约翰刚回房间没多久，气还没喘匀——虽然魔法师的身体素质不至于真喘，但心理上确实需要个缓冲——房门就被敲响了。不是那种试探性的轻叩，而是宫廷侍从特有的、节奏精确得让人牙痒的三连击。

　　“约翰爵士，女大公陛下将于一小时后举行晚宴，贞女爵请您即刻准备，一同前往。”门外的声音平板无波，仿佛在宣读天气预报。

　　得，散步计划彻底泡汤。约翰应了一声，开始翻箱倒柜找那套该死的礼服。就是裁缝前两天赶工做出来的那套，深蓝色天鹅绒外套，银线绣着卷草纹，领口和袖口缀着细小的人工珍珠。穿上去像个会移动的珠宝展示架，但据说这是“符合宫廷礼仪的适度奢华”。

　　他刚把外套套上——这玩意儿厚实得能当铠甲——房门又被敲响了。这次是贞本人，她已经换上了一袭浅金色长裙，裙摆上绣着银色的鸢尾花图案，头发盘成复杂的发髻，插着一支小小的钻石发簪。

　　“快些，约翰。”贞的语气里带着掩饰不住的兴奋，“让那女大公特意传话，说想见见我新得的封臣——还有我新学的‘本事’。”

　　她把“本事”两个字咬得特别重，眼睛亮晶晶地看着约翰。约翰心里咯噔一下，明白她指的是那根作弊手杖。很好，今晚就要在女大公面前表演骗术了，而观众里可能还藏着能识破骗局的黑魔法师。这感觉就像揣着假钞进银行柜台。

　　“您确定要在这种场合展示？”约翰一边系着繁琐的领巾一边问，“万一有其他魔法师在场……”

　　“玛蒂尔达说今晚宫廷魔法师都会出席。”贞打断他，嘴角扬起一个狡黠的弧度，“但她保证，不会有人拆我的台——她说你们‘同门之谊深厚’。”

　　约翰差点被自己的口水呛到。同门之谊？他和玛蒂尔达的关系用“互相想把对方扔进炼金釜里熬成肥皂”来形容更贴切。但那女人既然这么说，大概率是已经打点好了。

　　“那就走吧。”约翰最后检查了一遍随身物品：藏在袖口内侧的三枚护身符、腰带暗格里的应急卷轴、靴筒里的匕首。想了想，又把那根仓鼠灵连接的绳子系在手腕上——这小东西现在是他最可靠的预警系统。

　　宴会厅在宫殿主楼二层，是个长宽都超过百尺的巨型空间。约翰跟着贞走进门时，第一反应是“这地方能塞下半个冉爵士领的人口”。

　　天花板上垂下十二座巨型水晶吊灯，每座吊灯上点燃着至少两百支蜡烛，光线经过无数水晶棱镜的折射，把整个大厅照得如同白昼。墙壁上覆盖着深红色天鹅绒帷幔，金线绣出的纹章图案在灯光下闪闪发光。每隔二十尺就立着一座大理石雕像，全是神话人物：持矛的战神、托着天平的正义女神、手持书卷的智慧之神……

　　但最夸张的是那张长桌。约翰目测它至少有八十尺长，由几十张桌子拼接而成，上面铺着雪白的亚麻桌布，边缘绣着繁复的金色花边。桌布上已经摆放好了餐具：银质餐盘、成套的刀叉勺（叉子在这个世界还不算特别普及，但女大公的宴会上已经用上了三齿甚至四齿的）、水晶酒杯、精致的盐罐和胡椒瓶。每套餐具之间的空隙恰到好处，既不会显得拥挤，又能最大限度利用空间。

　　桌旁已经坐满了人。约翰粗略一扫，至少有两百位宾客。男女比例大概**开，男士们清一色穿着各种颜色的天鹅绒或丝绸外套，女士们的裙子则像打翻的调色盘——深红、宝蓝、墨绿、淡紫、浅粉，配上各种珠宝首饰，晃得人眼花。

　　贞一进场，立刻有几道目光投过来。有好奇的，有审视的，也有毫不掩饰的嫉妒。她昂着头，保持着恰到好处的微笑，领着约翰走向长桌中段的一个位置——那里已经预留了两个相邻的空位。

　　“我们坐这儿。”贞低声说，“女大公的座位在长桌正中，我们离她不算远，正好能让她看见表演。”

　　约翰点点头，拉开椅子让贞先坐，自己才在她旁边落座。刚坐下，就闻到空气中弥漫的复杂气味：香水、发油、蜡烛燃烧的蜡味、还有从厨房方向飘来的食物香气——烤肉的焦香、香料的辛辣、面包的麦香……混合在一起，居然意外地勾人食欲。

　　他打量着周围的宾客。左边是个胖乎乎的中年男爵，正拿着一块白面包蘸着盘子里的酱料吃得啧啧有声；右边是位年纪不小的女伯爵，脖子上挂着一串珍珠项链，每颗珍珠都有拇指指甲盖大小。斜对面坐着几个年轻骑士，正低声议论着什么，偶尔朝贞这边瞥一眼。

　　“看那边。”贞用手肘轻轻碰了碰约翰，示意他看长桌尽头。

　　那里站着几个人，穿着与其他宾客明显不同的长袍——深紫色，袖口和领口绣着银色星月图案。魔法师。约翰数了数，一共五位。其中三位他认识：秃顶的老者是大魔法师格林，贝蒂的老师；红发的中年女人是火焰专精的伊格妮丝，脾气出了名的暴躁；剩下那个瘦高个、一脸苦相的，是擅长防护魔法的埃德加。

　　另外两位没见过面，但从袍子的质感和他们站立时灵的自然外放程度来看，至少也是高级魔法师水准。五个人聚在一起低声交谈，偶尔朝大厅门口张望，显然在等女大公入场。

　　玛蒂尔达不在其中。约翰正想着，就看见她从侧门溜了进来，穿着一身不起眼的灰色长裙，头发随意挽在脑后，脸上还戴着一副平光眼镜——完美伪装成某个小贵族家的女眷。她在长桌远端找了个位置坐下，正好与约翰隔桌相望。坐下时，她朝约翰这边极轻微地点了点头。

　　“诸位！”一个洪亮的声音响起。

　　大厅瞬间安静下来。所有人都转向主位方向。总管赫德雷站在那里，手中握着一根镶金的手杖，清了清嗓子：

　　“让那女大公陛下到——”

　　所有人起身。约翰跟着站起，视线投向大厅入口。

　　女大公走进来了。

　　第一眼看去，她比约翰想象中要年轻。看起来四十岁上下，身材高挑匀称，穿着一袭深紫色长裙，裙摆拖在地上至少三尺。裙子本身并不特别华丽，但披在她肩上的那件斗篷吸引了所有人的目光——纯白色貂皮，边缘镶着一圈细小的钻石，在灯光下闪烁着冷冽的光芒。

　　她的头发是深棕色，盘成一个复杂的发髻，上面戴着一顶小巧的金冠。金冠造型简洁，只是一圈荆棘形状，但正中央镶嵌的那颗红宝石大得惊人，至少有鸽子蛋大小，在烛光下像一团凝固的火焰。她的嘴角挂着恰到好处的微笑，眼睛缓缓扫过全场，每一个被她目光触及的人都下意识地挺直了背脊。

　　约翰的灵像触须般悄悄延伸出去——非常小心，只释放了最微弱的一丝。他想感受一下女大公身上的魔法波动。

　　结果让他困惑。女大公身上确实有魔法痕迹，但非常……普通。就是那种贵族常佩戴的防护饰品散发出的波动，强度中等，性质温和，没有任何黑暗或异常的气息。她的灵场稳定平和，呼吸节奏均匀，心跳——约翰尽可能把感知聚焦——也没有异常加速或紊乱。

　　完全正常。正常得令人不安。