鲁珀斯的大军此时正沿着瓦莱里亚大道快速前进。
这条大道穿过亚平宁山脉间狭窄的河谷和山坳，将叛军的首都科尔菲尼乌姆和罗马城连接在一起。
通过这条大道，叛军可以快速抵近罗马的城下；但反过来说，罗马人也可以凭借它，直插意大利人的心脏地带。
但是图拉诺河则作为一道天然屏障，横亘在阿尔巴和提布尔之间，在中途将瓦莱里亚大道一分为二。
提布尔位于罗马人来的方向，目前已经处于罗马的控制之下，正作为前线的物资转运枢纽。
而如果罗马人能更进一步，同时占据对岸的阿尔巴的话，叛军将很难再通过瓦莱里亚大道，来直接威胁到罗马城的安全。
但是若想要达成这个目标，就免不了和前方的马尔西人爆发一场血战。
马尔西人曾经是罗马同盟者中最为可靠和有力的一支。
哪怕是百年以前，军团在汉尼拔面前溃不成军，罗马城危如累卵的至暗时刻，他们也从未放弃过履行与罗马人的盟约。
而除了忠诚之外，马尔西人最为出名的便是他们的英勇无畏。
亚平宁山区里严苛的自然条件，锻炼出了他们战士般顽强的品格。
以至于在罗马，这样一句俗语流传甚广——没有战胜马尔西人的凯旋，也没有马尔西人缺席过的凯旋。
但这份忠诚如今已经随着时间的推移而烟消云散，并且随着积怨的加深，反向转化为了一股深深的敌意。
饱受虐待的猎犬失去了束缚自己的项圈，即将反噬它刻薄寡恩的主人。
罗马人即将吞下自己亲手种下的苦果，他们的狭隘与傲慢，成功地将曾经最忠实可靠的盟友，转化成了他们眼下最棘手的敌人。
——
多年的随军作战，养成了塞托丽丝干净利落的办事风格，她的报告没有什么浮夸的修辞和故事般的描述，整体风格简约而准确。
如她报告所言，她在一路上仔细地筛查了前方道路上所有可能设伏的山丘和林地，并在沿途的制高点处留下了负责警戒的哨兵，确保明天军团能够安全无虞地快速行军。
她一路上进展顺利，直到快到图拉诺河边，塞托丽丝才和敌方的前哨进行了短暂的接触，但她和麾下的骑兵们不费吹灰之力就赶走了对方。
“有抓到舌头吗？”
“很遗憾，没有。”
虽然略有缺憾，但鲁珀斯对塞托丽丝的成果十分满意，转头就让书记官准备记录自己的命令，但随即却被塞托丽丝出声打断。
“看来你还有其他事情要补充。”
鲁珀斯谨慎地询问起塞托丽丝的看法，期待着这位身经百战的老兵能提供什么新的信息。
“我率队到河边的时候，注意到有些异样，岸边有不少刚刚枯萎不久的青苔和芦苇，我怀疑马尔西人可能正在上游筑坝蓄水。”塞托丽丝汇报起了她的观察和推测。
鲁珀斯挑了挑眉，目光聚焦在塞托丽丝的身上，似乎略感惊异，随后追问道：
“你估计这会对之后渡河有影响吗？”
“近期雨水不多，短时间内恐怕造成不了太大的威胁，倒不如说水流变缓反而会让建筑浮桥变得更加轻松。”
鲁珀斯听后沉默不语，显得有些忧心忡忡。
他一只手撑在案桌上，食指不停地敲击着桌面，发出了规律的咚咚声，让塞托丽丝想起了家乡的啄木鸟。
“我需要和其他人好好谈论一下。”片刻的思考后，鲁珀斯开口道。
“不得不说，我很庆幸，当初选了你来做我的骑兵队长。但现在时间不早了，你先下去休息吧，具体的命令我会在明天下达。”
塞托丽丝郑重地敬礼告别，转身离开了大帐，至于具体如何安排，她则留给了身后的大人物们去烦恼。
掀开门帘，一阵冷风扑面而来，浓重的夜色笼罩着整个营地，一个意想不到的身影出现在了塞托丽丝眼前。
——
“刚听说有个戴着金项圈的野蛮人回了营地，我就赶过来了。”
带着熟悉的乡音，玛塞拉丝似乎已经等候多时。
多年以前，她和塞托丽丝曾经一同从家乡出发，接受征召。
不过后来她解甲归田，成家立业后，塞托丽丝就很长时间没再听过她的消息了。
“真没想到你也会在这儿，我记得你上次得到战后不是已经被分到了公地吗？你不是还有一堆弟弟妹妹要照顾嘛。”
遇到同乡，塞托丽丝显得有些诧异，同时又有些欣慰。
“哈，那点地可不够我那一大家子种的。”玛塞拉丝耸了耸肩，撇嘴苦笑道。
“至于你这个把孤苦伶仃的老母亲独自丢在家里的人，可没资格来教训我。”
玛塞拉丝的话似乎对塞托丽丝有所触动，她抿了抿嘴唇，有些无奈。
“我家的兄弟姐妹那么多，不差我一个，比起整天守着田地，还是军营更让我自在点。所以你是专程来挖苦我的？”
玛塞拉丝摇了摇头，从怀里掏出了一个布袋，袋子口的扎带上还系着一枚小木片儿。
“这是我出发前，你老妈托我带给你的，她让我通知你这个不着家的不孝子，‘在外注意安全’”
玛塞拉丝兴许有些演员的天赋，学起母亲来有模有样。她将袋子抛给了塞托丽丝，分量不轻。
“木片上是她给你的留言，你先去找地方抹眼泪吧，我先走一步。
对了，袋子里我的那份儿，我已经提前收下了，味道有点齁。”
玛塞拉丝一边假装舔着手指，一边转身离开，留塞托丽丝在原地独自神伤。
木板上的慰问老生常谈，但让塞托丽丝回想起了母亲的嗓音，她以前唠叨着让她成家立业的样子仿佛重现在眼前。
她打开袋子，里面是家产的老奶酪，发酵后浓郁的气味扑面而来，让她有些怀念。
奶酪被整齐地切成了几块，除了有一块被暴力掰断后，留下了粗糙的断面和一些碎屑外，其他的都完好无损没有丝毫的磕碰痕迹。
夜色正浓，塞托丽丝提起袋子准备离开。
路过营帐时，磕磕巴巴的人声传至耳边。
一名士兵正试图将一块刻满字母的木牍，对准一旁火堆上跳跃着的火光。他一字一顿地读着，不知道是看不清还是认不全。
曾经，某个目不识丁的乡村少女的身影，浮现在塞托丽丝的脑海之中，她的手下意识地摸了摸脖子上的那块澄黄色的琥珀吊坠，那张熟悉的面孔似乎重现在她的眼前。