戟杖的杖尾在黑色岩石上轻轻一点，发出清脆的敲击声。我走在最前方，头盔面罩内侧的数据流平稳地滑过——【环境以太浓度：中等，轻度紊乱】、【外部温度：11.3℃】、【生物活动迹象：稀疏】。
零号空洞的风声在耳边呜咽，那是无数种声音混合成的、永不止息的背景音：像远方的哭泣，像地底的**，像某种巨大生命体的呼吸。空气里那股甜腥与腐败混合的气味，透过面罩的过滤系统后变得稀薄，但依然存在，像一种提醒——这里不是人类的世界。
“左前方三百米，地面结构不稳定。”哲的声音通过HDD链路传来，清晰，平稳，“检测到空间裂隙，建议绕行。路线已标记。”
我微微偏头，视线边缘浮现出一个半透明的绿色箭头，指向右侧一片相对平坦的碎石坡。那箭头精准地避开了地面上几处肉眼难以察觉的、散发着微弱紫光的裂隙。
“收到。”我低声回应，声音在封闭的头盔内回荡。
转身，踏上碎石坡。靴底踩碎了几块风化的岩石，发出细碎的声响。勒忒紧跟在我身后半步，她的步伐轻巧如猫，几乎无声。我能感受到她紧绷的注意力，紫红色的眼眸透过面罩扫视着四周每一个阴影。科赛特斯走在她另一侧，哑光灰的机体在昏暗的光线下几乎融入环境，只有头部的紫红核心以稳定的节奏脉动着。
星见雅走在队伍最后方。她没有说话，但她的存在感像一柄收入鞘中的刀——安静，但随时可以化为斩击。刀灵悬浮在她肩侧，猩红的独眼半阖，苍蓝的狐火微弱地燃烧，将周围几米内的雾气微微驱散、冻结成细小的冰晶。
我们以这样的队形在零号空洞的外围区域快速行进。
HDD链路成了我们的眼睛和地图。哲的声音每隔几分钟就会响起，简洁，高效：
“前方两百米有以太乱流区，能量读数异常。建议提升高度，从上方岩架通过。”
“右侧峡谷内有大规模生物活动迹象，推测为以骸巢穴。已规划规避路线。”
“注意，地面开始出现旧文明建筑残骸，结构脆弱，承重不明。建议沿边缘行进。”
箭头、标记、警告框——这些半透明的导航元素在我视野中有序地浮现、消失、更新。我带领着小队沿着最优路径前进，避开陷阱，绕开危险区域，像一把手术刀精准地切入病变组织的缝隙。
效率。这就是HDD系统带来的效率。哲和铃在后方，通过我在战斗中积累的环境数据和哨站提供的粗略地图，实时构建着这片死亡地带的立体模型。他们看不到我所看到的景象，但他们能“读”到数据——能量波动、结构强度、温度梯度、生物信号。然后将这些数据转化为最安全的路径。
这种感觉很奇特。我并非独自在黑暗中摸索。有一条无形的线，从我的作战服延伸出去，穿过扭曲的空间和混乱的以太，连接到六分街那间堆满屏幕的小店里，连接到哲专注的眼睛和铃紧张咬住的嘴唇。
家。即使在这里，也能感受到家的支撑。
但我们都知道，这条线是脆弱的。
“信号质量开始下降。”哲的声音里出现了一丝杂音，像远处的静电干扰，“你们正在进入高浓度以太区。HDD链路的带宽会受影响，延迟会增加。保持警惕。”
“明白。”我说。
话音刚落，前方的地形出现了变化。
一片由扭曲金属和破碎混凝土构成的废墟横亘在路径上。那显然是旧文明的遗物——半截倾斜的塔楼，断裂的管道像肠子一样垂挂下来，地面上散落着锈蚀的机械零件和某种玻璃状物质的碎片。废墟中，有东西在动。
不是风。
是影子。扭曲的、佝偻的影子，从废墟的阴影里缓缓爬出。它们的形态很不稳定，时而像四肢着地的人形，时而又坍缩成一团涌动的黑暗。身上散发着微弱的、令人不快的紫光。以骸。杰佩托操控的哨兵。
数量不多，大约七八只。它们察觉到我们的接近，发出嘶哑的、仿佛砂纸摩擦的声音，开始从不同方向围拢过来。
“前方遭遇敌对单位。”我平静地通告，“数量八，低威胁。”
我没有停下脚步，甚至没有改变行走的速度。
左手抬起，掌心向上。
一缕橘红色的火焰无声地燃起。那不是统合之焰，甚至不是“增活性”全力催动的炽白火焰。只是最基础、最普通的火焰——我将输出功率精确地控制在极低的水平，刚好足以点燃以太，又不会造成过大的能量波动。
手指轻轻一弹。
七八朵拳头大小的火球从掌心分离，每一朵都精准地飞向一只以骸。飞行轨迹平直，速度不快不慢，像慢镜头。
那些以骸试图躲避，但它们笨拙的动作在火焰面前显得可笑。火球接触到它们身体的瞬间——
噗。
轻微的爆燃声。橘红色的光一闪即逝。
没有惊天动地的爆炸，没有席卷四周的冲击波。就像用火柴点燃一张纸。以骸的身体在火焰中迅速熔化、崩解，化作一小撮黑色的灰烬，被空洞的风吹散。整个过程安静、迅速、干净利落。
从火焰出手到所有以骸消失，不到三秒。
我收回手，火焰熄灭。继续前进，踏过那些灰烬，脚步没有一丝停顿。
勒忒跟在我身后，她甚至没有召出她的以太刃。只是瞥了一眼那些正在消散的黑灰，尾巴轻轻摆了一下，像是确认威胁解除。
星见雅走在最后，她的手指甚至没有离开刀柄。只是刀灵肩侧的猩红独眼，朝那些灰烬的方向转了一下，又转回前方。
“清除。”我通过链路报告。
“……效率很高。”哲的声音传来，杂音更明显了，“但斯提克斯，你使用的能量输出……只有基准值的百分之三左右。是在保存实力吗？”
“嗯。”我简短回应，“情报未知。敌人可能观察。不宜暴露更多。”
这是很简单的逻辑。杰佩托是智慧型敌人。我们越深入它的领地，它越有可能通过某种方式观察我们。每一次战斗，都是情报的交换。我们展现的能力越多，它就越了解我们，越能制定针对性的战术。
所以，用最低限度的、最普通的力量清理杂兵。不让它看到龙翼，不让它看到统合之焰，不让它看到我真正的战斗风格和力量上限。
“明智。”哲说，“但注意，随着以太浓度升高，低威力攻击可能无法快速清除更强大的敌人。需要平衡。”
“明白。”
我们继续前进。
地形越来越诡异。大地上的裂痕越来越深，从那些裂隙中透出的幽蓝光芒也变得愈加刺眼。空气中开始出现漂浮的、絮状的发光微粒，像是有生命的尘埃。远处，那些违背重力悬浮的巨大岩块和建筑残骸，规模变得更加惊人——我看到一整截断裂的、直径超过五十米的管道，像一根被折断的稻草般横亘在半空中，两端空空荡荡。
以太浓度在稳步上升。
面罩内侧的数据流不断更新：【环境以太浓度：中高，中度紊乱】、【能量粒子密度：上升27%】、【背景辐射：增强】。
随之变化的，是我身体的感觉。
熔炉——那个位于我胸腔深处的能量源泉——搏动的节奏在加快。不是失控的狂跳，而是一种……充盈感。就像干涸的河床开始渗入水流，像饥饿的胃部得到了食物。每一次呼吸，都能感觉到周围空气中那些浓郁的、混乱的以太能量，正在透过我的皮肤，透过作战服的材质，被炉心缓缓汲取、转化。
力量在增长，在平稳的、持续的上涌。
我尝试轻微地调动活性——只是指尖一缕微不可查的增活性。指尖周围的空气立刻泛起涟漪，温度上升了明显的一度。消耗……几乎感觉不到。在外面的世界，这样细微的操控也会有可感知的能量支出。但在这里，支出刚刚产生，就被周围环境中涌来的以太迅速填补了。
无限续航。我本就能从环境中汲取能量，而在这里，在这个以太浓度高到异常的区域，即使不用龙翼，这种补给效率被提升到了可怕的程度。
理论上，只要我的精神能支撑，只要熔炉不超载，我可以一直战斗下去。
但这种感觉也伴随着警告。
“斯提克斯，你们的信号衰减速度在加快。”哲的声音变得断续，杂音几乎淹没了他的话语，“我……们……正在……失去……清晰……导航数据……延迟……已经……超过……两秒……”
“明白。”我说，“继续指引，直到无法指引。”
“好……前方……三公里……地形……复杂……建议……从……左侧……绕……”
箭头在我视野中闪烁了几下，变得模糊，然后稳定下来，但边缘出现了锯齿状的干扰纹。
我们按照指引前进。
接下来的路程中，又遭遇了三波以骸。数量都在十只左右，强度比第一波略高，但依然有限。
我的应对方式相同：最普通的橘红火焰，精准的点杀。有时会同时释放十几朵火球，像散开的烟花，每一朵都找到自己的目标。燃烧，熄灭，灰飞烟灭。
勒忒和雅依然没有出手的必要。
但第四波不同。
那是在一片由巨大晶体构成的区域。地面上生长着数米高的、紫黑色的晶簇，像一片诡异的森林。当我们穿行其中时，那些晶簇突然同时爆裂！碎片没有四散飞溅，而是在空中凝聚、重组，形成了十二只形态更加凝实的以骸。它们有着类似甲壳类生物的外骨骼，关节处伸出锋利的晶体尖刺，移动速度快了很多。
“强度提升。”我快速判断，“但仍属低威胁。”
这次我没有用火球。我抬起戟杖，杖尖在空中划过一个半圆。
一道扇形的、薄如蝉翼的橘红火墙向前平推。宽度二十米，高度三米，温度控制在刚好能融化那些晶体外壳的程度。
火墙扫过。
十二只以骸撞进火墙，前冲的势头骤然停止。晶体外壳在高温下迅速发红、软化、滴落。它们发出尖锐的嘶鸣，试图后退，但火墙推进的速度比它们更快。三秒后，火墙掠过，原地只剩下十二滩微微发红的、正在凝固的熔融态物质，和几缕青烟。
我收起戟杖。火墙消散。
“清除。”我说。
没有回应。
“哲？”我尝试呼叫。
只有沙沙的杂音。几秒后，一个极度模糊、断断续续的声音传来：“……斯提……克斯……信号……即将……中……断……最后……坐标……已……发送……保……重……”
然后，声音彻底消失了。
面罩内侧，代表HDD链路的绿**标闪烁了几下，变为红色，然后黯淡下去。导航箭头、环境标记、数据流——所有来自后方的信息支持，全部消失。
寂静。
不是环境变得安静了——空洞的风声依然在呜咽，远处依然有能量乱流的嘶鸣。但这种寂静来自内部。那条连接着我和家的线，断了。
我们真正成了孤军。
我停下脚步。勒忒立刻贴近我，她的尾巴绷直了，尾尖高频地轻颤了一下。科赛特斯的核心光芒加快闪烁，进入更高等级的警戒模式。
星见雅走到我身侧。她看了一眼我的面罩方向，似乎明白发生了什么。
“联系断了？”她的声音透过面罩传来，清晰，冷静。
“嗯。”我点头，“最后坐标已接收。距离目标区域还有……大约五公里。”
“足够了。”雅说，“接下来的路，要靠我们自己判断了。”
我再次迈步。没有导航，但我能感觉到——前方，那个方向，以太的浓度正在以近乎垂直的曲线飙升。空间的“质感”也在变化，像水面开始泛起密集的涟漪。
我们穿越晶体森林，爬上一片由破碎金属板堆成的缓坡。当到达坡顶时——
所有人同时停下了脚步。
即使是我，即使已经预感到前方会有什么，当亲眼看到的瞬间，呼吸依然为之一滞。
黑墙。
它就在那里，在前方不到一公里的地方。
但“墙”这个词，根本无法描述它。那不是什么实体结构，不是岩石，不是金属，不是能量屏障。那是……一道“界限”。一道将世界一分为二的、绝对的“断层”。
向上看，它延伸进低垂的、翻涌着惨白电光的云层，看不到顶端。向左右看，它向两侧无限延伸，视野尽头只有一片吞噬一切的黑暗。它本身是纯粹的、不含任何杂质的黑，黑到仿佛连“黑”这个概念都显得苍白。
靠近黑墙的区域，空间呈现出一种病态的扭曲。光线在经过那里时发生诡异的弯曲，像是透过劣质透镜。地面上那些悬浮的废墟和裂痕，在接近黑墙几百米范围内，开始以违反物理常识的方式运动——有的加速，有的减速，有的干脆开始原地旋转。以太浓度高到形成了可见的、如同紫色极光般在空气中流淌的光带，那些光带不断被吸入黑墙，消失不见。
最令人不安的，是声音。不，是“声音的消失”。黑墙附近，空洞的风声、能量乱流的嘶鸣、甚至我们自己的脚步声……都在减弱。像被那黑暗本身吸收、吞噬了。一片令人心悸的死寂，笼罩着那片区域。
“那就是……黑墙。”勒忒的声音很小，带着一丝本能的畏惧。她的尾巴蜷缩起来，贴近身体。
科赛特斯的核心光芒变得格外明亮，机体表面浮现出细密的能量纹路，显然在全力对抗周围异常的能量环境。
星见雅凝视着黑墙，红色的眼眸微微眯起。她的手按在了刀柄上，指节因为用力而微微发白。刀灵肩侧的狐火燃烧得猛烈了一些，但火焰的边缘在不断晃动，像在狂风中挣扎。
“以太浓度……已经超过外部区域的五倍。”我看着面罩上的读数，数值在疯狂跳动，最终停在一个高得离谱的数字上，“而且还在上升。空间结构极不稳定。能量乱流等级……无法测量。”
沉默持续了十几秒。每个人都在这片超现实的景象前，重新评估着自己将要踏入的是怎样的地方。
然后，星见雅开口了。她的声音不高，但清晰地穿透了这片诡异的寂静：
“最后确认任务目标。”
她转向我和勒忒，目光锐利如刀：
“我们的目标只有一个：找到并歼灭‘木偶匠’杰佩托。它是智慧型以骸，是铜级威胁，是新艾利都当前最迫在眉睫的敌人。”
“黑墙内部环境未知，风险极高。进入后，我们可能面临任何情况——极端环境、未知生物、空间陷阱、甚至是杰佩托预设的致命杀局。”
“所以，我要你们记住：不要被任何事物分心。不要探索遗迹，不要收集样本，不要追击不明目标。一切行动，以找到杰佩托、摧毁它、然后安全撤离为最高优先级。”
她的视线扫过我们每一个人：
“这不是冒险，不是探索。这是一次斩首行动。我们潜入，我们杀戮，我们离开。明白吗？”
我点头：“明白。”
勒忒也用力点头：“……嗯。”
“好。”星见雅深吸一口气，“检查装备。最后一次。”
我们照做。
我确认戟杖的能量传导回路畅通，作战服各系统运转正常，熔炉状态平稳——尽管在如此高浓度以太环境下，它搏动得有些过于活跃，但仍在掌控之中。
勒忒检查了她的以太刃的凝聚情况，科赛特斯进行了自检，核心光芒稳定下来，调整为适合高强度战斗的模式。
星见雅轻抚刀柄，调整了一下呼吸，整个人的气息从“警戒”转为“临战”——更加内敛，更加危险，像一张拉到满月的弓。
“准备好了。”我说。
“我也……好了。”勒忒说。
星见雅最后看了一眼黑墙，又看了一眼我们来时的方向——那里只有一片破碎的大地和遥远的、如同墓碑般矗立的式舆塔剪影。
然后，她收回视线，看向我和勒忒。
没有更多的动员，没有激昂的誓言。她只是微微颔首。
我们相视点头。
转身，面向那片吞噬一切的黑暗。
迈步。
第一步，踏入了以太浓度高到令人窒息的地带。空气粘稠得像液体，每一次呼吸都像在吞咽能量。光线扭曲得更厉害，视野中的景象开始破碎、重叠。
第二步，声音进一步消失。只剩下自己心跳的声音，和血液在耳中流动的低鸣。科赛特斯的运转声也变得模糊、遥远。
第三步，空间开始产生实质的“阻力”。试图将我们“挤”出去。我不得不释放出自身的能量场来对抗。
第四步，第五步，第六步……
我们离黑墙越来越近。那面黑暗的“断层”在视野中不断扩大，最终占据了整个前方世界。它没有厚度，没有质感，只是一道将现实一分为二的、绝对的“线”。
站在它面前，抬头，看不到顶。左右，望不到边。
只有黑暗。纯粹的、终极的黑暗。
我最后回头看了一眼。身后，零号空洞那破碎扭曲的景色，在黑暗的映衬下竟然显得有那么一丝“正常”。至少，那里还有光，还有形状，还有声音。
然后，我转回头。
星见雅站在我左侧，勒忒在我右侧。
我们对视一眼。眼神交换了最后的信息：准备好了。一起。
没有犹豫，没有停顿。
我们同时抬脚，向前——
踏入了那片绝对的黑暗之中。
感官被瞬间剥夺。
光消失了，就像眼睛突然被挖掉。
声音消失了，像突然坠入真空。
触觉、嗅觉、温度感、空间感……所有来自外部的感官输入，在踏入黑暗的瞬间，被蛮横地切断。
只有内部的感觉还在：心脏的跳动，血液的流动，炉心的搏动，以及……
一种难以形容的“通过感”。
像穿过一层极其粘稠、极其寒冷的胶质。像沉入深海，压力从四面八方涌来，挤压着身体，挤压着意识。时间感变得混乱——可能只过了一瞬，也可能过了很久。
在绝对的黑暗和寂静中，只有一点是清晰的：
我们正在“穿越”。从一个世界，前往另一个世界。
从一个已知的、尽管危险但尚有规则可循的“现实”，前往一个完全未知、连物理法则都可能不同的“彼方”。
而狩猎的目标，就在彼方等待着我们。