西行第七日，地势陡然拔高。
草木褪去鲜活的颜色，转为一种枯槁的灰绿，最终连这点挣扎的生机也断绝了。脚下的土地干硬龟裂，呈现一种不祥的灰白色，仿佛被抽干了所有滋养。散落的风化兽骨与偶尔可见的、锈蚀变形到难以辨认的法器残片，无言诉说着此地曾经历的惨烈。空气稀薄而冷冽，带着铁锈与尘埃的气息。
越往前走，鹤居肩头那被影傀噬魂煞气侵蚀的伤口，与腰间盘踞的**之间，产生了一种隐隐的共振。并非纯粹的疼痛，而是一种细微的、仿佛某种同源力量在遥远彼端呼唤的悸动，时而带来瞬间刺骨的冰寒，时而又让她耳边掠过模糊的、如同沉重锁链拖曳过石板的沉闷回响。
怀中的古籍，在她转向西北方某个特定角度时，持续散发出微弱却恒定的温热，如同黑暗中一盏不灭的引路灯。玉环紧贴心口，温润依旧，但那温润之下，偶尔会掠过一丝极轻微的、如同冰面碎裂的“咔嚓”感。她曾内视探查，只见那诡异的黑色细线浮现的频率悄然增加，它们蜿蜒游动的轨迹，似乎正缓慢勾勒出一个更加复杂的、残缺的图案轮廓，隐隐与她对目标地点的模糊感知有某种难以言喻的呼应。
当她翻越最后一道寸草不生的山脊时，目的地终于呈现在眼前。
那并非想象中的、尚有一丝生气的据点，而是一座矗立在万仞绝壁之巅、早已化为废墟的巨大堡垒。
绝壁堡。
堡垒的轮廓在铅灰色天穹下如同巨兽嶙峋的骨架。高达数十丈的外墙大半倾颓，断裂的巨石滚落崖下，只留下参差不齐的残垣。尚存的几座塔楼也只剩下空壳，黑洞洞的窗口如同失明的眼睛，漠然俯瞰着下方无底的深渊。整个堡垒遗址，都被一种暗红色的、仿佛吸饱了血痂的厚实苔藓所覆盖，在惨淡天光下泛着令人不适的油润光泽。
一片死寂。连风声到了这里，都变得呜咽而空洞。
鹤居的目光越过废墟，落在堡垒中央那片相对开阔的广场上。那里，矗立着一座即使残破，也依旧能感受到其昔日宏伟的黑色巨碑。
碑身比临渊城所见石碑高大数倍，通体玄黑，材质非石非金，即使在如此颓败的环境中，依旧散发着一种沉重亘古的气息。碑体上布满了纵横交错的巨大裂痕，许多地方已然崩缺，但那些镌刻其上的、繁复到令人目眩的古老符文，有些仍残留着极其微弱的灵光，如同风中残烛，顽强闪烁。
更让鹤居心神微动的是，当她怀中的伏魔令靠近时，石碑基座附近那些黯淡的符文，竟会与之产生极其微弱的、同频的脉动。
她缓步走近广场。脚下是碎裂的石板，缝隙中同样滋生着暗红苔藓。广场四周，散落着一些形态奇特的石雕残块，依稀能辨出是某种类人形生物，但姿态扭曲，仿佛在最后一刻仍在痛苦挣扎。
就在她踏入广场范围，距离巨碑尚有三十丈时——
异变陡生！
广场边缘，几尊相对完好的、形似披甲武士的石像，其空洞的眼眶中骤然亮起两簇幽绿色的魂火！同时，地面上那些暗红苔藓疯狂蠕动，剥离出丝丝缕缕血红色的雾气，迅速注入石像之中！
“嘎吱——嘎吱——”
令人牙酸的岩石摩擦声响起，这些石像竟缓缓活动起来！它们迈着沉重而僵硬的步伐，手中由岩石凝结而成的巨剑或长矛，对准了闯入的鹤居。不仅如此，石像周围的空气微微扭曲，几道半透明、身着古老残破铠甲的幽影缓缓浮现，它们没有面容，只有头盔下两点冰冷的蓝光，手中握着同样虚幻的武器。
守卫。这座死城遗迹最后的防御机制，与战死者不甘的执念融合，化作了阻挡一切靠近石碑之物的可怖存在。
鹤居眼神一凝。这些守卫并非妖物，没有冲天的妖气，但其散发出的肃杀、沉重、混合着悲愤与决绝的意念威压，却丝毫不弱。她尝试催动伏魔令，令其气息外放。
伏魔令微光流转，散发出一缕与石碑同源的古老威严。
那些石像与幽影的动作明显迟滞了一下，幽绿魂火与蓝光闪烁不定，似乎陷入了某种辨认与困惑。敌意未消，但攻击的欲望被暂时压制了。
就在鹤居欲趁机靠近石碑，仔细探查时——
怀中的古籍，毫无征兆地再次发烫！比以往任何一次都要猛烈！
她心神沉入，只见册子自动翻开到某页，空白处，两个笔锋凌厉、仿佛带着急促情绪的字迹骤然显现：
“碑文，逆读！”
逆读？
鹤居瞬间领会。她不再试图突破守卫（它们虽被伏魔令干扰，但并未退开，依旧封锁着通往石碑最近的路），而是将目光投向那座残破巨碑。
她闭上双眼，灵视全开。同时，将伏魔令的气息，小心翼翼地、如同梳子般梳理，并非对抗，而是尝试共鸣、浸润碑身上那些尚存灵光的符文。
在灵视与伏魔令双重作用下，那些原本看似杂乱无章的裂痕与黯淡符文，开始在她“眼”中重新排列、组合。一些符文的位置发生了奇异的镜像翻转，一些断裂的笔画被无形的力量连接……
渐渐地，一段被刻意隐藏、颠倒镌刻的碑文，如同水底浮现的铭文，在她识海中清晰起来：
“九柱镇妖躯，分封绝壑城。神魂锁殿深，契成枷锁生……”
碑文以古老晦涩的文体，揭示了一段被尘封的惨烈真相：
上古之时，有绝世大妖“渊渟”祸乱天地，其力滔天，难以彻底诛灭。人族诸位大能者，布下九极封魔大阵，将其庞大妖躯分割为九部分，分别封印于九处天地绝险之地的阵眼（即后来的九座“镇守城”），并建城立碑，世代镇守。而其核心神魂，则被镇压于阵法中枢——伏魔殿最深处的“无间狱”中。
然封印需浩瀚灵韵与纯净愿力维持。岁月流转，人心变迁，灵脉枯竭。伏魔殿内部亦生龃龉，监管渐疏。渊渟神魂虽被镇压，却仍能以残念蛊惑外界。约五百年前，其竟抓住伏魔殿一次内乱之机，将部分神魂碎片强行剥离，逃出“无间狱”，散落外界！
这些神魂碎片，悄然接触各镇守城后裔，以力量、长生、或城池存续为饵，诱迫他们将“镇守”扭曲为“供奉契约”。以定期血食魂灵，换取封印表面稳定及城池暂时苟安。临渊城，不过是其中之一。
而绝壁堡，曾是九城中最坚固、反抗契约意志最坚决的一处。因其镇守的，乃是渊渟妖躯中蕴含“噬魂”之力的关键部位。约三百年前，逃逸的渊渟神魂碎片驱使庞大妖潮，并策反堡内部分高层，里应外合，悍然发动袭击。绝壁堡血战至最后一兵一卒，终被攻破。城毁人亡，其镇守的渊渟妖躯部位，亦被夺走！此碑遭受重创，封印之力近乎全失。
碑文最后发出悲鸣：九柱缺一，大阵根基已损，封印之力持续流逝。渊渟神魂碎片正通过契约，加速侵蚀剩余各城，旨在集齐或摧毁所有封印，彻底解放妖躯，并最终融合所有神魂碎片与妖躯，重临世间。剩余各城，风吼、雷狱、烬土等，状态不一，或已沉沦，或尚在挣扎。
信息如洪流冲入鹤居脑海。原来如此！九处封印，对应妖躯九部分。伏魔殿内乱导致神魂出逃，是一切祸乱的起点。绝壁堡失陷，妖躯被夺，意味着封印已被打开一个缺口！
就在她心神激荡，消化这惊人真相之际——
怀中古籍再次剧震！书页疯狂翻动，最后停在某一页，上面的字迹剧烈扭曲、波动，仿佛书写者正承受着巨大的痛苦或激烈的情绪冲突，最终，所有的字迹猛地坍缩、重组，化为一句笔迹深深刻入纸背的警示：
“勿信碑，信己路。阵眼在人，非在石。”
阵眼在人，非在石？什么意思？碑文记载的封印，核心难道是……镇守者本身？还是另有所指？
这矛盾的提示让鹤居眉头紧蹙。然而，未及她深思，一股截然不同的阴冷气息，蓦地从废墟外围传来！
不是守卫的肃杀，而是熟悉的、属于契约的扭曲与污秽感，并且，带着明确的敌意与锁定！
她倏然转身，灵视如电扫向气息来源。
只见废墟边缘的断墙残垣后，悄然出现了三道身影。
他们身着样式统一、却已十分古旧破烂的深灰色修士长袍，袍角绣着黯淡的、与渊瞳气息隐隐相似的扭曲符文。为首一人身形高瘦，面色是一种不正常的青白，眼眶深陷，瞳孔深处却跳跃着两点暗金色的邪芒，与渊瞳的竖瞳神采如出一辙！他手中，握着一柄骨白色、顶端镶嵌着一颗缩小版渊瞳状宝石的法杖。
另外两人，一个体格魁梧如铁塔，裸露的皮肤上爬满暗青色契约纹路；另一个则身形飘忽，仿佛随时会融入阴影。
“契约行者……”鹤居心中闪过这个称呼。这些，就是彻底屈服于契约、与大妖力量深度结合的人类修士，渊渟神魂碎片在现世的爪牙与巡查者。
“竟能寻到此地……还触动了绝壁残碑……”为首的高瘦行者开口，声音嘶哑，如同沙石摩擦，带着非人的冰冷，“伏魔令的气息……你就是那个在临渊城搅动风雨的‘变数’。”
他手中骨杖上的缩小渊瞳，骤然亮起，射出一道暗金色的光束，并非攻击鹤居，而是扫向那座残破巨碑。光束所过之处，碑文上那些被鹤居以伏魔令气息激活、正在缓缓流淌的逆读灵光，如同遇到克星，剧烈波动，迅速黯淡下去！
“哼，逆读碑文？想窥探上古旧事？”高瘦行者冷笑，“可惜，此碑早已废弃，它镇守的东西，也早已归于吾主。你所见，不过是过时的警讯罢了。”
他目光落在鹤居脸上，暗金瞳孔中贪婪与杀意交织：“你身上，有很特别的味道……除了伏魔令，还有……更古老契约的印记？正好，将你与伏魔令一同带回，献给吾主，必是大功一件！”
话音未落，那魁梧行者已发出一声低吼，浑身契约纹路暴涨青黑色光芒，如同重型战车般冲撞而来！每一步都踏得地面碎石飞溅！而那个飘忽的行者，则悄然消失在原地，下一瞬，鹤居身侧的阴影中，数道漆黑如墨、带着刺骨寒意的影刃无声刺出！
与此同时，似乎是受到契约行者手中“渊瞳法杖”的刺激，广场上那些原本被伏魔令干扰的石化守卫与铠甲幽影，魂火与蓝光再次大盛，竟隐隐有将鹤居也纳入攻击范围的趋势！
前有契约行者围攻，侧有遗迹守卫异动！
就在这危机时刻——
嗡！
鹤居怀中的玉环，毫无征兆地爆发出前所未有的灼热！不是册子那种警示的滚烫，而是一种源自血脉深处、仿佛被严重挑衅而自主苏醒的炽热！
紧接着，令鹤居心神剧震的一幕发生了：
玉环之上，那些游走的黑色细线，仿佛受到了某种强烈的吸引，瞬间暴动！它们以前所未有的速度蔓延、交织，眨眼间爬满了大半个环身，并且散发出一种清晰无比的、与契约行者手中法杖、与渊瞳同源，却更加古老、更加精纯、仿佛烙印着最初契约本源的诡异气息！
这气息出现的刹那，那高瘦行者手中的渊瞳法杖猛地一颤，顶端宝石光芒紊乱！三名契约行者同时身形剧震，眼中露出难以置信的惊骇！
“这……这是……原初之契的烙印？！怎么可能在你身上？！”高瘦行者失声惊呼，声音中第一次出现了剧烈的动摇与恐惧。
而鹤居，在玉环异变与对方惊呼的瞬间，脑海如同被闪电劈开！
家传玉环……封印镇邪……
上古大能末裔……
原初之契的烙印……
碎片般的线索，在这一刻被玉环突如其来的异变与契约行者的反应，猛地串联起来！
难道……
没有时间细思！魁梧行者的冲撞已至面前，阴影中的利刃及体！
鹤居强压下心中惊涛骇浪，眼中冰寒光芒骤亮。玉环的灼热并未带来不适，反而如同唤醒了她体内某种沉睡的力量，一股清凉却沛然的暖流自心口炸开，瞬间流遍四肢百骸，竟将肩头煞气与腰间**的隐痛都暂时压了下去！
她脚下步伐玄妙一变，差之毫厘地避开魁梧行者的野蛮冲撞，反手一掌拍在其覆盖着青黑纹路的脊背上，掌心蕴含的灵力与玉环暖流混合，竟发出“嗤”的灼烧声，将那纹路烧得一阵明灭！魁梧行者痛吼一声，前冲之势失控。
同时，她并指如剑，看也不看，向身侧阴影某处疾点！指尖一点凝聚了玉环气息的灵光绽放！
“啊！”一声短促的惨叫，那飘忽行者的身影从阴影中跌出，胸口一道焦黑的伤口正嗤嗤冒着黑气。
高瘦行者见状，脸色更加难看，手中法杖连挥，数道暗金色锁链虚影射向鹤居，试图束缚。但鹤居身法灵动如烟，在玉环暖流加持下，速度更快三分，每每于间不容发之际避开。她并不恋战，心知此地不宜久留，契约行者可能不止这三名，且遗迹守卫态度不明。
她虚晃一招，引得高瘦行者法杖光芒扫向一侧的石像守卫，趁其与守卫气息冲突造成短暂混乱的间隙，足尖连点，身影如电，朝着与来时不同的、废墟另一侧的断崖方向疾掠而去！
“追！绝不能让她跑了！”高瘦行者气急败坏的声音从身后传来，夹杂着怒喝与追击的风声。
鹤居将速度提升到极致，耳边风声呼啸。玉环的灼热感正在缓缓平复，但那些蔓延开的黑线并未立刻褪去，依旧清晰可见，散发着幽幽的、与这废墟契约同源的气息，如同一个醒目的烙印。
她毫不犹豫地冲向前方一道断裂的石桥，桥下是云雾缭绕的深渊。在契约行者追至桥头的前一瞬，她纵身跃下，身影迅速被浓雾吞噬。
下坠中，她回头望了一眼绝壁堡那如同墓碑般的残影。
妖躯已被夺，石碑已废。九柱缺一，大阵危殆。
伏魔殿内乱，神魂碎片出逃作祟。
玉环之秘，原初契约烙印，自身扑朔迷离的身世……
一切线索，如同乱麻，却又隐隐指向同一个更加深邃黑暗的漩涡。
风声在耳畔变成尖锐的呜咽。她调整身形，目光投向西北方更遥远、更苍茫的群山轮廓。根据绝壁碑文残留信息，下一个可能尚在坚持、且距离相对较近的契约城，是位于高原风隘、民风彪悍的——
风吼城。
必须去那里。不仅仅是为了寻找盟友或线索，更是为了验证，为了弄清，自己究竟是谁，这玉环与所谓的“原初之契”，又意味着什么。
浓雾掩去了一切。追击的声音已然不闻。
唯有玉环上，那些缓缓游动却不再褪去的黑线，如同无声的宣告，烙印在她的心口，也烙印在这条愈发诡谲莫测的伏魔之路上。