三日后的清晨，天光未大亮，东方天际只透出一抹鱼肚白，空气里浸着深秋特有的、凛冽而清澈的凉意。
黑石坳位于西山南麓，因出产一种质地坚硬、色泽黝黑、带有天然云纹的“黑曜石”得名。此处地形略显凹陷，三面环着陡峭石壁，唯有南面一个狭窄入口，坳内散落着大小不一的黑色石块，在晨雾中如同蛰伏的巨兽。
阮邛带着阮秀，踏着露水湿滑的山路，来到了坳口。阮邛一身利落的短打，背着一个特制的藤筐，里面放着采集矿石的工具和一些应急之物。他步伐沉稳，每一步落下都仿佛与山势相合，灼热的气血含而不发，却自然形成一股无形的场域，将女儿护在身后半步。
阮秀今日穿了一身便于行动的青色布衣，长发简单束起，小脸被山风吹得微红。她手中拿着一柄小巧的勘探锤，眼神明亮而警惕，既带着对陌生环境的好奇，也牢记着父亲的叮嘱。她的纯阳体质在清晨的山野间，如同一个微弱的暖源，与周遭的清寒形成微妙对比。
“就是这里了。”阮邛在坳口停下，目光如电，扫视着坳内每一寸土地、每一块岩石，感知着气流与地脉的细微变化。“秀秀，跟紧我，注意看石头的纹路和色泽，尤其是那些泛着暗红或带有特殊结晶的。若感觉到任何不对劲——冷、热、心悸、或者听到奇怪的声音，立刻告诉我。”
“嗯，爹，我记下了。”阮秀点头，深吸一口气，努力让自己的感知变得敏锐起来。
父女二人缓步走入坳中。阮邛看似随意地选择了一条路径，实则早已在心中规划好，这条路线既能经过几处可能产出特殊矿石的地点，又恰好处于一个相对有利的观察和防守位置——背靠一面较为平整的石壁，视野相对开阔。
与此同时，镇西小溪上游，碧螺潭。
潭水不大，呈不规则的椭圆形，水色碧绿深邃，因其形似一枚斜卧的碧螺而得名。四周树木掩映，藤蔓垂落，显得格外幽静，甚至有些过于安静，连寻常的鸟鸣虫唱都稀疏了许多。
李柳在齐静春的陪同下，来到了潭边。齐静春今日未着儒衫，而是一身朴素的青灰色常服，气息收敛，宛如寻常乡塾先生。他递给李柳一个看似普通的陶瓶和一支细长的玉杆。
“用玉杆轻触水面，凝神感知水脉气息的流动与‘质地’，然后将你认为最异常的一缕水气，引入这陶瓶中。”齐静春温声指导，“澄心佩贴身戴好，无论‘看’到什么、‘听’到什么，保持心神澄澈，以自身意念为锚。”
李柳接过器物，澄心佩在衣内传来温润坚定的触感。她在潭边一块平坦的青石上跪下，将玉杆尖端缓缓探入微凉的潭水。闭上双眼，长长的睫毛轻颤，开始摒除杂念，将全部心神沉入与水脉的沟通之中。
起初，是潭水本身清冽平静的“感觉”。很快，她“看”到了水下细微的暗流，感知到水底岩石的轮廓，甚至“听”到了更深处地下水脉汩汩流动的、低沉而宏大的“脉搏”。然而，就在这宏大清冽的基底之中，一丝极其隐晦、却令人极为不适的“杂音”出现了——冰冷、黏腻、带着怨恨与贪婪的意绪，如同墨汁滴入清水，正从某个方向（正是西山方向）缓慢而持续地渗透过来。
李柳的眉头微微蹙起，指尖稳定地操控着玉杆，试图捕捉并分离那一丝异常的水气。她的额角渗出细密的汗珠，这项“课业”对她初步觉醒的感知力而言，并不轻松。
山神庙中。
陈平安天未亮就醒了。阿良昨夜后半夜似乎睡得极不安稳，呼吸时而急促时而微弱，额头发烫。陈平安用冷毛巾敷了又敷，灌下些温水，情况才稍缓，但阿良依旧昏迷不醒，脸色比往日更差。
陈平安心中焦灼。庙里存下的草药已快用完，尤其是那几味清心镇痛的。他记得上次去西山采药，曾在一处背阴的山崖下见过几株“七星草”，对高热惊悸或有奇效。
看了眼天色，又摸了摸怀中剑条，陈平安做出决定。他仔细替阿良掖好破被，将剩下的半碗清水和一点干粮放在阿良手边，低声道：“阿良，我去找点药，很快回来。”然后，他拿起墙角一个旧背篓和小药锄，匆匆离开了山神庙。
他并不知道，自己离开庙门的刹那，庙外一棵枯树梢头，那只沉默的夜枭再次睁开了冰冷的眼睛，振翅悄无声息地滑入晨雾，飞向西山方向。
黑石坳内。
阮邛已采集了几块带有暗红丝纹的黑曜石样本，阮秀在一旁仔细观摩，不时用小手触摸石头的质地。一切都显得平静而正常。
然而，阮邛的眉心却越拧越紧。他的武夫灵觉告诉他，这平静之下，有东西在动。不是来自地面，而是……地下！极其微弱，仿佛蚯蚓翻土，又像树根蔓延，带着潮湿、阴冷和一丝若有若无的腥气，正从坳地深处，缓缓向他们所在的位置聚拢。目标明确——正是秀秀身上那纯阳温暖的气息！
“秀秀，到我身后来。”阮邛沉声道，声音不高，却带着不容置疑的力度。
阮秀立刻警觉，迅速挪到父亲宽阔的背后，小手不自觉地握紧了勘探锤。
就在阮秀移动的瞬间，异变陡生！
他们前方约三丈处的黑色地面，突然无声无息地隆起、破裂！数条粗如儿臂、色泽灰败、表面布满粘液和瘤状凸起的“根须”破土而出，如同嗅到血腥味的毒蛇，猛地凌空抽打、缠绕过来！带起的不是风声，而是一股令人作呕的腐败气息和刺骨的阴寒。
“哼！魍魉伎俩！”阮邛怒喝一声，不闪不避，右拳骤然握紧，本就灼热的气血轰然勃发，整条手臂在刹那间仿佛化为烧红的烙铁，一拳捣出！
没有花哨的招式，只有最纯粹的力量与速度！拳锋所过之处，空气发出尖锐的爆鸣，灼热刚猛的拳意如同实质，狠狠撞上那几条抽来的“根须”！
“嗤——噗！”
接触的刹那，灰败的“根须”如同遇到烈阳的冰雪，瞬间焦黑、萎缩、断裂！腥臭的汁液四溅，落在黑色岩石上，发出“滋滋”的腐蚀声。
地底传来一声痛苦而愤怒的无声嘶嚎（常人无法听闻，但阮邛和远处感知的陆玄却能捕捉到那意念的波动），更多的“根须”疯狂地从不同方位破土而出，如同一个骤然张开的、来自地狱的捕兽陷阱，从四面八方罩向阮邛父女！同时，一股更隐蔽、更阴毒的神魂冲击，如同冰冷的毒针，悄然刺向阮秀的眉心——目标是她的纯阳之魂！
碧螺潭边。
李柳的玉杆尖端，已凝聚起一滴颜色明显暗沉、仿佛有细小灰雾流转的“水珠”。她正全神贯注，试图将其引入陶瓶。
就在阮邛那边爆发战斗的同一时刻，李柳手中的玉杆猛地一颤！那滴“异常水珠”骤然变得活跃、躁动，竟反向沿着玉杆，向她手指侵蚀而来！更有一股冰冷、滑腻、充满蛊惑意味的意念，顺着这水气联系，猛地撞向她的心神！
“水……归来……融合……不朽……”含糊而充满诱惑的意念碎片冲击着李柳的脑海，眼前仿佛出现幽深无底的水渊，呼唤着她投入其中，获得永恒的力量与安宁。
李柳脸色一白，胸口澄心佩骤然爆发出清濛濛的光华，笼罩住她全身。那冰冷的侵蚀感和蛊惑意念顿时被阻隔、削弱大半。她闷哼一声，咬牙稳住心神，按照陆玄所授法门，观想自身如潭边青石，坚定不移，同时竭力切断与那异常水气的联系，将玉杆猛地提起！
“咦？”齐静春一直静立护法，此刻目光微凝，望向潭水深处。他察觉到，那地下存在的注意力，似乎被黑石坳那边的激烈冲突所吸引，对碧螺潭这边的侵蚀力度有所减弱，但并未完全放弃，更像是一种……试探性的牵制？或者，它在同时进行多线操作？
“陆先生……”齐静春心中默念，知道关键的时刻到了。
西山某处，古松之巅。
陆玄负手而立，玄衣在渐起的山风中微微拂动。他的感知如同无形的蛛网，笼罩着黑石坳、碧螺潭，乃至更广阔的西山地界。
“果然按捺不住了……先是驱使这些被污染的‘地瘿’攻击，试探阮邛实力，同时以神魂秘法偷袭秀秀。碧螺潭那边则是精神蛊惑，想动摇李柳心志，引动其水脉天赋共鸣，方便它定位甚至隔空侵染……”陆玄眼神冰冷，“只可惜，这点手段，还不够看。”
他目光转向另一个方向——那是陈平安正小心翼翼攀爬采药的山崖附近。灰袍人的气息，如同隐藏在阴影中的毒蛇，正在那里悄然凝聚，目光似乎锁定了那个毫无所觉的采药少年。
“想趁乱浑水摸鱼，抓走这个‘养剑胚子’？”陆玄嘴角勾起一丝毫无温度的弧度，“也罢，便让你以为有机可乘。”
他身形未动，却有一缕极其淡薄、几乎无法察觉的玄奥气机，悄无声息地分离开来，如同无形的影子，投向陈平安所在的山崖方向。而他的主体意识和绝大部分力量，依旧牢牢锁定黑石坳和碧螺潭，以及……那废井深处，开始剧烈波动的、贪婪而暴戾的核心意念。
“真正的大家伙，要出来透气了。”陆玄望向废井方向，眼中剑意隐现，“崔瀺，你的‘钉子’，也该亮亮相了吧？”
山崖下。
陈平安刚用石片小心挖下一株七星草，放入背篓，忽然没来由地感到一阵心悸，仿佛被什么极其危险的东西盯上了。他猛地抬头，只见上方不远处，一团灰蒙蒙的雾气不知何时出现，正迅速向他笼罩下来，雾气中，一双冰冷、贪婪、非人的眼睛，正死死地盯着他怀中的位置——那里，是“老剑条”！
“小家伙，把剑给我，饶你不死。”一个沙哑如同铁石摩擦的声音，直接在他脑海中响起，带着不容抗拒的精神威压。
陈平安浑身汗毛倒竖，想也不想，转身就向山下狂奔！他知道自己绝无可能是这诡异雾气的对手，唯一的生路就是跑！
然而，那灰雾速度更快，如影随形，瞬间就追到了他背后，一只由雾气凝成的灰白大手，抓向他的后心！
就在这千钧一发之际——
“嗡！”
陈平安怀中，那柄一直沉寂的“老剑条”，似乎被这极致的恶意和危机刺激，竟然自主地、微弱地，再次震颤了一下！
这一次，不再是温热的气流，而是一丝极其细微、却锋利无匹、仿佛能斩断一切的……剑意！虽只泄露出一丝，却让那抓来的灰白大手猛地一滞，雾气中传来一声惊疑不定的低呼。
与此同时，山神庙方向，昏迷中的阿良，似乎感应到了什么，眉头紧皱，无意识地、极其轻微地动了一下手指。
风，不知何时变大了，卷起山林落叶，呜咽作响。
黑石坳的激斗，碧螺潭的僵持，山崖下的追逃，废井深处的涌动……所有的线，在这一刻，骤然收紧！