时间过去了很久。
苏瑶感觉自己在房间里显得格格不入。
千寒与丹青老祖围坐桌前，从笔墨技法聊到画意与道的融合，从山水意境谈到心境修为。千寒虽修为尚浅，却对书画之道有着独到的见解，往往一语中的，引得丹青老祖频频颔首，眼中的赞赏愈发浓厚。
“老夫修行了千余年，多执着于技法精妙，却未曾想过，画意可与本心相融至此。”丹青老祖抚须长叹，“你这想法，倒是给了老夫不少启发。”
交谈半晌，丹青老祖看向千寒，语气郑重：“你于书画道有此领悟，便传你几招老夫自悟的书画道功法，可将灵力与画意融入画作之中，令画中事物‘活’过来，或攻或守，皆可随心。”
“只是你需谨记，此功法虽妙，却也不能跨越修为界限——即便你画技再高，也只能画与自身修为相匹配的事物。”
“画技能令其形神兼备，宛若真实，却终究不是真正的生灵器物，不受控制，切不可贪多冒进。”
说罢，丹青老祖指尖凝起一缕墨色灵力，在空中轻轻勾勒，一幅幅简易的图谱缓缓浮现，伴随着他的讲解，将功法的运转法门、灵力运用之法细细道来。
千寒凝神静听，字字句句都记在心底，不时点头，偶尔提出疑问，老祖也耐心解答，二人一问一答，氛围愈发融洽。
“时间也差不多了……倒是还有不少想聊的。”
话音落，他又补充道：“不过，眼下修仙界多事，老夫不便久留。日后若有疑问，可于苑中留字，老夫得空便会知晓。”
话毕，淡墨色的身影渐渐消散，化作一缕青烟融入空气中，只余下屋内淡淡的墨香与残留的灵力气息。
屋内重归寂静，只有松风穿竹的轻响与流泉叮咚之声。千寒看向苏瑶，眼中带着笑意：“如今也算是有了未来的方向，你可慢慢挑选契合自身的，日后好生修炼，定能稳步提升。”
“上次流云城没有陪你逛过，这次刚好闲下来了，琴也练过了，我们一起去看看这万卷山如何？”
苏瑶点了点头。“好啊。我其实心里已经有了选择……我打算去修剑道。”
“我了解过很多兵器，但果然还是更喜欢剑，又好看，又便携。”
“而且我们还算认识剑修呢。”
苏瑶想到了当时击败邪修的慕衍和洛璃，那次的救助，让苏瑶对剑修有了好感。
“既然已有选择，我这就联系丹青老祖……”
“等等……姐姐你说要陪我逛万卷山的……”苏瑶打断了千寒，“我们现在就出发吧，时间还不算晚……”
千寒点了点头，起身，指尖捻着一枚狐狸护符，护符上流转着淡淡的灵力，将自身筑基修为稳稳压在练气后期，气息不露半分破绽。
见千寒对着护符凝神，修为变化，便凑了过去，指尖轻轻碰了碰护符边缘，轻声问：“姐姐，这是能藏修为的护符？”
千寒抬眸，伸手帮她理了理额前散乱的碎发，指尖触到她微凉的肌肤，动作轻柔得很：“嗯，我将修为压在练气后期，这般一来，我们二人在外皆是以练气修士的模样行事，少些不必要的瞩目，逛起来也方便，自在些。”
苏瑶点点头，指尖摩挲着腰侧银带，心里悄悄泛起一丝暖意，却又立刻压了下去。
她漫声道：“还是姐姐想得周到，跟着姐姐，确实省不少心，省得应付那些没必要的麻烦。”
话落，抬手帮千寒理了理衣服的广袖，抚平褶皱的动作自然流畅。
两人并肩走出小院，门扉轻合，将竹香与墨香轻轻关在院内。
万卷山的光线比小院里更显清亮，透过层层叠叠的竹影，洒在青石板路上，留下斑驳的光影。
两侧崖壁嵌满历代书画修士真迹，篆隶楷行草各有风骨，水墨丹青栩栩如生，画中山河灵气流转，书法笔锋藏劲，风过处似有笔墨飒飒声，与松涛竹影相映，满是清雅韵味。
“姐姐你看，那幅山水画，墨色淡得要融进雾里，却偏能显出江水清寒、钓者孤寂，好神妙。”
苏瑶拽着千寒的袖口，声音藏着惊艳，指尖指向崖壁高处的水墨画。千寒顺着望去，眼底满是欣赏：“以心入画，以情蕴墨，方能有此意境。”她抬手轻指画卷留白处，柔声道：“这藏着无尽江天，是书画道留白之妙。”
苏瑶凑近端详，鼻尖险些碰到崖壁，千寒悄悄伸手护在她身侧，掌心贴着她的后背稳住身形。
苏瑶浑然不觉，直起身时随口道：“懂了，就像心里的念头，藏几分才不显得蠢笨。”千寒闻言微怔，随即轻轻“嗯”了一声，眼底暖意未减。
两人慢步前行，沿途弟子或写生或品画，一派温雅。
银杏树下，一锦袍少年把玩着羊脂玉砚，对青衣女弟子炫耀：“我爹过几日便送我极品飞梭，嵌三颗聚灵珠，速度快五成，灵力损耗减半，日后下山历练多方便，到时候我让你第一个坐。”
女弟子目光落在字帖上，淡淡应道：“赵砚尘，你还是找别人吧，飞梭再好，终究不如笔墨有用。”
赵砚尘忙接话：“墨韵斋新到了上好的笔墨，我带你挑最好的。”
苏瑶看得撇嘴，凑到千寒耳边低语：“这样炫富讨欢心，和那凡人纨绔没两样，幼稚。”
千寒捏了捏她的脸颊，轻声笑：“不要取笑，各人对世界有不同的看法，活法不同。”
苏瑶撇撇嘴，脚步往千寒身边靠了靠，胳膊轻挨着胳膊。
溪边垂柳下，年轻修士相携而立，男子为女子插鬓间白梅，女子娇羞勾住他袖口，情意浓得化不开；石案旁，四弟子埋首比拼画技，神情专注汗湿额角。
苏瑶望着这景象，轻声道：“修书画道也脱不了俗，看起来和凡人也没什么差别……不过比别处平和些，适合落脚。”
她悄悄侧头看千寒，光线柔化了她的轮廓，睫羽轻垂，眼底盛着墨韵清辉，心头莫名一软。
千寒察觉她脚步放缓，也放慢步调，指尖偶尔擦过她的指尖，带着浅浅暖意。
就在两人驻足欣赏一幅《松鹤延年图》时，身后忽然传来两道带着戾气的声音，打破了这份平和。
“就是她们两个？看着不过是练气修士，竟能住进听竹小院，真是笑话。”说话的正是方才炫耀飞梭的赵砚尘，他不知何时跟了过来，身旁还站着一个身着青袍的青年，修为在筑基中期，腰间系着一枚刻着“万卷”二字的铜牌，是宗门任务的功勋牌，此刻他眉头紧蹙，眼神里满是不满与傲气，死死盯着千寒与苏瑶。
赵砚尘上下打量着两人，目光在她们出众的容貌上流连片刻，眼底闪过一丝轻佻，嗤笑道：“李师兄，我看呐，哪里是什么画技，分明是靠些见不得人的手段，讨得丹青老祖的欢心，不然凭她们这点修为，也配住进听竹小苑？”
“赵师弟，慎言。”李砚辞皱了皱眉，出声制止，语气却没有半分维护之意，反倒带着几分理直气壮的不满。
“丹青老祖自有考量，我辈不便置喙，但听竹小苑这种级别的院落，历来只分给有功于宗门或天赋卓绝的修士。”
“我入山门三年，为宗门完成大小任务五十余件，累积功勋无数，也只住得普通院落；她们二人初来乍到，无半分功勋，修为不过练气，却能占着听竹小苑，这般不公，怎能让人信服？”
苏瑶脸色沉了，双手攥紧拳头，指甲嵌进掌心。可多年隐忍让她面上依旧平静，心底却冷意翻涌。
千寒神色依旧淡然，周身气息平和如旧，对外人的非议与质疑，她向来不放在心上，世间流言蜚语万千，若事事计较，反倒累了自己。
只是当她瞥见苏瑶攥紧的拳头、眼底的冷意时，心头的淡然瞬间散去。她轻轻抬手，握住苏瑶攥紧的拳头，指尖轻轻摩挲着她的掌心，传递着安抚的暖意，同时往前一步，将苏瑶稳稳护在身后，身姿挺拔如竹，挡住了旁人投来的异样目光。
“姐姐……”苏瑶被护在身后，掌心温热驱散些许戾气，鼻尖萦绕着千寒身上的竹香，心头又暖又酸。
围观的弟子渐渐多了起来，三三两两围在四周，对着两人指指点点，议论声此起彼伏。
“听竹小院可是仅次于主峰院落的好地方，灵气充沛，环境清幽，怎么会分给两个练气修士？”
“李师兄说得在理，他为宗门做了不少事，功勋卓著，确实该住更好的院落，这般分配，确实不公。”
“这两位姑娘看着面生，不知是何方人士，修为平平，竟能得丹青老祖另眼相看，莫不是真有什么猫腻？”
“瞧她们容貌这般出众，说不定真如赵师弟所言，是靠旁门左道……”
李砚辞见围观的人越来越多，脸上露出几分得意之色，胸膛微微挺起，语气愈发铿锵：“诸位评评理，宗门资源当以实力与功勋分配，她们二人无功无绩，修为低微，却占着上好资源，难道不该给大家一个说法吗？”
他目光落在千寒身上，带着几分挑衅：“听闻姑娘画技出众，才引得丹青老祖青睐，既然如此，不如我们比拼一场画技，不借半点灵力，只凭笔墨真章，看看谁的画更能引人共鸣，更能配得上听竹小院的规制。”
“若是你输了，便主动搬出听竹小院，归还不该占有的资源；若是我输了，我便亲自赔礼道歉，从此不再置喙。”
李砚辞心底满是傲气，他筑基修为，浸淫画道多年，师从万卷山长老，笔墨功底扎实，意境感悟也远超寻常修士。
在他看来，千寒不过是个练气修士，纵使有几分画技天赋，心性沉淀、笔墨底蕴定然远不及自己。
就算她画技真得不错，但毕竟不用灵力，不可能有极强的表现，众人也会觉得她配不上丹青老祖的看重，到时候，输的终究是她们，他既能出了这口恶气，又能在众人面前彰显自己的实力，何乐而不为？
赵砚尘见状，更是嚣张，目光死死盯着被护在身后的苏瑶，嗤笑道：“我看大可不必比拼，就凭她们这般模样，想来画技也高不到哪里去，怕是连笔都握不稳。依我看，趁早搬出听竹小院，免得在这里丢人现眼，污了万卷山的清净。”
千寒微微侧身，挡在苏瑶身前的身影愈发坚定，目光平静地看向李砚辞，声音清泠却带着不容置疑的坚定：“好，我应下你的比拼。三日后，在此地，以画论高低，不借灵力，只凭笔墨。”
‘这就是……我以前最希望有的姐姐吗……’望向千寒的背影，心头暖意翻涌。
她悄悄拽住千寒的衣摆，指尖微颤，低声道：“姐姐……”声音里藏着连自己都没察觉的担忧。
千寒回头，眼底的冷意早已散去，换上了温柔的笑意：“能在万卷山这般宝地，与同道比拼画技，也是一桩美事。”
她抬手，轻轻弹了一下苏瑶的额头。
‘要是她能一直这样当个好姐姐……’苏瑶默默地低下了头。
李砚辞见千寒应下，脸上露出一抹得意的笑容，微微颔首：“好，三日后，我倒要看看，你究竟有何本事，能得丹青老祖这般看重。”
说罢，便带着赵砚尘转身离去，临走前，赵砚尘还不忘回头瞪了苏瑶一眼，满眼不屑。围观的弟子见热闹已尽，也渐渐散去，只是离去时，仍有几道异样的目光落在两人身上。
“姐姐，我们继续逛吧。”苏瑶没有那些目光，她抬手牵住千寒的袖口，动作比以往更轻。
千寒任由她牵着，指尖传来温热触感，心底一片柔软。
两人并肩前行，天空中最后的光芒洒在身上，镀上淡淡金光，两道身影依偎着，影子被拉得很长。