“您的意思是……”霍姆不确定地再一次询问，显而易见地迟疑了，“不需要我们派遣一兵一卒，剿灭之事……全然交由贵方这几人负责？”
艾莉亚点点头，“正是如此。贵镇的卫兵应留守城墙、维持秩序、安抚民众——这是他们此刻最该做的事。剿灭豺狼人部落，由我们的人全权负责。”
霍姆身体前倾，手肘撑在桌面上，皱脸上写满忧虑，“公主殿下，请恕我直言……我派出的十二人侦察队，装备齐全、经验丰富，归来者却仅有一人，且神志几近崩溃。那些豺狼人绝对不能被轻视，仅凭诸位不过个位数的队伍，我实在担心……这无异于让诸位踏入死地。”
“镇长阁下的顾虑，我明白。”艾莉亚语气坚定，“正因为敌人的凶险我才要避免无意义的伤亡。我的部下都是精锐中的精锐，尽管只有个位数，战斗力却不下百人的军队。一定可以轻松脚剿灭的。对吧？布朗戈”她目光看向站在角落里的布朗戈。
“嗯。正常情况下，我一人剿灭整个豺狼人部落都足够了。”布朗戈的实力，无疑是艾莉亚商谈的最大底气。
霍姆看着冷冰的布朗戈，又联想到昨日士兵的报道——他打豺狼人比豺狼人打我们还轻而易举，最终觉得自己贸然派兵只会妨碍这位强者的作战。
“那么，公主殿下，您希望河湾镇提供何种协助？以及……”他斟酌着词句，“事成之后，我们需要付出怎样的报酬？”
艾莉亚似乎早有所料。她双手交叠置于膝上，姿态优雅，“我希望你们能把流民营中无家可归的民众，尤其是青壮年劳动力搬迁到艾达王国的城市之中，作为我们的国民劳作。除此之外，在此次危机解除后，恢复与我们王国的商业往来。”提出了两个自觉得还能够接受的建议。
“容我考虑一下……”霍姆陷入沉思——
这条件远比他预想的要“温和”，听起来几乎完美：既能够解决重新为这群流民重新安置房屋的花费，缓解存粮压力。如果艾达王国重新恢复了生机，对于这个最邻近的小镇，那也是极大的发展机遇。
他在心中飞快盘算：这是一场赌博，赌注是这些外来者真有能力铲除豺狼人，赌赢的彩头却是整个镇子的生机。而即便赌输……河湾镇似乎也没有更多可失去了。
想到这里，霍姆的脸上浮现出如释重负的微笑：“公主殿下的条件，合情合理。河湾镇……欣然接受。”他顿了顿，补充道，“此外，作为谢意与诚意，我将额外动员一批镇中居民，例如工匠、农人、匠师等随流民一同迁往艾达，助贵国复兴一臂之力。”
艾莉亚眼眸一亮，“河湾镇的友谊与远见，艾达必铭记于心。我在此，代表艾达王国，向您致谢。”尽管喜悦，却依旧表现出庄重。
“公主妹妹……？你怎么……？”一个带着浓浓睡意、含混不清的声音突兀地从会议室门口传来。
众人转头，只见优夏揉着眼睛倚在门框边，金色双马尾松散地垂在肩头，一脸茫然地望着室内严肃的场景，显然刚醒。
“睡醒了？该商讨的已商讨完毕。”布朗戈走到她面漆那，挡住她窥探镇长好奇的视线，简短交代，“吃完早饭，整顿装备，准备出击。”
“出击？”优夏眨了眨眼，睡意瞬间消散大半，“出击什么？去哪儿？我还什么都没搞懂呢……”
露露卡不知何时出现在优夏身后，提上一条面包，“剿灭豺狼人部落的事情由我们全权负责。”
“哈？！”优夏差点被面包噎住，她瞪大眼睛，目光在艾莉亚、布朗戈、露露卡脸上来回扫视，“就……就我们几个？这可不是昨天那几只散兵游勇，是一整个部落！公主妹妹你不是在开玩笑吧？”
“还有我和卡丝柯！”在院落的莉奈一蹦一跳地走到优夏面前，“我们也是作战主力哦！”
布朗戈伸手按在她因激动而微微发抖的肩上。那手掌沉稳、有力，“有我在。”他只说了三个字，瞬间定住了优夏几乎要溢出的恐慌。
艾莉亚此时也走了过来。她站在布朗戈身侧，目光在众人脸上一一扫过，“接下来，由布朗戈担任指挥，带领你、莉奈、卡丝柯三人，执行针对豺狼人部落的侦察与剿灭任务。这是命令。”
“那公主陛下你的安危呢？”布朗戈发出疑问。
露露卡悄然上前半步，手按在腰间的短匕柄上：“我会留在殿下身边。”她另一只手变戏法似的又从随身行囊里抽出一条面包，递给布朗戈，“城堡那边，维斯会负责艾丝忒弥小姐和农田的守卫。至于这里……”
霍姆镇长适时接口，胸膛微微挺起，试图展现一镇之长的担当：“请布朗戈阁下放心，公主殿下在河湾镇期间，她的安危便是全镇上下首要之责。我以镇长之名起誓，必竭尽所能，护殿下周全。”
“明白了。”她咬了一大口面包，用力地说，“我这就去准备！”迅速跑回楼上。
布朗戈接过露露卡递来的面包，简短道谢，随即转向众人，声音清晰地下达指令：“半小时后，院中集合。检查武器、防具、补给。莉奈，优先确保箭矢充足。”
他的目光最后落在艾莉亚脸上，微微停顿，“公主殿下，请务必留在宅邸内，等我们回来。”
艾莉亚迎上他的视线，轻轻点头：“我答应你。愿你们平安归来。”
半个小时的时间转瞬即逝，几人都已经整理好装备，先后聚集在小镇北门。
这里的比起昨日更加破败，更显荒凉，看来当时难逃的人大多数依旧不敢返回自己曾经的住所。
“还是真是荒凉啊……””莉奈环顾四周，一向阳光的脸上也蒙上了一层阴影。
“这里……负面情绪很重。”卡丝柯闭目感知了片刻，睁开眼，称述感知到的现实。
“这些‘负面情绪’……会影响这里以后吗？比如让人生病什么的？”优夏恢复了平日的状态，好奇地询问。
“不会，这些不过是由剧烈情感短暂激发的精神残响，持续时间很短。估计在豺狼人部落被剿灭，几周后便会自行消散。”卡丝柯对此尽力使用通俗易懂的话解释。