“凯撒，一部分人‘自愿’缴纳了，但还有些硬骨头死活不肯掏钱。”负责此事的百夫长躬身汇报，声音里带着一丝不易察觉的亢奋，“目前我们已到手两万枚苏勒德斯金币。这笔钱，足够我们招募并维持一整支军团三个月的粮草军饷。”
“很好。”卢修斯的手指在王座扶手上轻轻敲击，“按计划，开始在雅典及周边城镇乡村招募士兵，待遇从优，来者不拒。”
“遵命。”
命令如巨石投入死水，激起的却是滔天巨浪。整个雅典城，无论贵族豪宅还是平民陋巷，所有人都意识到：这位来自覆灭西帝国的凯撒，已经“疯”了。
他以一种近乎偏执的狂热占据雅典，将这座千年古城骤然推向战争熔炉的中心。
他对战争的渴望，对帝国幻影的执着，化作了挥霍无度的黄金洪流，从贵族地窖中榨出的财富，被毫不吝惜地抛洒出去。
雇佣兵、退伍老兵、无地农民、破产手工业者、无家可归的流民……形形色色的人被那金光闪闪的许诺吸引，如同铁屑被磁石吸附，一股脑地涌入卢修斯的麾下。
军队的规模以肉眼可见的速度膨胀，每日都有新的队伍从城门开进开出，脚步杂沓，尘土飞扬。
士兵的年龄参差不齐，唯一值得“庆贺”的是，他们大多领到了头盔，也配发了长矛和盾牌，尽管有些简陋但勉强有了士兵的模样。
雅典人每日所见，便是这如同滚雪球般不断壮大的、喧嚣而混乱的武装人群，恐惧与不安在街巷间无声蔓延。
宫殿内，卢修斯高踞王座，听着手下关于招募进度、粮草调配、城墙修缮的种种汇报。
数字、人名、地点在他脑中交织成一张越来越庞大的网。
但他心里清楚，此刻自己真正在做的，只有一件事：
赌。
赌他那远在新西帝国的弟弟卡修斯，不会坐视他这枚突兀落在巴尔干半岛的棋子被轻易吃掉，一定会派兵前来支援。
赌自己能站稳脚跟，甚至抢先打出致命一击。
赌这用掠夺而来的黄金仓促堆砌起的军队，能在第一场真正的血战中扛住压力，不至溃散。
赌这看似疯狂的行径背后，那缕复兴帝国的渺茫希望，并非全是幻影。
他闭上眼睛，仿佛能听见黄金在熔炉中沸腾的声音，能看见无数命运正在被他强行扭向一个未知而血腥的轨道。
筹码已全部推上赌桌，但他不知道的是他的弟弟，不，现在应该被称之为妹妹了，她的处境也没有好到哪里去。
新西帝国，宫廷深处。
年幼的奥古斯都，那位被亲近之人唤作“卢瑟娜”的少女，正蹲在花园蜿蜒的小径旁。
她有着一头柔软服帖的齐耳短发，几缕发丝被微风拂动，安静地贴在她白皙的脸颊边。那双眼眸此刻正专注地低垂着，凝视地面——一队蚂蚁正齐心协力，拖拽着一块比它们自身庞大得多的面包屑，执着地迈向巢穴的方位。阳光穿过缠绕的藤蔓，在她低垂的眼睫与发梢上跳跃，给她周身镀上了一层安静而易碎的光晕。
“陛下……陛下！”
一个声音从她身后传来，语调急促。
卢瑟娜抬起脸望向来人，那目光清澈，却总像蒙着一层薄薄的水雾，显得有些怯生生的疏离：“叫我卢瑟娜就好了……有什么事吗，里希娅？”
被称为里希娅的少女快步走近。她有着一头利落的黑发，表情总是绷得很紧，眉头习惯性地微微蹙起，仿佛永远在思考着什么棘手的问题。
此刻，那蹙紧的眉头下，深色的眼眸里写满了严肃。
“卢……卢瑟娜。”她似乎仍不习惯直呼其名，稍作停顿，才切入正题，语速快而清晰，“有您哥哥的消息了。”
“哥哥？”卢瑟娜的眼睛倏然睁大，那层朦胧的水雾仿佛被瞬间吹散，露出底下骤亮的星火。她几乎是立刻站了起来，裙摆轻轻拂过草地，“是卢修斯哥哥吗？他在哪里？”
“是的。一名自称卡库斯的士兵带来了他的亲笔信和信物。
他说，卢修斯大人此刻正在雅典，但处境危险，急需您的支援。”
“太好了……我还以为……”卢瑟娜的声音里带着抑制不住的轻颤，随即被一种纯粹的、急切的决心取代，双手不自觉地握在胸前，“那我们还等什么？里希娅，我们得立刻派兵去帮助哥哥！”
然而，里希娅的表情没有丝毫松动，反而更显凝重。
她摇了摇头，声音压得更低：“抱歉，我的陛下，没有埃提乌斯大人的命令，我们无法调动任何一支军团。
士兵们不会听从我的调遣，甚至……在目前的情况下，也未必会直接听从您关于此事的命令。”
卢瑟娜脸上那骤然点亮的光芒，肉眼可见地迅速黯淡下去。她抿了抿嘴唇，那总是显得有些苍白的唇瓣被咬出了一点血色。她像是抓住最后一根稻草般，急切地提议：“那……那就让我的卫队去！他们总是直接听命于我的，对吧？”
“陛下，绝对不行！”里希娅的声音陡然提高，语气是罕见的严厉，但其中又夹杂着无法掩饰的关切与焦急。
她深吸一口气，努力让语调恢复平日的冷静克制，却仍泄露出一丝紧绷：“宫廷卫队是保护您安全的最后防线，绝不能离开您身边。请您……请您暂时忍耐，我们再想别的办法。”
卢瑟娜望着里希娅那双写满不容置疑的深色眼眸，又缓缓低下头，看向地上那队终于成功将食物拖进黑暗洞穴的蚂蚁。
一种深切的、冰冷的无力感，慢慢攥紧了她的心脏。
她那双总是微微下垂、带着怯意的眼睛里，此刻盛满了失落与担忧。
她慢慢交握起双手，手指无意识地相互绞紧，指尖微微发白。
“哥哥……”她轻声呢喃，声音细弱得几乎被风吹散。
“你一定要平安啊……”
发现自己此刻什么也做不了，这位身体里流淌着帝王血脉、灵魂却敏感如初生小兽的少女君主，只能将所有的希望与恐惧，寄托于缥缈的信仰。
她闭上双眼，长长的睫毛如同蝶翼般垂下，在她苍白的脸颊上投下浅浅的阴影。
“我会……一直、一直为你祈祷的。”
风掠过花园，却吹不散弥漫在这位年幼奥古斯都周身的、沉重而寂静的无助，阳光依旧明媚，却仿佛再也照不进她低垂的眼帘。
(至于为什么弟弟卡修斯会变成妹妹卢瑟娜，欲知后事如何请听下回分解)