切尔诺伯格，彼得海姆中学外围一处相对干燥的废弃岗亭。窗外是永无止境的、将世界浸成一片灰色的冷雨，岗亭内则被一盏便携式照明设备发出的稳定白光勉强照亮。空气里弥漫着湿木头、旧灰尘和防潮剂混合的古怪气味。

　　一张缺了角的小桌被摆在中间，桌上是一副精致的、与周遭破败环境格格不入的国际象棋。执棋的是一名年轻的厄普西隆新兵，他身着总部直属部队特有的、更精良的制服，眼神专注而锐利，与窗外因恐慌和绝望而奔跑的学生身影形成了冰冷的对比。他对那些逃窜的身影视若无睹，仿佛那只是雨幕中无关紧要的背景噪音。

　　“所以说……” 总部新兵移动了一枚棋子，发出清脆的“嗒”声，他的声音带着一种置身事外的冷静分析感，“梅菲斯特那个……心理显然不太稳定的‘艺术家’，又把彼得海姆中学当成他的行为艺术展厅，炸了一遍？结果不仅让仅存的食物仓库泡了汤，还派他那些疯狗一样的部下守在路口，防止任何‘不合时宜’的仁慈？”

　　站在桌旁，倚着门框的是一名天蝎组织的巡逻兵。他的制服略显陈旧，沾着泥点，脸上带着在恶劣环境下执勤的疲惫与风霜。他点了点头，目光扫过窗外，语气平淡地补充：“基本属实。他的人像猎狗一样在附近街区搜捕‘逃跑的展品’。不过，大部分都被我们‘劝’回去了，用‘劝’这个字比较合适。现在嘛……那些孩子的命运，一半看他们自己的腿脚和运气，一半看梅菲斯特今天的心情什么时候会变得更糟。”

　　新兵轻轻“嗯”了一声，目光重新落回棋盘，手指捏起一枚骑士，沉吟片刻，落在了某个关键位置。“将军。你的皇后有麻烦了。” 做完这一步，他才仿佛从棋局的逻辑世界里抽离出来，抬头看向巡逻兵，脸上露出一个略带歉意的微笑，“真是抱歉，一思考起来就容易忽略其他事情。我必须说，你们在前线的坚持和处置，很好地维护了组织的利益，辛苦了。”

　　巡逻兵听着这番标准而疏离的“总部式”赞扬，嘴角牵动了一下，那不是一个笑容，更像是一丝难以言喻的苦涩。他沉默了几秒，才缓缓开口，声音低沉：“都是在一个旗帜下战斗的兄弟，为了活命，也为了……或许能见到点不一样的明天，才把命别在裤腰带上。用不着这么客气……”

　　“对了，” 巡逻兵甩开那一丝莫名的情绪，切入更实际的问题，这也是许多一线士兵共同的疑惑，“上头到底为什么下死命令要保这些学生？我是说……真实的理由。总不会真是因为领袖突然想当慈善家了吧？” 他看向新兵，眼神里带着探究。总部来的人，多少知道些不一样的风声。

　　新兵闻言，脸上掠过一丝狡黠，他故意拖长了音调：“你猜猜看？提示一下，跟整合运动里某位‘定海神针’有关。”

　　巡逻兵皱起眉头，手指无意识地摩挲着腰间精致的武装带。整合运动里能称得上“定海神针”，又有可能在意非感染者学生死活的……几个名字在他脑中闪过。片刻，他不太确定地试探：“您是说……爱国者？博卓卡斯替？”

　　“对了！” 新兵打了个响指，笑容变得明朗而得意，像是一个分享秘密的孩子，“正是那位老温迪戈。”

　　他身体微微前倾，手指在棋盘上方比划着，仿佛爱国者就是棋盘上那枚厚重无比的“国王”。“你想想看，爱国者是什么人？他不仅仅是个强大的战士，更是一个有古老荣誉感和近乎固执责任心的守护者。他的理想、他的行动逻辑里，保护‘无辜者’、‘弱者’，尤其是可能代表未来的孩子，是根深蒂固的本能。让他眼睁睁看着一群孩子在他的‘盟友’控制区里被折磨致死，变成冰冷的尸体？这绝对会触碰到他最深的那条红线。”

　　“更别提在我们的治疗下，他可以腾出更多的脑子用来思考当下了，。”

　　巡逻兵若有所思地点点头，似乎明白了什么。

　　“所以，” 新兵摊开手，做了个“请看”的手势，“这时候就需要我们‘恰到好处’地登场了。我们保护学生——或者说，至少制造一种‘我们在努力约束疯狂、保护无辜’的印象——这叫什么？这叫‘人道主义干涉’。这不仅能让我们在道德高地上站住脚，更重要的是，它能极大地增加爱国者对我们组织的‘好感度’和‘信任度’。在他那颗充满警惕的心里，我们虽说还是是纯粹神秘莫测、目的可疑的盟友，但至少也是‘至少还讲点基本规矩’的合作者。这笔情感投资，至少比军事援助的开销更小，代价也更小。”

　　“那……要是梅菲斯特不依不饶，直接找上门来质问我们为什么多管闲事，坏了他的‘雅兴’，我们怎么应付？”

　　新兵嗤笑一声，似乎觉得这个问题很有趣。“那还不简单？就把爱国者的名字抬出来。告诉他，这是‘为了维持与重要盟友的良好关系，避免不必要的内部冲突’。如果他想不通……”

　　新兵的眼神冷了下来，手指轻轻敲了敲桌面，“那就让他好好掂量一下，是他的牧群和源石技艺厉害，还是我们基地里那些还没拉出来晒过太阳的‘大玩具’更有效。他不会真想试试的。”

　　巡逻兵了然，这确实是再正常不过的道理。“最后一个问题，” 他看向窗外雨幕中更远处的、被划为禁区的阴影地带，“那些学生万一慌不择路，跑进了我们‘宠物’的警戒范围……你知道的，那些超级毒爆虱可分不清谁是中立目标。它们只认‘非我族类’。”

　　新兵靠回椅背，双手一摊，做了个爱莫能助的手势，脸上的表情混合着一种疏离的漠然和一丝近乎残酷的务实。“那就得看他们的运气和判断力了。我们已经把明显的威胁——那些四处游荡、被派出去‘招待’乌萨斯客人的毒爆虱——调开了。留在固定巢穴附近的……只要那些孩子眼睛没瞎，鼻子没堵，就应该能看见洞口飘出来的那种显眼的、浓绿色的毒烟，闻到那股子能把人呛晕过去的味道。”

　　他拿起一枚棋子，皱皱眉又放下。“这是最低限度的安全保障了。我们已经把‘禁止通行’的牌子，用最直观的方式立在那儿了。至于有没有傻瓜非要拿自己的命去验证一下牌子是不是真的……”

　　巡逻兵沉默了，没有再问。他转身望向窗外，雨水冲刷着污浊的玻璃。远处，依稀还有瘦小的身影在湿滑的废墟间蹒跚奔跑。而更远的、被雨幕和阴影笼罩的禁区，一片死寂，仿佛连雨声在那里都被吞噬了……只剩下一片雨声。

　　“行吧……”