木叶医院。
纲手，此刻并未身着威严的火影袍，而是换上了一身便于活动的白色医疗大褂，金色的长发束在脑后，露出光洁的额头。她正站在鸣子面前，眉头微蹙，神情专注，完全沉浸在“医者”而非“影”的身份里。
她抬起手，覆盖着温和医疗查克拉的指尖轻轻按在少女的小腹——九尾封印术式的上方。查克拉如同最精密的探针，小心地探查着封印的稳定性以及鸣子自身的经络。
“唔……”一直努力保持安静的鸣子，身体忍不住轻轻一颤，“好痒啊，纲手婆婆。”
“别动，老实一点。”
纲手专注的神情没有丝毫放松，“真是乱来……查克拉消耗过度，经络有多处轻微灼伤，外伤虽然已经消失，但这种程度的战斗……鸣子，你身体真的没事？有没有哪里感到不舒服，特别是不属于外伤的钝痛或者查克拉流动不畅的感觉？”
“我真的没事，您就别担心啦！”
鸣子睁开眼睛，试图挤出一个充满活力的笑容，尽管那笑容在她略显苍白的脸上显得有些虚弱。
“比这种更严重的伤我都受过！您也知道，我恢复得快着呢！相比于我，还是其他人伤得更重一点吧？宁次他们呢？”
“宁次的伤已经被静音接手处理，正在另一间病房观察，问题不大，主要是经络过度负荷。小李由他自己老师照顾了。丁次……消耗和轻伤都不少，但他们族里人知道怎么让他恢复，已经让他回家休息了。”
“倒是你，鸣子！自己的身体，可别总是不当回事！”
这时，病房的门被轻轻敲响。
纲手停下了手中的检查动作，鸣子也下意识地收拢衣襟，坐在病床上。
进来的人是鹿丸，他手里拿着一份卷轴，神色略带疲惫地走了进来。
“说吧，鹿丸。”
鹿丸走上前几步，确认两人都在看着自己后，才开口汇报：“纲手大人，鸣子。截止到现在，所有参与佐助追回任务的同伴，以及后续支援的砂隐忍者，加上受伤的音忍俘虏——多由也，都已经得到妥善安置和治疗。根据医疗班的最新统计，大家的伤势都已经稳定，没有人有生命危险。”
“是吗，太好了！”鸣子听到这里，长长地舒了口气，紧绷的身体也放松了些许，“真是的，我还担心……”
“不过……”鹿丸的语气微微低沉了一下，他看向鸣子，眼神复杂，“这次的任务，最核心的部分还是失败了。老实说，看到你那个样子，我以为……但让我没想到的是，就连你，也没能让佐助他回来……”
病房内陷入突如其来的寂静，窗外鸟雀的鸣叫却显得格外清晰。
鸣子愣了一瞬，刚才还闪烁着庆幸光彩的眼眸迅速黯淡下去。她偏过头，几秒后才回答：“是啊……我现在已经搞不懂他了。”
病房门口，一道粉色的人影静静地站在门外的阴影里，已不知待了多久。
听到鹿丸的话和鸣子的回应，她的手指用力攥紧了门框的边缘。
小樱的嘴唇抿得紧紧的，她在犹豫，在挣扎。
自己该以怎样的表情去面对她？该说些什么呢？安慰吗？那听起来多么苍白无力……
就在病房内的沉默持续发酵时，小樱深吸了一口气，仿佛下定了某种决心。她松开手，努力调整了一下表情，推开了病房的门。
门轴转动的轻响打破了沉默。
“鸣子……”小樱走进病房。
“小樱！”鸣子立刻转过头，看到小樱的一瞬间，她的脸上闪过一丝慌乱和更加深重的愧疚。
小樱看到鸣子脸上那毫不掩饰的自责表情，反而像是触动了某个开关。
她没有停留，直接走上前两步，脸上努力扬起一个微笑，虽然那笑容带着些许勉强：“我听说你们都受了相当严重的伤，我担心得不得了。但没想到你……”
她的目光快速扫过鸣子全身，确认她神志清醒，四肢健全，“你没事，真的太好了。”
鸣子却因为这来自对方的温暖而更加难受，她挣扎着想立刻走到小樱身前，却被纲手的手按住肩膀。
“小樱，对不起……”
“我明明用‘一生一世’的约定向你保证过，还夸下海口说无论如何一定会带他回来，但却没能……”
“算了啦，鸣子，已经够了。”小樱打断她的话，声音很柔和，却带着一种以前少见的坚定。
她看着鸣子，这个平时总是活力四射、有些粗线条，却比任何人都重视羁绊的同伴，此刻却像做错了事的孩子一样垂着头。
她知道，鸣子心里承受的痛苦和失望，只会比自己更多。
鸣子却摇了摇头，金色的双马尾随着她的动作晃动。
“虽然现在还不行，但我不会放弃的。因为，永不言弃，坚持到底……那就是我的忍道！”
她抬起手，别扭地摸了摸自己的后脑勺，露出了一个笑容，“所以，要等我哦！”
这个笑容，这个眼神，这副姿态……
纲手和鹿丸看着此刻的鸣子，不约而同地松了一口气，眼中流露出释然和一丝欣慰。
她还没有被击倒。
这才是他们认识的那个漩涡鸣子。
小樱看着眼前这个迅速从失落中振作起来，甚至反过来安慰她的鸣子，心中却翻涌起复杂得多的情绪。
她想起了自己追击任务开始前的失控痛哭，想起了自己除了哭泣和向对方哀求“请把佐助君带回来”之外什么都做不了的样子，想起了自己那想要抛开一切追随佐助而去的软弱念头……
“对不起，鸣子。”小樱忽然开口道。
她上前伸出手，握住了鸣子的那只手。
鸣子有些惊讶地看着她。
小樱的目光很明亮：“虽然要让你等一阵子，”她看着鸣子，一字一句地说，“但下次，我要和你一起去！”
鸣子感觉到小樱握住自己手的力量很坚定，她的表情里，有着前所未有的认真和决心。
小樱……好像变了。
她回握住小樱的手，用力点了点头，脸上绽开一个更加温暖的笑容：“嗯！”
“好了好了，感人的桥段到此为止。”纲手拍了拍手，将两位少女的注意力拉回，“病人该休息了。鹿丸，你也去休息吧。小樱，你留下照顾她一会儿，但别让她太激动。”
“是，纲手大人。”鹿丸点点头，又看了一眼鸣子，对她比了个“别勉强”的手势，转身离开了病房。
纲手也收拾好东西，再次叮嘱了鸣子好好静养，便离开了，她还有大量的报告和村子事务需要处理。
病房里暂时安静下来。
与此同时，木叶医院的康复训练区外，一片供人休息的小草坪上。
牙正一脸纠结地站在草坪上，身边是精神还有些萎靡，但已经能下地走动的赤丸。赤丸的脖子上还缠着一圈绷带，此刻正紧张地缩在牙的脚边，警惕地盯着前方。
前方，眼圈很重但眼神带着一丝歉疚的我爱罗，正对着牙和赤丸深深地、近乎标准的九十度鞠躬。
他的声音依旧没什么起伏，但语气却透着一股异样的认真：“鸣子的朋友，犬冢牙。我为在中忍考试时，伤到你的重要同伴——赤丸的行为，真诚地向你和赤丸致歉。那时的我，给你带来了痛苦和恐惧，非常对不起。”
他的身边，勘九郎脸上带着一种哭笑不得的尴尬神情，两只手各提着一个巨大的、明显是宠物商店里最顶级的牌子、分量惊人的特级狗粮袋子。
这显然是我爱罗准备的“慰问品”。
这场景实在是……太超现实了。
牙嘴角抽搐，看着眼前这个之前还是冷酷嗜杀的“怪物”，现在却像个犯了错来道歉的严肃学生一样杵在那里，他感觉自己的脑子有点转不过弯来。
“啊……呃……”
牙抓了抓自己那头张扬的刺猬头，连带着头顶的赤丸也晃了晃，“我说啊，我爱罗。这次任务，你们也出了很多力，按理来说，我已经没什么可以说的了。”
他低头看了看脚下紧张得要命的赤丸，“而且……这件事的原不原谅，得看赤丸的意见才行。”
我爱罗抬起了头，目光落在小小的赤丸身上。
赤丸感觉到那双平静无波的眼睛看向自己，立刻“呜咽”一声，吓得四条小短腿并用，“嗖”地一下蹿到了牙的背后，然后跳着爬进了牙的上衣后背和衣领之间，只露出一小撮白色发抖的皮毛。
“……”
我爱罗脸上的表情没什么变化，但周围的气压似乎又低了一点，那双眼睛里几乎要实质化地透出一种“被讨厌了”的沮丧。
勘九郎在一旁看着，都想捂脸了。
他这位弟弟，虽然实力很强，但在这种“普通人的社交”方面，简直笨拙得让人不忍直视，尤其是面对一只……受过他心理创伤的狗。
牙看着我爱罗那副样子，和他印象中那个浑身杀气、操纵砂子碾碎一切的形象完全无法重叠。
鬼使神差地，牙说了一句：“真麻烦！”
然后他挠了挠下巴，语气随意地补充道，“别这么轻易就放弃啊！别看他这样，赤丸其实很好说话的。它只是……嗯，记忆比较深刻，需要点时间。”
我爱罗的眼睛似乎亮了一下。
他看了看赤丸藏匿的方向，又看了看勘九郎手里的两大袋狗粮，认真地点了点头：“我明白了。”
在接下来的几天里，砂忍三人组离开村子前的宝贵休整时间里，只要有空，而且我爱罗似乎经常有空，他就会准时出现在医疗班允许赤丸活动的区域附近。
他并不靠近，只是找个不远不近的地方安静地站着，或者坐着，看着牙带着赤丸进行简单的恢复性活动，偶尔会尝试着，用自己最不带威胁的语气，喊一声“赤丸”。
虽然大部分时候，赤丸都会立刻躲起来，但至少，它没有再像第一次那样吓得狂吠不止。
勘九郎和手鞠对此表示既欣慰又无奈。
而牙则渐渐适应了身后偶尔多出一道沉默的身影，偶尔还会跟我爱罗吐槽几句训练的事。