浮士德的视野在黎明前最深的黑暗中保持清晰。
以至于他第一时间捕捉到了异常。
东方，森林边缘。
火把的光芒连成了一条线，在林间穿行。
不是白天那种十人小队，而是真正的军队：整齐的队列，金属盔甲反射着火光的断续亮点，还有……某种蹄声。
虽然距离尚远，但浮士德能从地面传来的微弱震动中估算出规模。
至少一个百人队，外加类似术士的存在。
他立刻做出反应。
下一秒，下方营地瞬间苏醒。
没有惊呼，没有混乱。
沉睡中的战士们几乎同时睁开眼睛，手已经按在武器上。
塔露拉第一个起身，长剑出鞘一半，目光扫向浮士德所在的高处。
弑君者攀上岩壁，三秒后到达浮士德身侧。
“距离？”她低声问。
浮士德伸出五根手指——五公里，然后做了个“更多”的手势。
“规模？”
浮士德这次张开手掌一次——百人左右。
弑君者脸色微变，迅速滑下岩壁。
“敌军，至少一百，有术士，方向正东，距离五公里并在接近。”她的汇报简洁准确，“浮士德判断，他们是沿着我们昨天的痕迹追踪而来。”
塔露拉已经全副武装。
“全体，紧急转移。”她的声音冷静，“携带所有物品，不留任何痕迹。霜星，你能争取多少时间？”
霜星已经站在入口处。
她闭着眼睛，双手按在岩壁上，似乎在感受什么。
听到塔露拉的话，她睁开眼。
“给我五分钟，我能制造三道障碍，延迟他们至少一小时。”霜星说，“但如果他们中有术师，时间会缩短。”
“足够了。”塔露拉转向爱国者，“撤退路线？”
爱国者已经在地上用匕首划出简易地图——这是昨天侦察的结果。
“向西。”他的手指划过苔藓地面，“两公里外……有河谷。两岸陡峭……易隐蔽。但需要……渡河。”
“就按这个路线。”塔露拉点头，“W，你负责清理我们离开的痕迹，布置误导。”
W咧嘴一笑，手指间已经夹着几枚小巧的装置：“保证让他们逛花园逛到头晕。”
“行动。”
队伍在九十秒内完成了整装。
所有物品被打包，篝火被彻底掩埋，连水潭边的脚印都被小心抹去。战士们排成两列，等待命令。
霜星开始了她的工作。
她没有直接攻击，也没有制造显眼的冰墙——那样只会暴露他们的位置和逃离方向。
相反，她将双手按在地面，源石技艺以极其精细的方式渗透。
第一道障碍，在入口外三十米处。
那里的苔藓下方，霜星催生了一层薄冰。
不是坚硬的冰层，而是覆盖在泥土和落叶上几乎看不见的冰膜。当足够重量踩上去时，冰膜会碎裂，但下方的泥土已被冻结成滑溜的硬块——足以让穿金属靴的士兵滑倒，拖延整个队列的前进速度。
第二道障碍，在岩壁上方。
霜星仰头。施法让岩壁突出的石檐上凝结成无数细小的冰晶。
这些冰晶在逐渐亮起的天光中几乎隐形，但当有人试图攀爬岩壁观察内部时，冰晶会脱落，发出轻微的“沙沙”声，同时暴露攀爬者的位置。
第三道，也是最精妙的一道。
霜星走到水潭边，双手浸入水中。她没有让水面结冰，而是让寒意沿着岩缝渗入，直达地下水的微小通道。
片刻后，距离营地一百五十米处的一处洼地，地面开始渗出冰水混合物——看起来像是天然沼泽，但实际上是霜星制造的陷阱。任何重装部队试图通过，都会陷入冰冷的泥泞中。
“完成了。”霜星站起身，脸色比平时更苍白了些。连续精细操控源石技艺消耗很大。
塔露拉点头，没有多说感谢的话，只是拍了拍她的肩膀。
“出发。”
队伍悄无声息地离开岩壁凹陷，没入西侧的森林。
爱国者在前开路，他选择了一条植被最茂密的路线，用重盾小心地拨开藤蔓而非砍断，减少痕迹。
霜星走在队伍中段，继续用极细微的冰晶处理脚印——不是完全消除，而是让它们看起来像是更早之前留下的。
浮士德在队伍末尾，他每走一段距离就攀上树梢，确认追兵的动态。
队伍离开十分钟后，第一批帝国士兵到达了岩壁入口。
领队的是个中年军官，胸甲上雕刻着更多的纹章。
他抬手示意队伍停止，仔细观察着入口。
“有居住痕迹。”他低声说，“但火堆已冷，人刚离开不久。”
“要追击吗，队长？”副官问。
军官没有立即回答。他蹲下，用手指触摸地面，又抬头看向岩壁上方。多年的经验让他感到不对劲——太安静了，而且……
“魔法残留。”他突然说，“很细微的寒意……是冰系魔法。这些魔族中有施法者。”
他站起身，做出谨慎的手势。
“第一队，缓慢进入探查。注意脚下和头顶。第二队，两侧包抄，但不要远离主队超过五十米。第三队，警戒后方。这些魔族很狡猾，可能有埋伏。”
士兵们依令行动。
然后，在入口外三十米处，第一个士兵踩上了霜星的冰膜。
清脆的碎裂声在寂静中格外清晰。
士兵脚下一滑，整个人向后跌倒，盔甲撞击地面发出巨响。紧接着，他身下的冰膜大面积碎裂，露出下方的冻结泥土。
“陷阱！”军官厉声道，“停下！”
但已经晚了。
又有三名士兵试图去扶同伴，同样滑倒，整个前锋队陷入短暂混乱。
与此同时，岩壁上方传来轻微的“沙沙”声——那是霜星留下的冰晶在风中脱落。
“上面有人！”有士兵惊呼，举弓瞄准。
但那里什么也没有，只有飘落的冰晶在初升的晨光中闪烁。
军官脸色难看。
他意识到自己被戏弄了——这些障碍不是为了杀伤，纯粹是为了拖延和误导。
“清理道路，继续前进！”他下令，“他们没走远！”
然而当他们终于进入岩壁凹陷，发现空无一人，只有完全熄灭的火堆和明显被清理过的痕迹时，已经过去了二十分钟。
而W的误导装置开始发挥作用。
在向西的主路线上，W布置了明显的“匆忙逃离”痕迹——折断的树枝、匆忙中掉落的布条（实际上是从旧衣物上撕下的）、甚至还有一滴“血迹”（某种红色浆果汁液）。
但在向南的岔路上，她布置了更隐蔽但更专业的痕迹：用软底鞋制造的轻微脚印、被小心拨开的而非折断的藤蔓、甚至还在某处留下了微弱的源石技艺波动——用一小块随身携带的源石碎片，激发后掩埋。
当帝国军队的斥候兵分两路探查时，向南的那队人认为自己找到了“真正”的踪迹。
“队长，南边痕迹更专业，像是经验丰富的侦察兵。”斥候回报，“西边的痕迹太明显了，可能是诱饵。”
军官犹豫了。
他看了看天色，又看了看手中的地图。西边是河谷，地形复杂，易设埋伏。南边则相对开阔，但通往一片未知的沼泽地。
“分兵。”最终他决定，“我带主力向南追击。你带三十人向西，但不要深入河谷，只在边缘侦察。如果发现魔族，不要交战，立刻发信号。”
“遵命。”
这个决定，让追击整合运动的主力部队减少了三分之一。