几年前，‘温暖之家’孤儿院，一个阳光有些过分明媚的午后。

　　妮可——那时年纪更小，粉色的双马尾还略显毛躁。

　　因为又一次“创意十足”的闯祸，被德玛拉院长逮个正着，正苦着脸，挥舞着跟自己差不多高的扫帚，不情不愿地打扫着院落。

　　“妮可姐姐……”细弱的声音从身后传来。

　　妮可回头，看见瘦小的小洛像只谨慎的小猫般溜了过来，小心翼翼地从怀里掏出两块还带着余温的烤红薯。“给你……你被院长罚了，没吃午饭吧……”

　　小洛是妮可几年前从街角捡回来的，当时她冻得几乎说不出话。

　　来到这里以后，小洛就成了妮可的小尾巴，两人的关系很好。

　　而妮可自己，则是更早的时候，在旧艾利都沦陷以后，失去了记忆，失去了所有的妮可，被德玛拉院长从街角带回这里的。

　　偷吃红薯的“罪行”自然没能逃过院长的眼睛。不知何时，德玛拉院长来到了后院，妮可立刻换上惯有的嬉皮笑脸，抢先求饶：“院长~我知道错啦！下次真的不敢了，饶了我这次吧！”

　　出乎意料，院长并没有像往常那样说教，只是轻轻叹了口气，目光复杂地看着她。她摸了摸小洛的头，温和地说：“小洛，你先去找其他小伙伴玩吧。”随后，她看向妮可，“你，跟我来房间一趟。”

　　房间里弥漫着淡淡的草药味，只有她们两人。妮可心里有些打鼓，但还是强撑着笑脸。

　　院长坐在旧藤椅上，还未开口，突然一阵剧烈的咳嗽攫住了她，她弯下腰，脸色瞬间变得苍白。妮可脸上的笑容立刻消失了，她慌忙上前，笨拙却急切地扶住院长，轻轻拍着她的背，又飞快地跑去倒了一杯温水。

　　良久，院长才缓过气来，呼吸渐渐平稳。她看着妮可焦急未褪的脸，没有责怪她之前的调皮，而是轻声问：“为什么……要拒绝上次那户人家？我好不容易才说服他们，条件……真的很不错啊。”

　　妮可抿着嘴，倔强地别开头：“我不想离开孤儿院。我走了，谁照顾您？谁照顾小洛她们？”

　　事实上，和妮可同批进来的孩子，大多都已被领养，开启了新生活。只有妮可，用各种方式“赶走”了一波又一波潜在的收养家庭，固执地留了下来。

　　院长望着她，眼中是无奈更是心疼：“妮可……你该多为自己想想了。你啊，总是这么莽撞，花钱也没个分寸，以后……怎么勤俭持家，怎么好好生活呢？”

　　“谁说的！”妮可像被踩了尾巴的猫，立刻转过头反驳，声音拔高，仿佛在进行一场重要的宣言，“我以后肯定能赚大钱！想买什么就买什么！孤儿院我也会建个更大的！把你，把小洛她们都接过去。”

　　阳光透过窗户，在有些斑驳的地板上投下温暖的光斑。一老一少，没有血缘的两人，在这略显简陋的房间里斗着嘴。空气中弥漫的，不是责备，而是一种难以言喻的、近乎亲情的温馨与羁绊。

　　院长看着她气鼓鼓的样子，最终只是摇了摇头，嘴角牵起一丝微不可察的、带着宠溺和忧虑的弧度，低声喃喃：

　　“傻孩子……”

　　小洛怯生生的敲门声打断了房间里的温馨：“院长……外面有客人来了。”

　　来者衣着考究，气度不凡，胸前佩戴着梅洛彼得家族的徽记——缠绕着医药蛇杖的荆棘蔷薇。他们此行目的明确：为家族年轻一代物色一位合适的养女。

　　“我们这一代缺少女儿，”为首的使者语气平淡，如同在陈述一笔生意，“想要在权力阶梯上攀得更高，联姻是必不可少的阶梯。然而，那些真正的名门望族，不屑于将女儿下嫁。因此，我们需要一位‘女儿’，作为我们攀附更高门第的筹码。”

　　他们的目光如同精准的探针，扫过孤儿院里的每一个孩子。最终，停留在了妮可身上——年龄合适，容貌出众，她是这里唯一符合条件的人选。

　　“跟我们走，家族会给予你最好的教育，将你培养成真正的淑女。”使者向她承诺，声音里带着不容置疑的诱惑，“你将来，注定会成为受人艳羡的豪门太太。”

　　德玛拉院长强撑着身体，将妮可护在身后。梅洛彼得家族的名声她早有耳闻，垄断药物，抬高价码，让多少贫苦家庭望药兴叹……这绝非良配。

　　她正想婉言拒绝，一阵撕心裂肺的咳嗽却猛地袭来，剧烈的痛苦让她眼前一黑，身体软软地倒了下去。

　　“院长！”

　　一片混乱中，梅洛彼得家族的人迅速安排将院长送往医院——并非全然出于善意，更多是为了避免麻烦。妮可紧紧跟随着，离开前只来得及匆匆嘱咐满眼惊恐的小洛：“照顾好大家！”

　　医院里，消毒水的气味冰冷刺鼻。医生的诊断如同最终判决：“癌症晚期。目前唯一能延续生命的，只有特效药。但是价格……”医生没有再说下去，但那沉默的重量，足以压垮整个孤儿院。

　　就在这时，那位梅洛彼得的使者如同早已等候此刻的猎手，适时地开口，声音在寂静的走廊里显得格外清晰：

　　“看来，命运为我们安排了一场交易。”

　　“延续她生命的药物，正是由梅洛彼得家族生产。”

　　“妮可小姐，只要你点头，同意被家族收养，并履行你作为‘女儿’未来的义务……”

　　“那么，德玛拉院长所需要的药物，将无偿、无限量地供应，而且她后续所有的医疗费用，都由梅洛彼得家族承担。”

　　他优雅地向前一步，向妮可伸出手掌，那姿态不像是在给予希望，更像是在索要灵魂。

　　“那么，你的答案是？”

　　妮可僵在原地，感觉全身的血液都变得冰冷了。她看着那只象征着命运转折的手，又透过病房门上的玻璃窗，看向病床上院长苍白而安详的睡脸。那个总是包容她、教导她、给予她温暖的家……那个她发誓要守护的人……

　　一边是失去自由、成为任人摆布的棋子的未来。

　　一边是院长活下去的唯一希望。

　　时间在寂静中缓慢爬行，每一秒都像是在凌迟她的意志。最终，所有的挣扎、所有的倔强，都在现实残酷的天平前，化为乌有。

　　她闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底某些曾经闪耀的东西仿佛熄灭了。她缓缓地、几乎是麻木地，将自己微凉而颤抖的手，放入了对方等待的掌中。

　　“……我答应你。”