两盏血红色的“灯笼”在黑暗中缓缓靠近。
伴随着沉重的、仿佛巨石摩擦的脚步声，整个洞穴都在震颤。
石锤和矮人们吓得缩成一团，金宝则盘起身体，将叶小川护在身后，环形口器张开，喉咙深处开始聚集暗红色的光芒。
叶小川举起强光手电，光柱射向那双“灯笼”。
然后他看清了。
那是一个……生物？
勉强能看出人形，但身高超过五米，通体由暗灰色的岩石构成，表面布满裂缝，裂缝深处透出岩浆般的暗红色光芒。没有五官，只有两个深陷的眼窝，里面燃烧着两团血红色的火焰。手臂粗壮如石柱，双腿短而敦实，每走一步都在地面上留下深深的脚印。
“石、石巨人？！”石锤的声音带着哭腔，“传说中的地底守卫！它们应该早就灭绝了才对！”
岩石巨人停在距离金属树三十米外，低下头，“看”向叶小川——更准确地说，是看向叶小川左手那枚还在微微发光的戒指。
然后，它缓缓抬起右臂。
手臂上的岩石开始重组、变形，最后凝聚成一柄巨大的、燃烧着暗红色火焰的石锤。
“吼——！”
金宝率先发动攻击。它喉咙深处的暗红色光芒喷涌而出，形成一道粗大的高温冲击波，直射岩石巨人！
冲击波击中岩石巨人的胸口，炸开一片碎石。但岩石巨人只是晃了晃，胸口被击中的地方迅速被新的岩石填补，转眼恢复如初。
“没用……”叶小川瞳孔收缩，“它能自我修复！”
岩石巨人挥动石锤，带着呼啸的风声砸向金宝。金宝庞大的身躯灵活地一扭，躲过这一击。石锤砸在地面上，整个洞穴剧烈摇晃，地面裂开一道道蛛网般的缝隙。
“叶先生！我们怎么办？！”石锤喊道。
叶小川大脑飞速运转。岩石巨人，地底守卫，世界树分枝的守护者……从刚才戒指传来的信息看，这种生物是远古炼金术师创造的，核心是胸口的“地脉之心”，只要地脉之心不毁，它就能无限再生。
但地脉之心被厚重的岩石保护，金宝的高温冲击波都打不穿……
等等。
高温？
叶小川眼睛一亮。他记得大学时选修的《材料科学》讲过，大多数岩石在急剧的温度变化下会产生应力，从而变得脆弱。如果先用高温加热，再用低温冷却……
“金宝！”叶小川大喊，“瞄准它的胸口，连续喷射！不要停！”
金宝没有犹豫，喉咙深处再次亮起暗红色的光。这一次，它没有喷出冲击波，而是持续喷射出一道粗大的、凝实的高温火焰流，像焊枪一样灼烧着岩石巨人的胸口。
岩石巨人试图躲避，但金宝紧紧跟随，火焰流始终锁定它的胸口。岩石在高温下开始发红、软化，发出“噼啪”的爆裂声。
“就是现在！”
叶小川从储物空间里取出那瓶月光圣泉。他拧开瓶塞，犹豫了一瞬——这东西价值连城，用来打架是不是太浪费了？
但看到岩石巨人已经抬起石锤，准备砸向金宝，他一咬牙，将瓶子里一小半圣泉倒在手心，然后狠狠朝岩石巨人发红的胸口泼去！
嗤——！
圣泉接触高温岩石的瞬间，爆发出刺耳的蒸汽声。极热遇到极寒，岩石巨人的胸口炸开一片密集的裂纹！裂纹迅速蔓延，转眼间就布满了整个胸膛。
“金宝！再来一次！”
金宝再次喷出火焰流。这一次，高温没有融化岩石，而是顺着裂纹钻入内部。岩石巨人的身体开始剧烈颤抖，裂缝中的暗红色光芒明灭不定。
然后——
轰隆！
岩石巨人的胸膛整个炸开！碎石四溅，露出一颗悬浮在胸腔中央的、拳头大小的暗红色晶体。晶体内部仿佛有岩浆流动，散发着恐怖的魔力波动。
那就是地脉之心。
失去地脉之心的支撑，岩石巨人的身体开始崩溃。巨大的石块从身上脱落，砸在地上发出沉闷的响声。最后，整个身躯轰然倒塌，变成一堆普通的碎石。
只有那颗地脉之心，还悬浮在半空，缓缓旋转。
叶小川松了口气，腿一软，差点坐在地上。刚才那波操作看似简单，实际上对时机的把握要求极高，晚一秒或早一秒都可能失败。
“叶、叶先生……”石锤颤巍巍地站起来，“您……您打败了石巨人……”
“不是我，是我们。”叶小川纠正道。他走到地脉之心前，伸手想要触碰，但指尖距离晶体还有十几厘米时，就被一股灼热的气浪逼退。
这东西温度太高，徒手碰会被烫伤。
叶小川想了想，从储物空间里取出那个装月光圣泉的银瓶——里面还剩一小半。他小心翼翼地将地脉之心“舀”进瓶子里。晶体接触到圣泉的瞬间，发出“滋滋”的声响，但温度明显下降了不少。
“好东西。”叶小川盖上瓶盖，满意地掂了掂。虽然不知道具体有什么用，但能让岩石巨人无限再生的核心，肯定是顶级魔法材料。
“吼……”
金宝凑过来，用口器轻轻碰了碰叶小川的手臂，发出讨好的呼噜声。叶小川这才注意到，金宝身上的鳞片颜色更深了，边缘甚至泛起了金属般的光泽。刚才的战斗似乎让它又蜕了一次皮，地上散落着不少新鲜的蜕皮碎片。
“你也立功了。”叶小川从怀里掏出最后几颗水果糖，全部喂给金宝。金宝欢快地吞下，庞大的身躯在地上打了个滚，震得洞穴又晃了晃。
“叶先生，我们现在……”石锤看向来时的洞口，“上去？”
叶小川摇头，目光转向那棵金属树：“不急，先看看这个。”
他走到树下，这次有了准备，没有直接用手触碰，而是集中精神，通过戒指去“感受”这棵树。
信息再次涌入脑海。
这棵世界树分枝的主要功能是稳定地脉、转化能量。但它还有一个附属功能——可以记录信息。远古炼金术师将大量知识储存在树中，包括炼金配方、魔法阵图、甚至是一些失传的技艺。
而激活这些信息的钥匙，就是戒指。
叶小川深吸一口气，将左手轻轻按在树干上。戒指再次发光，这一次，光芒没有那么刺眼，而是温和地、有节奏地闪烁着。
树干上的符文开始流动，像活过来一样。它们脱离树干，在空中重组、排列，最后凝聚成一本由光构成的、半透明的“书”。
书页自动翻开，第一页上是一幅复杂的炼金阵图，旁边用叶小川能看懂的字符标注着：“地脉稳定阵——用于平复地震、疏通矿脉、促进植物生长。”
第二页是魔法装备的锻造图纸：“龙鳞铠甲——以地脉之龙蜕皮为主材，辅以秘银、星铁，可免疫七环以下火系魔法，物理防御提升三倍。”
第三页是药剂配方：“生机药剂——以月光圣泉为基底，加入三种稀有草药，可治愈大部分外伤，延缓衰老。”
……
叶小川一页页翻看，心跳越来越快。这本书里记载的知识，随便拿出去一项，都足以让这个世界的任何势力疯狂。
而这样的“书”，在这棵世界树分枝里，还有七本。
分别对应炼金、锻造、药剂、魔法、符文、种植、驯兽七个领域。
“发财了……”叶小川喃喃自语，“这次是真的发财了……”
不，不只是发财。这些知识如果运用得当，他能在这个世界建立起一个不亚于王国的势力。甚至……
“叶先生？”石锤小心翼翼地问，“您怎么了？”
叶小川回过神，收回手。光之书重新散成符文，回归树干。他平复了一下激动的心情，转头对石锤说：“这棵树的事，还有刚才看到的一切，不要对任何人说。包括多克。”
石锤脸色一肃：“我明白！这是我们矮人的矿场规矩——地底下看到的东西，带不出去的，就烂在肚子里！”
“很好。”叶小川点头，“你们四个先上去，告诉多克和公主，危机解除了，我很快上去。另外，让多克准备一批最好的秘银矿石和黄金矿石，我有用。”
“是！”
石锤带着三个矮人，抓着绳子开始往上爬。等他们的身影消失在洞口，叶小川才重新看向金属树。
他从储物空间里取出手机——电量还剩21%。他打开摄像功能，对准树干，开始一页页“翻看”那七本光之书，将内容全部录下来。
虽然不知道回到现实世界后，这些影像还能不能正常播放，但总要试试。
录了整整半个小时，手机电量掉到5%，叶小川才停下。他收起手机，又绕着金属树走了一圈，最后停在一根低垂的树枝前。
这根树枝上，长着一颗拳头大小、通体晶莹剔透的“果实”。说是果实，其实更像是一块完美的、多面切割的钻石，内部有七彩的光晕流转。
叶小川伸手摘下果实。入手冰凉，但紧接着，一股精纯的能量顺着手臂流入体内，瞬间驱散了所有疲惫，连刚才战斗消耗的体力都完全恢复。
“世界树果实……”叶小川看着手中的宝石，若有所思。
这东西的效果，比月光圣泉强了不止一个档次。而且从戒指传来的信息看，这种果实每十年才能结出一颗，是真正可遇不可求的宝物。
他小心地将果实收进储物空间，又摘了几片宝石树叶——这些树叶是绝佳的魔法材料，用来制作首饰或者镶嵌装备都是顶级货。
做完这一切，叶小川拍了拍金宝：“走了，该上去了。”
金宝听话地盘起身，让叶小川坐在它“头”后面——也就是环形口器上方一段相对平坦的位置。然后它庞大的身躯开始向上滑动，沿着来时的洞道，速度竟然比叶小川下来时快得多。
五分钟后，叶小川回到了三号矿洞。
洞口处，白雪公主、多克、还有几十个矮人正焦急地等待。见到叶小川和金宝安全返回，所有人同时松了口气。
“哥哥！”白雪公主第一个冲上来，眼圈发红，“你吓死我了！怎么去了那么久！”
“遇到点小麻烦，解决了。”叶小川从金宝身上滑下，轻描淡写地带过，“金宝也找回来了，还因祸得福，进化了一次。”
多克围着金宝转了一圈，啧啧称奇：“这鳞片……这光泽……叶先生，金宝现在怕是能单挑一支军队了！”
“没那么夸张。”叶小川笑了笑，从怀里掏出那个装地脉之心的银瓶，递给多克，“这个，你让矿场的炼金师看看，能不能用来改进熔炉。如果能行，以后矿石的提炼效率能提升好几倍。”
多克接过瓶子，手都在抖：“这、这是……”
“战利品。”叶小川打断他，“不该问的别问。”
“明白！明白！”多克连连点头，小心地把瓶子收好。
白雪公主拉着叶小川的手臂，上下打量：“哥哥你真的没事？没受伤？”
“没事。”叶小川拍了拍她的手，转头看向洞外泛白的天色，“天快亮了。公主，能麻烦你一件事吗？”
“你说！”
“帮我在王都找一处安静的、带地下室的房子，最好偏僻一点。”叶小川说，“我有些……实验要做。”
白雪公主眼睛一亮：“哥哥要做什么实验？我能帮忙吗？”
“暂时不用。”叶小川摇头，“等有成果了，第一个告诉你。”
“那说定了！”白雪公主笑靥如花。
叶小川点点头，又对多克说：“矿石准备好了吗？”
“准备好了！”多克连忙说，“按照您的要求，挑了纯度最高的秘银和黄金原矿，各一百公斤，已经装在车上了。”
“很好。”叶小川看向洞外的晨光，嘴角勾起一丝笑意。
“那么，该回去‘变现’了。”