在烬土荒原又跋涉了一整天后，空气中的灼热感愈发明显，风中带来的不再是灰烬的气息，而是一种奇异的、混合着硫磺、臭氧与某种古老金属能量的味道。脚下的土地也逐渐从灰黄转为暗红，仿佛被鲜血浸染，又像是被永恒的余烬覆盖。
“快到了！”霍斯指着前方，声音因激动和疲惫而有些沙哑。
零和踏歌循着他所指的方向望去。地平线的尽头，一道巨大的、如同被天神用巨斧劈开的裂谷赫然出现在眼前。那就是“沉寂山谷”。然而此刻，山谷入口处却丝毫谈不上沉寂——远远就能看到密密麻麻的帐篷、篝火和人影，嘈杂的声浪甚至盖过了荒原的风声。无数旗帜和徽记在风中飘扬，代表着来自大陆各方的势力、佣兵团和独行冒险者。
“这么多人……”踏歌微微蹙眉，冰蓝色的耳机似乎接收到了大量混乱的信息，让她有些不适应。
零的橙色瞳孔快速扫过那片营地，传感器粗略估算着人数。“超过五百个单位，分散聚集。威胁等级不一。”她平静地陈述着观测结果。
随着商队逐渐靠近，山谷入口的景象更加清晰。那并非自然的山隘，两侧的岩壁呈现出一种不自然的熔融状光滑，仿佛被极致的高温瞬间熔化后又凝固。岩壁上刻画着无数难以理解的、闪烁着微弱红光的符文，这些符文并非雕刻上去的，更像是从岩石内部自然生长出来。
而在两道岩壁之间，并非通往山谷深处的通道，而是一面巨大的、不断缓缓旋转的、如同水银般流动的暗红色能量漩涡。漩涡中心深邃无比，仿佛连接着另一个世界，散发着令人心悸的威压和灼热的能量辐射。这就是“厝火空穴”的入口。
“那就是……空穴入口？”霍斯张大了嘴巴，眼中充满了敬畏与贪婪。
零体内的某种感应在此刻变得异常清晰。那暗红色的能量漩涡与她之前吸收的权柄微光，以及核心深处那个模糊的指令区域，产生了强烈的共鸣。目标确认。
踏歌也凝神望着那能量漩涡，体内的芯片传来一阵阵轻微的刺痛感，仿佛在警告她其中的危险，又像是在渴求着什么。“能量等级很高，而且……很不稳定。”
商队在山谷外围找了一处相对僻静的地方扎营。霍斯安置好伙计和货物，便迫不及待地钻入人群中去打探消息了。零和踏歌则留在营地边缘，观察着入口处的情况。
可以看到，不断有人或小队走向那能量漩涡。有些人接触到漩涡的瞬间，身影便如同被吞噬般消失不见；而另一些人，则被一股强大的力量狠狠弹开，甚至口喷鲜血，重伤倒地；更有甚者，在接触漩涡的刹那，身体突然自燃，化作惨叫着的人形火炬，顷刻间烧成灰烬。
“入口有筛选机制。”零得出结论，“并非所有人都能进入。”
踏歌点了点头：“看来是的。需要满足某种条件，或者……拥有某种‘资格’。”
就在这时，一阵骚动从入口处传来。只见一支装备精良、穿着统一制式银色铠甲的队伍，在一名手持华丽法杖的老法师带领下，毫无阻碍地穿过了能量漩涡，消失在众人眼前。
“是‘银辉骑士团’的人！他们进去了！”
“还有那个老法师，是元素大师埃隆！”
“看来大势力早就掌握了进入的方法！”
人群中响起阵阵议论和羡慕的声音。
零和踏歌对视一眼，都明白了对方的意思。等待和观望没有意义，她们需要亲自去尝试。
“准备好了吗？”踏歌调整了一下贝雷帽和耳机，问道。
零点了点头，将最后一块炸鸡咽下，能量补充完毕。“随时可以。”
两人不再犹豫，离开营地，径直朝着那巨大的暗红色能量漩涡走去。她们的出现吸引了不少目光，一个橙色头发、眼神平静得不像人类的少女，和一个戴着怪异耳机、气质冷静的蓝紫短发女子，这样的组合在人群中显得格外醒目。
“又来了两个送死的。”
“看起来不像一般人……”
“那个橙头发的，好像就是前几天在熔铁之城附近干掉‘血狼团’的那个……”
议论声传入耳中，零和踏歌都充耳不闻。她们来到能量漩涡前，灼热的气浪扑面而来，仿佛站在巨大的熔炉口。
“我先来。”踏歌说道，她深吸一口气，体内芯片微微嗡鸣，调整着自身的能量频率，试图与漩涡产生协调。她伸出手，缓缓探向那流动的暗红色能量。
就在她的指尖即将触碰到能量的瞬间，漩涡的旋转似乎加快了一丝，一股强大的排斥力骤然传来！踏歌闷哼一声，身体不由自主地向后退了半步，手臂上传来灼烧般的刺痛。
“不行！”她果断收回手，看着微微发红的指尖，眉头紧锁，“它排斥我的芯片能量。”
零看着踏歌的情况，处理器快速分析。排斥芯片能量？那自己呢？自己并非生物，能量体系也与这个世界的魔法或灵能截然不同。
“我来试试。”零上前一步，没有任何犹豫，直接伸出手，按向了那暗红色的漩涡！
预料中的排斥和冲击并未到来。就在零的手掌接触到能量漩涡的刹那，她体内那丝微弱的权柄微光仿佛被引燃了一般，骤然亮起！整个暗红色的能量漩涡如同平静的湖面被投入了一颗石子，泛起了剧烈的涟漪！
一股强大但温和的吸力从漩涡中传来，包裹住零的全身。她感觉到周围的景象开始扭曲、模糊，空间仿佛在折叠。
“零！”踏歌惊呼一声，下意识地伸手想去抓住她。
就在零的身影即将被完全吸入漩涡的瞬间，她反手一把抓住了踏歌的手腕！权柄微光的光芒将踏歌也笼罩了进去。
那股吸力骤然增强，将两人一起扯向漩涡中心！
踏歌只感到一阵天旋地转，仿佛被扔进了高速旋转的滚筒。她体内的芯片发出尖锐的警报，各种混乱的能量印记和扭曲的空间感几乎要将她的意识撕裂。就在她感到难以承受之时，一股稳定、冰冷（并非温度，而是感觉）的力量从零抓住她的手腕处传来，仿佛一个坚固的锚点，将她从混乱的漩涡中稳定下来。
下一刻，所有的旋转和撕扯感骤然消失。
两人脚踏实地，出现在一个完全不同的空间。
眼前是一条巨大、幽深、向下倾斜的甬道。甬道的墙壁、天花板、地面，都是由某种暗红色的、类似金属又类似晶体的物质构成，表面布满了更加复杂、明亮的能量符文，如同血管般脉动着，散发出光和热。空气中弥漫着浓郁得化不开的火元素能量，温度极高，普通人恐怕瞬间就会被烤干。远处传来低沉的、如同心脏跳动般的轰鸣声，以及隐约的、不知名生物的嘶吼。
这里就是厝火空穴。
第一层。
零松开了踏歌的手腕。她的橙色瞳孔在昏暗的甬道中如同两盏明灯，快速扫描着环境。“安全。暂时未发现直接威胁。”
踏歌喘了几口气，才从空间传送的不适中恢复过来。她看了看零，又看了看这奇异的甬道，心中了然：“是因为你体内那点权柄微光，我们才能进来。而且，它似乎……庇护了我。”她能感觉到，进入这里后，芯片的不适感反而减轻了一些，似乎空穴内的某种能量压制了芯片的躁动。
零点了点头，认可这个推断。“权柄是钥匙。”
她低头看了看自己的手掌，刚才接触漩涡时，那权柄微光似乎壮大了一丝，与这片空间的联系也更加紧密。
“看来，想要在这里探索，获取更多的权柄碎片是关键。”踏歌调整了一下呼吸，目光锐利地看向甬道深处，“走吧，让我们看看这厝火空穴，究竟藏着什么。”
两人对视一眼，无需多言，默契地朝着甬道深处进发。零走在稍前的位置，护盾随时准备展开。踏歌紧随其后，指尖已有微小的蓝紫色晶体在悄然凝聚。
属于她们的厝火空穴探险，正式开始了。幽深的甬道如同巨兽的食道，等待着吞噬一切闯入者，也等待着……新的主宰诞生。
第七章完