烦？”
阿良看了他一眼，目光有些复杂：“有些麻烦，躲是躲不掉的。齐静春……他明白这个道理。去吧，趁天黑。”
陈平安不再犹豫，迅速行动起来。他们的家当少得可怜：几件破旧却浆洗干净的衣物，一个破瓦罐和几个粗陶碗，一些晒干的草药，几张兽皮，还有那把从不离身的药锄。最重要的，自然是那截用粗布仔细包裹的老剑条。
他将所有东西打包成一个不大的包袱，背在背上，然后小心地搀扶起阿良。阿良的身体依旧沉重，大部分重量压在陈平安瘦削却异常坚实的肩膀上。
两人最后看了一眼这间栖身多年的破庙，走入逐渐浓重的夜色中。
铁匠铺。
阮邛正在后院淬炼一块新得的铁胚，炉火映红了他严肃的脸庞。阮秀坐在一旁的小凳上，就着炉光，认真地看着一本泛黄的矿脉图谱——这是阮邛有意让她开始接触的。
忽然，阮邛手中铁锤在空中凝滞了一瞬。他侧耳倾听，浓眉皱起。
“爹？”阮秀察觉有异。
阮邛放下铁锤，低声道：“镇外来了几个人，扎营在河滩。为首的气息不弱，而且……”他顿了顿，“刚才齐先生去见了他。”
“是坏人吗？”阮秀立刻紧张起来。
“现在还说不准。”阮邛摇头，“但这个时候出现，绝非巧合。秀秀，这几天若无必要，不要单独出门，尤其是不要去西山和镇子西边。”
“嗯！”阮秀用力点头，小手不自觉地握紧了图谱。
镇西，李柳家小院。
李柳正在油灯下，默诵齐静春今日新传授的一小段宁神口诀。口诀字数不多，却玄奥难懂，她反复咀嚼，试图捕捉其中“澄心定意、映照内外”的韵味。胸口澄心佩随着她的呼吸与意念，微微散发着温润的光泽，辅助她宁定心神。
忽然，她感到眉心微微一跳，一股极淡的、与周围寻常井水河溪不同的“水气”感应，从镇子东面（河滩方向）传来。那水气并不污浊，反而有种被精心“梳理”过的、带着某种规整韵律的感觉，但其中又隐隐透着一丝与本地水脉格格不入的“外域”气息。
“又有人来了？也是修行者？”李柳睁开眼，望向东面，心中暗忖。她如今对水脉气息的敏感度，似乎随着昨日的刺激和口诀的修炼，正在缓慢而持续地提升。
她想了想，没有贸然用感知去探查，只是将这个发现默默记在心里，准备明日告知齐先生。
学塾后院。
齐静春已通过特殊方式将石勇到访的消息告知了陆玄。陆玄的回复简洁而明确：“静观其变，护住几个孩子。我稍后会去‘看看’他们。”
齐静春刚刚放下手中一枚用于传讯的玉简，便听到前院传来轻微的叩门声。这么晚了，会是谁？
他起身开门，月光下，只见陈平安搀扶着气息萎靡、却眼神清亮的阿良站在门外。少年背着一个不大的包袱，额角有汗，眼神中带着期盼与忐忑。
“齐先生……”陈平安开口，声音有些干涩。
齐静春目光在阿良脸上停留一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的震动与了然，随即恢复温和：“快进来。”他侧身让开，并顺手扶住了阿良的另一边胳膊。
三人进入院内，齐静春闩好门，将二人引至书房，点亮油灯。
“阿良前辈，陈平安，你们这是……”齐静春看着二人，心中已猜到七八分。
“山神庙不能待了。”阿良直接道，声音依旧虚弱，“想在你这叨扰几日，寻个僻静处容身。不会太久。”
齐静春没有丝毫犹豫：“后院尚有厢房两间，虽简陋，却还干净僻静。前辈与平安但住无妨。”他深知阿良身份非同小可，其选择来此，既是对自己的信任，也可能意味着更大的责任。
“多谢。”阿良颔首，也不多客套。
陈平安心中一块大石落地，连忙躬身：“多谢齐先生收留！”
齐静春摆手：“不必多礼。平安，你先扶前辈去西厢房安顿，被褥俱全。稍后我让厨房送些热食过来。”
陈平安应下，小心翼翼地搀扶阿良去了西厢房。
齐静春独自站在书房窗前，望着夜空疏星。石勇的到访，阿良与陈平安的突然迁入，昨夜的风波余烬未熄，新的变数已然接踵而至。
“山雨欲来啊……”他轻声叹息，眼神却越发坚定。无论如何，学塾是他的道场，这几个孩子，还有小镇的安宁，他必须尽力护持。
镇外河滩营地。
石勇坐在自己的帐篷里，面前摊开一幅颇为古旧的地图，上面隐约勾画着山川地势，其中一点被朱砂标出，正是小镇所在的大致区域。他手指轻轻敲击着地图，目光沉凝。
帐篷帘被掀开，一个精悍的年轻人闪身进来，低声道：“头儿，查探过了。镇上确有修行者残留的气息，不止一股，昨夜西山方向的能量波动残留很强，至少有上三境修士交手或施法的痕迹。另外，学塾方向，刚才有微弱空间波动，似有传讯，还有……两个人进了学塾后院，其中一个气息极其微弱隐晦，几乎难以察觉，但感觉……很特别。”
石勇点点头：“知道了。继续暗中观察，不要惊动任何人，尤其是学塾和铁匠铺那边。另外，留意有没有穿玄衣、或者气质特别孤高的独行者出现。”
“是！”年轻人领命退出。
石勇收起地图，眼神幽深。他奉命而来，任务复杂。既要查清昨夜异动的根源与影响，评估此地“钉子”计划受挫的实际情况，又要暗中寻访可能出现的特定人物（如陆玄、阿良），同时观察那几个被“上面”重点标注的“种子”（阮秀、李柳、陈平安）……
“齐静春，陆玄，还有那个可能存在的‘剑疯子’……这潭水，果然深得很。”石勇低声自语，“崔瀺大人的‘下一步’……又会是什么呢？”
他吹熄油灯，帐篷内陷入黑暗。营地外，河水潺潺，秋虫唧唧，一片宁静。但这宁静之下，小镇内外，已有多少双眼睛在暗中注视，多少股心思在悄然转动？
夜还长。
风未止。