午夜的王都街道空无一人，只有马蹄声在石板路上急促回荡。
叶小川骑马冲在最前面，多克骑着一匹矮种马勉强跟在后面。
老矮人脸色煞白，一边控马一边上气不接下气地汇报：
“今天傍晚还好好的！我去喂糖的时候，金宝还吃得很欢，吃完还蹭了蹭我的手！
然后我就回矿洞外安排明天的开采计划，大概过了一个时辰，突然听到矿洞深处传来一阵闷响，像是……像是什么东西在打滚！”
“我赶紧带人进去看，结果、结果就发现金宝不见了！整个三号矿洞深处空荡荡的，只剩下地上那些蜕下的皮，还有……”
“还有什么？”
“还有一个大洞！”
多克的声音在发抖:“就在矿洞最深处，岩壁上被撞开了一个七八米宽的口子，一直通到地底！我们点着火把往下看，根本看不到底！”
叶小川心里一沉，金宝的体型太大，如果在地表活动，不可能不被人发现，唯一的可能就是——它往更深的地下去了。
“派人下去找了吗？”
“派了！石锤带着三个胆子最大的矮人，用绳子吊下去了！但下去快半个时辰了，一点动静都没有！我这才赶紧来找您！”
说话间，矿场到了。
深夜的矿场本该寂静无声，但现在却灯火通明。
几十个矮人矿工举着火把围在三号矿洞入口，个个脸色惊慌，见到叶小川和多克，他们像见到救星一样涌上来。
“叶先生！您可算来了！”
“工头！石锤他们还没上来！”
“那个洞太深了，绳子都放完了还没到底！”
叶小川翻身下马，拨开人群走进矿洞，洞内的景象让他倒吸一口冷气——
原本被金宝盘踞的矿洞深处，现在只剩下满地暗金色的蜕皮碎片，在火把照耀下泛着金属光泽。
而正对着的岩壁上，一个黑黢黢的大洞赫然在目，边缘的岩石呈撕裂状，显然是被暴力撞开的。
洞口直径超过八米，呈倾斜向下的角度，深不见底。
一股温热的气流从洞底涌上来，带着硫磺和矿石的味道，洞口边缘挂着几根粗麻绳，一直延伸到黑暗深处。
“绳子有多长？”叶小川问。
“一百五十米！”
一个矮人颤声回答:“全放下去了，还没到底！”
叶小川走到洞口边，蹲下身仔细察看，岩壁的撕裂痕迹很新鲜，地上散落着碎石和暗金色的鳞片碎片。他捡起一片鳞片，入手温热，边缘还带着湿滑的粘液。
是金宝的血。
虽然不多，但这说明它在撞开岩壁时受伤了。
“金宝为什么要往地底钻？”
多克凑过来，声音发颤:“地脉之龙虽然生活在地下，但通常只会在矿脉附近活动，不会主动往更深的地方去啊……”
叶小川没回答，他站起身，从储物空间里取出强光手电，调到最亮，光柱射向洞底。
光线下，能看到洞壁呈螺旋状向下延伸，岩层颜色越来越深，从普通的灰褐色逐渐变成暗红、深紫，最后融入一片纯粹的黑暗。
洞壁上不时能看到巨大的刮擦痕迹，显然是被金宝庞大的身躯蹭出来的。
“叶先生，您不会是——想……”
多克看到叶小川在检查绳结，脸都白了。
“我下去看看。”
叶小川解开礼服外套的扣子，露出里面的便装。
他早就料到今晚可能会有突发情况，所以礼服里面穿了适合活动的衣服。
“太危险了！万一……”
“金宝是我的责任。”
叶小川打断他，语气平静但不容置疑:“而且石锤他们还在下面，不能不管。”
他检查了一遍随身物品：强光手电、多功能军刀、打火机、一瓶矿泉水、几块压缩饼干，还有那个装着一小口月光圣泉的银瓶。
最后，他犹豫了一下，从储物空间里取出最后一袋盐和剩下的半包水果糖。
“叶先生！”
一个女声从矿洞外传来。
叶小川回头，看到白雪公主提着裙摆跑进来，她显然是一路骑马赶来的，头发有些凌乱，银白色的长裙下摆沾满了泥土，但那双湛蓝色的眼睛里满是焦急。
“哥哥，我听说矿场出事了！”
白雪公主跑到叶小川面前，气喘吁吁:“金宝它……”
“跑了。”
叶小川言简意赅:“我下去找它。”
“我跟你一起去！”
“不行。”
叶小川想都没想就拒绝:“下面情况不明，太危险了。”
“就是因为危险我才要去！”
白雪公主抓住叶小川的手臂，声音里带着罕见的执拗: “是我提议的拍卖会，是我让你拿出龙鳞的！如果金宝是因为这个才……”
“跟你没关系。”
叶小川摇头:“金宝的失踪是意外，而且很可能和矿脉深处的东西有关，你留在这里，帮我守住洞口，别让其他人靠近，如果天亮我还没上——来……”
他顿了顿，从怀中掏出那枚贵族徽章，塞到白雪公主手里：
“去找王后，就说矿场发生意外，我下去处理，可能需要支援。”
白雪公主看着手里的徽章，咬紧嘴唇。
几秒后，她抬起头，眼神变得坚定：“哥哥，你一定要上来，不然……不然我就下去找你。”
叶小川看着这张近在咫尺的、写满担忧的脸，心里忽然软了一下。
他抬手，轻轻揉了揉白雪公主的头发——这个动作做得很自然，连他自己都愣了一下。
“放心，”
他说:“我会回来的。”
说完，他不再犹豫，抓住一根麻绳，双脚蹬住洞口边缘，开始向下滑去。
黑暗迅速吞噬了他。
洞壁粗糙，叶小川戴着手套的手紧紧抓着麻绳，控制下降速度。
强光手电的光柱在狭窄的洞道里扫过，能看到岩层在快速变化——从普通的沉积岩，到含有金属矿物的变质岩，再到颜色诡异、泛着暗红色光芒的火山岩。
温度在升高，下到五十米左右时，叶小川已经能感觉到明显的热浪从下方涌上来。
空气中硫磺味越来越浓，还夹杂着某种……甜腥味？
是血的味道。
叶小川心里一紧，加快下降速度，一百米、一百二十....米、一百四十米……
绳子到头了。
叶小川悬在半空，手电向下照去。
光柱尽头，隐约能看到洞底——距离他大约还有二十米。
洞底似乎是个平台，地面上散落着一些发光的东西。
他松开绳子，身体自由落体。
落地时一个前滚翻卸去冲击力，迅速站起身，手电扫视四周。
这是一个巨大的地下空间，至少有半个足球场大小，洞顶倒挂着密密麻麻的发光水晶，散发出幽蓝色的冷光。 地面是平整的黑色玄武岩，上面刻满了复杂的纹路——不是天然形成的，而是某种人工雕刻的痕迹。
最让叶小川震惊的，是空间中央的东西。
那是一棵“树”。
一棵完全由金属构成的、高达十几米的巨树——树干是暗金色的，像是纯度极高的黄金；
树枝是银白色，泛着秘银的光泽；
树叶则是五颜六色的宝石——红宝石、蓝宝石、祖母绿、紫水晶……每一片都晶莹剔透，在发光水晶的映照下折射出梦幻般的光彩。
而金宝，此刻正盘踞在金属树下。
它庞大的身躯将树干缠绕了好几圈，暗金色的鳞片紧贴着金属树皮，仿佛在与树融为一体。
金宝闭着眼（如果那环形口器能算眼睛的话），身体微微起伏，像是在沉睡。
但叶小川注意到，它的鳞片颜色比之前更深了，边缘甚至泛起了淡淡的、类似金属树的光泽。
“金宝？”叶小川试探性地叫了一声。
金宝没有反应。
叶小川小心地靠近，地面上散落着更多蜕皮碎片，还有几处暗金色的血迹。
他蹲下身，用手指沾了点血，放到鼻尖闻了闻——除了血腥味，还有一股浓烈的金属味。
“叶、叶先生……”
微弱的声音从金属树后传来。
叶小川心里一紧，快步绕过树干，看到了石锤和另外三个矮人。
他们靠坐在树根处，脸色苍白，但看起来没有明显外伤。
见到叶小川，石锤挣扎着想站起来，但腿一软又坐了回去。
“别动。”
叶小川上前检查，松了口气——只是脱力和轻微摔伤，没有生命危险。
“我们下来的时候，金宝就已经在这里了。”
石锤喘着气说:“它好像在……在吸收这棵树的力量。我们想靠近，但刚走几步就感觉头晕眼花，浑身无力，只能退到这儿。”
叶小川抬头看向金属树，离得近了，他才看清树干上刻满了密密麻麻的符文——和地面上的纹路是同一种风格，但更加精细、复杂。
有些符文甚至在微微发光，像是在呼吸。
这不是普通的树。
这是一棵……魔法树？或者说，炼金术的造物？
叶小川走到树下，伸手触摸树干。
入手冰凉，但紧接着，一股温和的能量顺着手臂流入体内。
不是魔力，也不是他认知中的任何一种能量，而是一种更纯粹、更古老的……生命能量？
左手无名指的戒指突然剧烈发烫！
叶小川闷哼一声，下意识想缩手，但手被“吸”在了树干上，动弹不得。
戒指上的螺旋纹路疯狂旋转，发出耀眼的暗金色光芒。
与此同时，金属树上的符文也开始发光，从树干到树枝，再到每一片宝石树叶，整棵树瞬间被点亮！
金宝的身体猛地一震，睁开了“眼”。
不，不是睁开眼——是它环形口器深处，亮起了两团暗金色的、仿佛火焰般的光。
“吼……”
低沉的嘶鸣在洞穴中回荡。金宝庞大的身躯缓缓舒展，从树上滑下。
它“看”向叶小川，或者说，看向叶小川左手那枚正在发光的戒指。
然后，它低下头，用口器边缘轻轻碰了碰叶小川的手。
不，是碰了碰戒指。
戒指的光芒瞬间暴涨，将叶小川、金宝、还有整棵金属树全部包裹。
无数信息流涌入叶小川脑海——不是文字，不是图像，而是一种更直接的、仿佛本能般的“理解”。
他“看”到了这棵树的来历。
它不是树，是“世界树”的一截分枝，在远古神话时代被炼金术师改造，植入地脉深处，用来稳定这片区域的地质结构。
它吸收地脉能量，转化、提纯，再反哺给大地。
而地脉之龙，就是它的“守护者”兼“园丁”——负责疏通地脉，清理杂质，顺便……吃点它“修剪”下来的矿石枝叶。
金宝之所以会跑到这里，是因为它感觉到了“主人”的气息——戒指的气息。
这枚能撕裂次元壁的戒指，和这棵世界树分枝，出自同源。
而刚才金宝盘在树上，是在接受“传承”——地脉之龙一族的古老记忆和力量。
光芒渐渐散去。
叶小川站在原地，脑海中多了一大堆信息，太阳穴突突直跳。
金宝温顺地盘在他脚边，暗金色的眼睛（姑且这么叫）里满是依恋。
“叶先生！”
石锤颤声问:“您、您没事吧？”
“没事。”
叶小川深吸一口气，看向那棵重新恢复平静的金属树:“不但没事，我们还……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝笑意。
“捡到宝了。”
话音未落，洞穴突然剧烈震动起来！
不是地震，而是某种……有规律的、仿佛心跳般的搏动。
从洞穴深处传来，越来越响，越来越近。
金宝猛地竖起上半身，环形口器张开，对准震动传来的方向，发出威胁的低吼。
叶小川脸色一变，手电光柱射向洞穴深处。
黑暗中，亮起了两盏巨大的、血红色的“灯笼”。
不，不是灯笼。
是眼睛。