约翰喝了一口酒——是一种淡金色的甜白葡萄酒，这个世界特色的品种，远比寻常的葡萄来得要娇气，选自高山上最好的庄园，带着蜂蜜和杏子的香气。酒液滑过喉咙，给约翰带来短暂的愉悦，但很快被更深的焦躁取代。

　　据约翰所知，这个世界似乎缺少了一个完整的大洲——比如非洲；而且，夏季时太阳的温度丝毫不差。所以，当夏季盛行西风携带着大西洋的水汽奔驰而过时，南方就彻底成了一片泽国，部分区域甚至呈现出热带雨林气候的特征；等到了冬日……好吧，雨水还是那么多，但温度好歹降下去许多。总而言之，想要在这片土地上种出最好的葡萄，酿出最甜美的葡萄酒，远比在另一个世界更加费功夫。

　　他原本的计划多简单：靠着前世的知识和这辈子的魔法天赋，抱紧贞这条大腿，混块领地，然后开启种田爆兵的游戏人生。造水渠、改良农具、开矿炼铁、训练军队……他甚至偷偷画了好几张领地发展规划图，连魔术工房的扩建图纸都设计好了。

　　可现在呢？他坐在这个华丽得让人窒息的宴会厅里，吃着精致得不像中世纪能有的食物，周围是一群虚伪奉承的贵族，而他的领主——他未来的长期饭票——正沉浸在被女大公夸奖的喜悦中，完全没意识到可能正坐在火山口上。

　　更糟的是，他自己也陷进来了。成为贞的封臣意味着他正式卷入了这个国家的权力游戏。女大公如果真有问题，贞作为她的“宠儿”恐怕逃不掉。而作为贞的封臣和魔法师，他也得跟着陪葬。

　　“约翰爵士？”旁边传来声音。

　　约翰回过神，发现是那位胖男爵在跟他说话。男爵脸上堆着笑，举着酒杯：“恭喜啊，贞女爵的表演太精彩了。您教导有方，教导有方。”

　　“您过奖了。”约翰举起酒杯回敬，脸上挤出一个标准的社交笑容。

　　“说起来，约翰爵士的领地是在……格拉摩根？”男爵问，“那可是个好地方，靠海，渔业发达。我有个表亲在那儿有片庄园，说每年光晒盐就能赚不少。”

　　“是的，不过我还没亲自去看过。”约翰敷衍道，心里却在想另一件事：如果他真的去经营领地，需要多少启动资金？能招募多少士兵？如果——只是如果——女大公真出了什么问题，他能保住贞吗？能保住自己的小命吗？

　　其实，这位胖男爵本来想为自己的表亲谋取一些利益——比如包税人的身份、一些窗户税的减免之类。但约翰在焦虑中早已露出过心境的破绽，胖男爵看得出他心情不好，只能先放过这个话题，先与其混好关系再说。

　　于是谈话很快转到其他话题。胖男爵开始抱怨今年的葡萄收成，说雨水太多，酿出的酒味道淡。后来贞加入讨论，说起她庄园里几个月以前新引进的一种橄榄品种，却没有什么成效。当胖男爵想要毛遂自荐为其“分担分担”时，却又非常“凡尔赛”式的，表示自己对这些并不太清楚，要“再多多考虑”。另一边，几个年轻骑士在争论哪种铠甲防御力更强。胖男爵在贞这里讨了个没趣，就借机失陪离开，以男爵“高位”去屈尊纡贵，趁机推销去了。

　　约翰有一搭没一搭地听着，偶尔应和几句，大部分时间在观察。

　　他观察女大公。她正在和一位老侯爵交谈，手里拿着一只镀金的酒杯，不时抿一口。她的笑容始终挂在脸上，眼睛弯成月牙。老侯爵说了什么笑话，她笑得前仰后合，还拍了拍老侯爵的手臂。

　　他观察宫廷魔法师们。格林已经喝得有点多，脸通红，正和伊格妮丝争论某个魔法理论问题。埃德加独自坐在一边，慢条斯理地吃着东西，偶尔抬头扫视全场，眼神锐利得像鹰。

　　他观察玛蒂尔达。那女人现在完全融入了贵族小姐们的圈子，正和几个年轻姑娘讨论最近流行的一种发髻样式。她笑得天真烂漫，完全看不出是个能把高阶魔药当恶作剧道具的危险人物。

　　他还观察贞。他的领主小姐现在成了全场焦点之一，不断有人过来敬酒、祝贺。她应对得体，举止优雅，但约翰能看出她眼底的疲惫——刚才的魔法表演消耗不小。

　　一切都那么……正常。正常的宴会，正常的社交，正常的权力游戏。

　　可约翰就是觉得不对劲。像有根刺扎在肉里，不疼，但就是存在感强烈，时不时提醒他：这里有问题。

　　甜点上来了。是各种水果塔、奶油泡芙和一种裹着糖霜的油炸面团。约翰拿了一个泡芙，咬下去，奶油馅冰凉香甜，外皮酥软。美食的愉悦持续了三秒，然后又被焦躁吞没。

　　他看着长桌上那些笑容满面的脸，看着水晶吊灯下闪烁的光芒，看着女大公那张仁慈温和的脸，忽然想起穿越前看过的一句话：最精致的牢笼，依然是牢笼。

　　这场盛宴就是牢笼。华丽的牢笼。他被困在这里了，困在这个看似美好、实则暗流汹涌的宫廷里。他想要的是种田爆兵的游戏人生，不是这种提心吊胆的宫廷生存游戏。

　　宴会持续到深夜。当最后一道甜点撤下，乐师们奏起舒缓的舞曲时，约翰已经累得只想回去睡觉——不是身体累，是心累。

　　贞看起来也撑不住了。她借口头疼，向女大公告辞。女大公关切地嘱咐她好好休息，还让侍从送了一小瓶“安神香薰”到她的房间。

　　约翰跟着贞离开宴会厅。走出那扇巨大的雕花木门时，他回头看了一眼。

　　女大公还坐在主位上，正和一个年轻骑士跳舞。她笑得很开心，裙摆旋转，像一朵盛开的紫罗兰。烛光在她身上跳跃，那颗红宝石在黑暗中像一只不眠的眼睛。

　　一切看起来都那么美好。

　　但约翰知道，有些东西藏在表面之下。就像他下午在东翼感受到的那一丝波动——微弱、短暂、几乎无法捕捉，但确实存在。

　　回到房间，锁上门，他靠在门板上，长长吐出一口气。

　　窗外，那不勒斯的夜空星光稀疏。远处的花园里，喷泉还在哗哗作响。宫殿里隐约还能听到宴会厅传来的音乐和笑声。

　　约翰走到窗边，推开窗户。夜风灌进来，带着凉意和花香。他深吸一口气，又缓缓吐出。

　　焦躁还在心里翻腾，像一锅烧不开的水。但他知道，光焦躁没用。他得做点什么。

　　首先，得确认女大公到底有没有问题。玛蒂尔达的情报需要核实。

　　其次，得弄清楚东翼那扇铁门后面是什么。那可能是突破口。

　　最后，得做好最坏的打算。如果女大公真有问题，他和贞该怎么脱身？他的领地还能不能保住？他的种田爆兵梦还有没有实现的可能？

　　问题一个接一个，没有答案。

　　约翰看着窗外的夜色，忽然觉得口中残留的盛宴美味变得苦涩。那些精致的食物、香醇的美酒、华丽的场面……现在想来，都像裹着糖衣的毒药。

　　他想要的很简单：一块领地，一个工房，安稳日子。可这个世界偏偏不让他简单。

　　“好吧。”约翰低声自语，像是在对自己下命令，“那就查。查清楚到底怎么回事。”

　　他关上窗户，拉上窗帘，开始检查房间里的警戒法阵。光尘还在，没有触发痕迹。黑曜石的能量稳定。仓鼠在笼子里睡得正香，灵连接平稳。

　　一切安全——至少表面如此。

　　约翰脱下那身华丽的天鹅绒外套，随手扔在床上。他换上普通的亚麻睡衣，吹灭蜡烛，躺到床上。

　　黑暗中，他睁着眼睛，脑子里还在复盘今晚的一切。女大公的笑容，贞的表演，魔法师们的反应，那扇铁门，那一丝波动……

　　不知过了多久，他才迷迷糊糊睡去。

　　梦里，他回到了格拉摩根——那个他从未去过的领地。那里有蔚蓝的海，白色的沙滩，整齐的农田，冒着烟的工坊。他走在自己的领地上，人们向他鞠躬致意。远处，他设计的魔术工房已经建好，高塔直插云霄……

　　然后画面一转，工房坍塌了，海水变成血红色，女大公站在废墟上，手里握着那根贞用过的手杖，朝他微笑。她的眼睛是纯黑色的，没有眼白。

　　约翰惊醒了。

　　窗外，天还没亮。宫殿里一片寂静。

　　他坐起身，擦了擦额头的冷汗，然后下床，走到书桌前，点燃蜡烛，摊开羊皮纸，拿起羽毛笔。

　　约翰写写画画，直到蜡烛烧了半截，羊皮纸上密密麻麻写满了字，然后又被他烦躁地划掉。计划，计划，所有的计划都建立在“女大公可能有问题”这个脆弱的前提上。可证据呢？除了一丝转瞬即逝的波动，一扇可疑的铁门，玛蒂尔达的一句警告，以及……那种无处不在的、令人窒息的压抑的正常，他还有什么？

　　约翰丢下羽毛笔，揉了揉发胀的太阳穴。他发现自己一直钻在细节的牛角尖里——窥视孔、变色龙、卫兵剑鞘的符文、宴会上的某道目光。这些碎片拼不出完整的图景，反而让他像只无头苍蝇。

　　他需要换个思路。更宏观的。

　　他的目光缓缓扫过房间。高耸的拱顶，精美的壁画，光滑如镜的大理石地面，严丝合缝的落地长窗……这不是普通的石匠和木匠能完成的。即便在这个有魔法的世界，如此规模、如此精致、风格如此统一的建筑群——还是明显超越本地技术水平的“法兰西文艺复兴与巴洛克融合风”，也绝非一朝一夕、更非寻常之力所能造就。

　　魔法师。必然有大量魔法师参与了宫殿的建造和附魔。那些防护咒、增强咒、那些织锦和彩窗里的魔法脉络，还有主厅里那面古怪的镜子……这些都需要持续的能量输入和维护。那些魔法师在哪里？他来了这些天，除了宴会上见到的那五位，还见过谁？

　　一个名字都想不到。甚至没人提起过。

　　这不合理。如此重要的宫廷魔法力量，即便不常露面，也应该是贵族们谈论、忌惮甚至巴结的对象。就像贞会炫耀她“得到了一位大魔法师辅佐”一样。可关于这座宫殿的建造者，那些塑造了这奇迹的魔法师们，竟像从未存在过一般，不留半点声名。如果人人都如此，那贵族还怎么向其他人炫耀自己的人脉，魔法师怎么向以后的雇主索要更高的价钱？

　　约翰的心脏猛地一跳。他迅速将写满字的羊皮纸卷起，塞进床垫下的暗格里，又检查了一遍房间的警戒法阵。然后，他走到门口，深吸一口气，换上那副属于“格拉摩根男爵、大魔法师约翰”的、略带傲慢又合乎身份的表情，拉开了门。

　　门外走廊恰好走过一个端着空托盘的低级侍从，看衣着是负责夜间酒水补给的。年纪很轻，脸上还带着点未褪尽的雀斑。

　　“你，过来。”约翰用不高但足够权威的声音说道。

　　侍从吓了一跳，赶紧小跑过来，笨拙地行礼：“爵、爵士大人，您有何吩咐？”

　　“我有个问题。”约翰靠在门框上，姿态随意，但目光紧盯着对方的脸，“这座宫殿……非常了不起。我游历过不少地方，从未见过如此宏伟精美的建筑。听说当年建造时，动用了许多技艺高超的魔法师？”

　　侍从明显愣了一下，眼神有些茫然：“魔、魔法师？是……是的吧，大人。宫殿这么漂亮，肯定有魔法师老爷们帮忙。”

　　“你还记得是哪些魔法师吗？或者，有没有特别出名的大师主持？”约翰追问，语气放得更缓，像只是随口闲聊，“我对建筑魔法也很感兴趣，若能知道是哪位前辈的手笔，或许能去请教一二。”

　　侍从的眉头皱了起来，努力回忆着，嘴唇嚅动了几下。“好、好像……是见过几位穿长袍的老爷在工地上……那是很久以前了，我才刚来不久……”他的声音越来越不确定，“名字……名字真想不起来了。好像……有位头发很白的大人？不对，好像也有位很年轻的？……大人，我真的记不清了，当时我只是个跑腿的，不敢多看……”

　　约翰引导性地问“是不是个子很高？或者有什么特别的标志？”，他也只是茫然摇头，连“好像有点高”或“可能比较瘦”这样模糊的印象都说不出来。

　　记忆模糊是正常的，尤其是对多年前的琐事。但关于如此显眼、地位理应尊崇的群体，模糊到这种程度，连一点特征性的碎片都留存不下，就透着诡异了。

　　“好了，没事了。你去忙吧。”约翰挥挥手，塞给他一枚小银币。

　　侍从千恩万谢地走了。约翰看着他消失在走廊转角，眼神沉了下来。他没有关门，而是转身回房，快速换上便于行动的深色便装，将几样关键物品——那根仓鼠灵连接绳、两枚护身符、应急卷轴、匕首——贴身藏好。最后，他拿起那根象征男爵身份的刺剑，想了想，又放下，换了一把他自己习惯的、剑鞘没有任何贵族纹章的短剑。

　　计划？不，计划赶不上变化。当逻辑的推导指向一个令人不安的可能性，而所有看似正常的细节都在为这个可能性砌墙时，等待和更多的“侦查”可能只是踏入更深处陷阱的前奏。

　　玛蒂尔达的判断，侍从空洞的记忆，女大公完美得不真实的表现，还有他自己骨子里那份穿越者对于“剧情突然展开”的糟糕预感——所有这些拧成一股绳，拽着他走向一个决定。

　　事急从权。他要去贞的房间，找到玛蒂尔达。如果他的推测没错，如果这座宫殿本身就是一个巨大的、持续运转的魔法装置，而它的建造者和维护者们都“被遗忘”了……那他们面对的，可能远比一个“雇佣了黑魔法师”的女大公要可怕得多。

　　他需要盟友，需要立刻交换所有情报，然后……

　　“今晚就和女大公爆了！”(艹皿艹 )