前脚踏进宅邸，老者便听到爽朗的笑声。
“国相在家里可干了件大事啊。”
黑衣的将军身杆笔直，声如洪钟。
老者心微微一动，脸上依旧不露声色。
“将军又取笑我这个老东西了。”老者摇着头苦笑。“这把年纪，哪还有什么大事可做。”
“这稀罕的花儿，怕不是这里常见之物吧？”将军指了指他身前的盆栽。
紫色的花瓣神秘而贵气，与寒冷北国粗粝如沙的环境格格不入，弥漫着一触即破的脆弱。
老者不易察觉地松了口气。
“此花名叫安提灵，传闻来自龙骸古城斯缇科西亚，故事里开遍了整片冥河。”老者道，“但地道的原生种子太娇贵，我这里种的不过是嫁接改良之后的杂品罢了，不值将军一哂。”
“仿品吗？”高大的将军笑，“即便是仿品，维护起来怕也是要下很大一番工夫的吧？”
“工夫倒谈不上，”老国相也笑，“这第一，要勤修杂草枝桠，第二么，要注意温度湿润，这外来的花，经不得剧烈的冷热变化，也受不了太干或太涝，娇贵的很。”
他浑浊的眸子里精光一现，“这最后的第三点，也是最要紧的一点。”
“如果真的活不下去了，要勤换一盆新的。”
黑衣将军抚掌大笑，“妙极！”
“国相深谋远虑，只怕随时准备更换的，不止是这盆小小的安提灵吧？”
“将军是大才之人。”老者也不避让话题，“只怕将军忽然来找我，是要与我商议，另一盆‘安提灵’吧？”
黑衣的将军也收住了笑，敛容点头。
“正是。
“我听属下说，在我城外巡防的这段期间内，国相不仅筹集了八千余名佣兵，还让负责城防的赫克托筹备了充足的军粮，分别供本次出征的上万军士和城防将士数百日之用？”
他一边说一边观察着老者的神色：
“此次出征，名为讨伐那圣城奥赫玛，实则你我都知道，不过是个名头。待我军行至索那斯山一带便可掉头返回，再不济，也不会渡过亚科蒙河，那里便会有奥赫玛的哨骑。如果真的引来了守军，反而会增加不必要的损伤。”
老者默不作声。只是静静地听。
“只要在民众眼里，数万大军随王女出征，待数月后回返，路上遣散佣兵以视作折损，自然便可达到我们的目的。国相又何必真的再添用度，还让城内城外都备好三月有余的粮食呢？”
银发的老者叹了口气。
“将军，许珀耳这些年之所以还能北拒吕奎尔的长枪军团，西抵拉冬城“凛弓营”的窥伺，全仰赖将军的重骑和坚盾。”
许勒尔将军不置可否。
“此次出征，虽是虚名大于实质，但若让那些贼子城邦知晓了我们的动向，待将军行至索那斯山最远端，还未折返之际忽然发难，城中布防空虚，只怕最多也只能坚持月余。
“到那时，距离将军启程已然过去一个多月。即使马上回军来救，恐怕至少也要二十多日。为保险起见，城中留足百日军粮，老朽觉得并没有什么不妥。”
“既如此，只需遣赫克托随那王女出征即可，我亲自做镇城中，不就行了？若国相舍不得令爱将出征，我可令我帐下偏将利西马科斯或菲洛达斯随王女一起出行，他二人随我行军多年，办事也不会出什么差池。”
许勒尔将军不以为然。
“不可。”老者摇头。
“将军可知，那王女也有自己的小算盘？”
许勒尔微微一愣。“她？她能有什么算盘？”
“将军稍等。”老者进入里屋，随后拿出一卷绢帛，上面有几行潦草的笔墨。想来是那王女的字迹。
“这是老朽的眼线截获王女和宫里侍女的暗线的密信，以拓板拓下的副本。
王女想借这次出征，悄悄逃亡。”
“逃亡？她一个小丫头，既无兵权也无亲信，能逃得到哪去？”许勒尔冷笑。
老臣摇头。
“她能逃多远，想要逃亡何处不重要。重要的是，如果此次出征，班师却折了王女，我们便无法将劳军伤财的帽子扣在她的头上。”老者慢条斯理地分析，“对你我而言，最重要的是，如何将这连年财政的积弊，全部归在那王女穷兵黩武的头上。到时以她的头颅，堵住愚民的嘴，自然一切都迎刃而解。
“如不慎让那丫头逃了……”老臣冷笑，“到头来只能对外宣称她亲征战死，一者，那些愚民和旧王余党会把这些屎盆子扣在你我的头上，二者，倘若她侥幸没死，哪天忽然又出现在了许珀耳城下，这场出征的秘密，可就反而是你我的致命伤了。
许勒尔无言以对。
“那丫头别的不谈，鬼点子还是不少。”老者冷笑，“老朽虽一直安插眼线，时刻回探她的行踪，但除了这封密谋逃亡的消息外，平日还可算温顺有礼。今日我给她挑随行的伴当和护卫，她也只是挑了个流民里的贫贱女孩和一个空有力气的莽汉。
“但她已学会用小恩小惠拉拢侍卫和宫女，宫中人多，难以一一排查。虽成不了气候，但如果在出征路上有什么小动作，若是派寻常人等随行，怕是一时疏忽便让她逃了去。若有人打掩护，雪地茫茫，真失去了踪迹，事情旧难办了，还得将军亲自随行，谨慎看管，才可保万无一失。
“若将军仍挂念城防安危，可将一支精兵，连同利西马科斯将军、菲洛达斯将军二人一起驻守，当可保许珀耳无忧。”
两人都是聪明人，老者也未点破他们之间真正提防的地方，只提“挂念城防”，许勒尔挑不出任何毛病。
“还是国相考虑周详。”他爽朗地笑了，“我只是疑虑，为何只是佯作出征，国相却要屯足粮草，一副大敌当前的样子。既然王女兹事体大，还是由我亲自出征的好，国相忧虑极是。
至于留守，出兵不可没有副将，路上也能随机应变，我就率菲洛达斯一起出征，点重骑兵两千，轻骑两千，弓弩手一千五百名，连同那八千佣兵一起出征。留利西马科斯将军率两千铁盾营军士和轻重骑各两千五百名，协同国相的赫克托将军一起守城，国相意下如何？”
“如此应当万无一失。”国相满意点头。
“话说，既然王女已有逃亡之意，那八千外邦雇来的佣兵，近些天谁在统领？”许勒尔想起了什么。
“王女自己。”
“她自己？”许勒尔一愣。
“自两年前，那被押作质子的女棋士死了之后，王女的性情就变了不少。”老者幽幽叹了口气，“平日里，为了不让我生疑，几乎把谦恭温顺做到了极致。”
“但她有个毛病，越是想要掩饰，越是做的刻意。如今她送出密信被我的眼线截获，虽是用拓印拓下副本，并未打草惊蛇，但以她现在的性格，只怕已经做好了被我怀疑的准备。
越是如此，她越是把注意力往那些残兵身上放。”老臣冷笑，“那些老弱残兵，装备羸弱，全无体统，只怕将军帐下重骑营只需一人便可轻松抵数十人之众。退一万步说，那丫头就算真的胆大包天，她那八千弱卒也拿将军这数千铁骑毫无办法。但她却还有模有样地让城内禁军用木棍石茅和那帮佣兵对练，还提拔了几个泥脚将军。
这样也好，城内守军和家眷都知王女现在苦心练兵，都以为王女诚心征讨圣城，我再让手下趁机烘托些消息，很快满城都会对王女穷兵黩武的消息深信不疑。她以为这样可以瞒过我，终究是太过幼稚。”
“国相算无遗策。”许勒尔拱手，“连雇佣兵马也如此精打细算，节度开支，也少了我许多麻烦。”
老者对他话里的夹枪带棒一笑了之：“将军笑话了。粮草辎重，乃是将军的坚实后盾，这表面上的佣兵，你我都知底细，孰重孰轻，老朽还是清楚的。”
“既如此，在下就不多打扰了。”许勒尔将军拱手，“军中还需调防，我马上通知手下偏将调度人马，杂事诸多，待出征前再拜会国相。”
两人拜别，黑衣将军大踏步离开宅邸。老者端坐堂中，不发一言，脸色愈发阴郁。
“来人。”他忽然开口。早有下人迎了上来。
他指了指那盆静静开放的安提灵花。
“扔了吧。”
他幽幽说道，垂手踱入屋内。